にゃんにゃん神社 ――その神社には行ってはならない――
僕が子供の頃に住んでいた辺りに、ちょっと面白い神社があった。
赤い鳥居を潜って、緑の木々に挟まれた長い石段を駆け上がると、急にパッと視界が開けて、立派な境内が広がっている。
……と説明してしまえば、どこにでもある普通の神社なのだが、そこの特徴は境内にたくさんの猫が居着いていること。いつ行っても必ず十数匹は見かけるレベルであり、だから僕は勝手に「にゃんにゃん神社」と呼んでいた。
そこの神社の娘さんが猫好きで、よく可愛がっていたから、それで猫の方でも懐いて、集まってきていたらしい。
まあ「娘さん」といっても、当時すでに高校生。今だからそういう言い方になるだけで、当時の僕から見れば「素敵なお姉さん」という感じだった。
大人な雰囲気を思わせる、黒色のセーラー服でね。襟と袖口だけが白くて、そこには赤いラインが入っていたし、スカーフも同じく赤色だった。
くりっとした瞳や、スーッと通った鼻筋、すこしだけ肉厚の唇も素敵に見えて、そんな彼女が制服姿のまま猫たちと戯れるのは、とても絵になる光景だった。
ただし「猫たちと戯れる」といっても、せいぜいオモチャで遊ぶ程度。おやつや餌を与えることは一切しなかったようだ。
「飼い猫じゃなくて、野良猫だからね。餌付けは良くないよ。ずっとじゃなくて一時的に、あげたい時だけ餌あげるなんて、無責任だからね」
と彼女は言っていた。
子供だった僕から見れば、それは「確固たるポリシーを持っている」という態度で、ますます彼女を大人だと感じさせる部分だった。
そんな「にゃんにゃん神社」に、僕は足繁く通っていた。さすがに毎日ではないものの、結構それに近い頻度だった気がする。
ところが、ある日……。
――――――――――――
夕方になったので、いつものように神社の境内から立ち去り、石段を駆け降りていく。
鳥居も潜って、一般道に出たところで、同じクラスの次郎くんと出くわした。
「やあ、次郎くん」
「あっ……！」
気さくに挨拶する僕を見ると、彼は驚いたような顔をする。
彼の視線の動きを追う限りでは、僕が降りてきた石段と、僕自身とを見比べている感じだった。
その状態で、次郎くんは恐る恐る問いかけてくる。
「もしかして、君……。この神社に行ってきたの？」
「うん、そうだよ。ここはね……」
「ダメだよ！ この神社、とっても危険なんだから！」
僕は普通に答えただけなのに、次郎くんは大そう慌てながら、僕の発言を遮ってしまう。勢いよく何かを否定する勢いで、腕をブンブン振り始めるほどだった。
しかし僕にしてみれば、言いかけたことを途中で止められて、若干不愉快になっていた。だから彼の話なんて聞こえなかったフリをして、言葉を続けたのだが……。
「……ここってね、猫がいっぱいいてね。とっても楽しいんだよ！」
「そう、その猫だよ、猫！ この神社に行くと……」
次郎くんの慌てぶりが、いっそう酷くなる。ついには意味不明な話を叫び出す始末だった。
「……君も猫に変えられちゃうよ！」
――――――――――――
「はあ……？ 『猫に変えられちゃう』って、どういう意味？」
僕は半ば呆れながら、次郎くんの肩を軽くポンポンと叩く。
すると、彼は少し落ち着いたらしい。
「うん、あのね。お兄ちゃんから聞いた話なんだけど……」
次郎くんの説明によると。
あの神社の境内に集まってきている猫は、実は全てが元人間。神社の跡継ぎである女子高生が猫好きなあまり、人間を猫に変える魔法を編み出したのだという。特に可愛らしい子供たちが遊びに来ると、お気に入りを選び出して、猫に変えてしまうらしい。
「『人間を猫に変える魔法』だなんて、そんな……」
まるで漫画ではないか。そう言おうとした僕の前で、次郎くんは首を横に振っていた。
「ほら、彼女はこの神社の正統的な後継者でしょ？ だから巫女としての強い力があってさ。霊力とか魔力とか呼ばれる類いの力だよ。それを駆使して、猫化の魔法を……」
僕から見た彼女は「素敵なお姉さん」に過ぎない。言われてみれば、神社の人間なのだから確かに巫女なのかもしれないが、それっぽい服装の彼女は一度も目にしたことがなかった。
だから、その点を指摘してみるが……。
「次郎くんの話、本当なの？ だって僕、あの人の巫女姿なんて見たことないよ？ あの人、いつも黒いセーラー服姿で……」
「そう、黒い服！ それが何よりの証だよ！」
僕の言葉尻を捉えて、次郎くんは得意げになっていた。
「黒といえば、悪い魔女の色でしょ？ 闇堕ちして悪い魔女になったから、巫女装束みたいな、めでたい紅白の色は、もう着れなくなっちゃったんだよ！」
それまで僕は、彼女の制服の「黒」という色に「大人」のイメージを感じていた。しかし、例えばお葬式で着る喪服も「黒」だし、次郎くんの言う通り「闇堕ち」とか「悪い魔女」といったイメージもある色ではないか。
そう考えると、なんだか次郎くんの話も、あながち否定できない気がしてきて……。
それ以来、僕は「にゃんにゃん神社」へ行くのをやめてしまうのだった。
――――――――――――
猫にされる、という噂の真相。
それについて僕が知ったのは、ずっと後。すっかり大きくなってからだった。
もちろんあの噂は本当ではなく、悪質なデマに過ぎなかった。
そのデマを流し広めた犯人は、次郎くんのお兄さん。あの神社の娘さんとは高校の同級生であり、彼女に告白してフラれた腹いせだったという。
フラれるだけでもみっともないのに、根も葉もない悪い噂を作り出して仕返ししようだなんて、まさに恥の上塗り。色々とバレてしまってからは、大そう肩身の狭い思いをしたそうだ。
まあ次郎くんのお兄さんのその後に関しては、僕には関係ない話なので、どうでもいいとしても……。
今思えば、あんな噂を怖がるなんて、なんとも勿体ないことをしたと思う。
別に、猫にされても良いではないか。
いや「されても良い」どころではない。猫になって、他の猫と一緒に毎日、素敵なお姉さんに可愛がってもらえるのであれば、そんな生活、まさに天国ではないか！
嘘だったのが惜しいくらいだ。
そんな世界、どこかに本当にないだろうか？
大人になって日々の生活に疲れてくると、つくづくそう考えてしまう。
（「にゃんにゃん神社 ――その神社には行ってはならない――」完）
