忘却のアポカリプス 〜創世の聖女と破滅の騎士〜

４話

　ララにはセシリアの言葉の意味が理解できなかった。

　再生？　侵食？

　それは敵の──アウトサイダーや呼び出した召喚士に対する説明ではなかったか。

　そう言えば、他にも分からないことがある。

　通信兵たる彼女に告げられた指令は、必要に応じて本国と連絡を取り、状況を説明した上で〈許可〉を得ること。しかしそれが何を意味するのか彼女は知らされていない。

　ただ言われた通りに申請し、結果を伝達するだけだ。

「それはもういい。〈許可〉が下りないなら、このまま何とかするしかない」

　セシリアは読心術でも心得ているのだろうか。ララが疑問に感じたことに、尋ねるまでもなく返してくれる。

「で、ですがどうやって」

「見ろ、あいつも馬鹿じゃない。だいぶ慣(・)れ(・)て(・)きたようだ」

　セシリアの言う通り、リーシュは次第に触手の動きを先読みできるようになっていた。

　それを引き付けてから躱(かわ)し、数本を斬り捨てながら最短距離で本体へ詰める。

　そして初めて、本体と思われる甲羅へとセラフクライムを突き立てた──が。

「かっ……てぇ！」

　激しい金属音とともに剣は弾かれた。

　勢いが付いていただけに反動も大きく、一瞬無防備になるも上手く甲羅を蹴って離脱。

　追撃する触手をジグザグと器用に避けながら、距離を稼いでそのまま炎幕を飛び越え、リーシュはこちらに戻って来た。

「リーシュ！　大丈夫か」

「腕が……痺れた。〈許可〉は？」

「下りなかった。こちらの状況は把握しているはずだが」

「そうか。しょうがねえな」

　意外にも愚痴の一つもこぼすことなく、あっさりとリーシュは納得した。

　そして仲間の無事を確認すると、不安げな表情を浮かべるララに気付き、彼女へ優しく微笑みかける。

「悪いな、怖い思いさせて。でも必ず無事に帰してやるから、もう少しだけ待っててくれ」

　そう言うと返事も待たずに再度、炎を飛び越え行ってしまった。

　途端にララの頬に赤みが差す。

「全くあいつは──こんな時まで。自覚の無いのが余計にたちが悪い」

　眉間にシワを寄せて嘆息すると、セシリアは気持ちを切り替えて再び敵へ視線を送った。

　やはり本体の動きは鈍く、大きく距離を取れば追っても来ない。一瞬逃亡という選択肢も浮かんだが、目的と場所を考えればなるべく避けたいのが本音だ。

　その時既にリーシュは戦線へ復帰し、セラフクライムを振るっていた。

　完全に動きを掌握したのか、触手はもう当たらない。その代わりリーシュの剣戟(けんげき)もまた、甲羅には通らない。

「何か手はないでしょうか。このままだと……」

「同じことを何度やっても無駄──か？　それはどうかな」

　ララの心配は尤(もっと)もだが、セシリアは何故か──今度は誇らしげにそれを否定した。

「その理屈はリーシュには当て嵌まらない」

　セシリアの言葉を証明するかのように、ちょうどその時振り下ろした一撃が甲羅の一部を砕いた。

　触手を躱してから再び接近、次の剣戟も甲羅へヒビを入れる。

　どちらも特別な攻撃には見えなかった。

「セラフクライムの能力だ。私のヒートソウルと同じ〈魔装具(グランツ)〉だからな」

　人間族(ヒューマン)の知識、小人族(ドワーフ)の技術、森人族(エルフ)の魔力が合わさって完成する特別な武具、それが〈魔装具(グランツ)〉である。

　相応の代償と引き換えではあるものの、使用者の望む能力を付加できる。

　リーシュのセラフクライムは攻撃する度に威力が増すのだ。

「あれだけの能力だ、当然代償は重い。発動中は逆に受けるダメージも増大する。しかし……」

　そこでハッとしたようにララが言った。

「再生……」

「そういうことだ。リーシュのセラフクライムは、奴の特性と相性がいい。時間をかける程有利になる」

　今度はまた複雑な色を浮かべ、セシリアはそう解説を加える。

　ララは堪らず、

「リーシュ様が〈侵食〉されているというのはどういう意味なのですか。確か敵の召喚士も〈侵食〉されていたと」

　耳の良いララにはリーシュと召喚士の会話も聞こえていた。敵についてセシリアは知らなかったようだが、その質問には答えられる。

「……リーシュはアウトサイダーに喰われかけた。幸い命は無事だったが──それ以来どういう訳か、アウトサイダーの能力が発現するするようになったんだ。

　再生もその一つ。今から二年前のことだ」

　それはセシリアにとっても苦い記憶。〈焔(フレイア)〉が全滅の危機に瀕した、最悪の出来事であった。

「本来、アウトサイダーに喰われた者はそのまま吸収されるか、新たなアウトサイダーと成り果てる。だがあいつは──自我を保ったまま、それに耐え続けている。

　それでも少しずつ、奴の身体はアウトサイダー化が進んでいて、どんな治癒魔法も受け付けない。それを〈侵食〉と呼んでいるんだよ」

　絶句するララ。リーシュとは今回の任務で初めて顔を合わせたが、そんな事情など微塵も感じさせなかった。

　確かに人間族(ヒューマン)にしては魔力が高い。いや、高すぎるとは思っていた。

　内外から〈魔神〉などと呼ばれていることも、元から持つ戦闘力だけでなく、そのような理由によるのものだとすれば納得がいく。

　戦闘で有利に働くはずの能力を、セシリアが悲しそうに語った訳も。

「リーシュ様……」

　このまま〈侵食〉が進めばリーシュはどうなってしまうのだろう。

　ララは胸の前でぎゅっと拳を握った。

「──！？」

　その時、突然広範囲に渡って甲羅が砕け散った。

　遂に〈再生限界〉を超えたのかとララは一瞬誤解したが、リーシュの剣戟と甲羅の崩壊には明らかにズレがあった。

　何より、敵の魔力が爆発的に増大していく。

　そして甲羅の内側から、渦を巻く黒い物体が現れようとしている。

「まさか──」

　ヒートソウルを落としそうになる程に呆然と、しかし声色だけは強くはっきりと、セシリアが叫ぶ。

「形態変化だと！？　では奴は……Bランク以上！」

　悪夢はまだ終わらないのか。ララはセシリアの腕を掴むことしかできなかった。