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２話

　招かれざる者達(アウトサイダー)。

　それは暗黒魔法により召喚された異形の者達。

　帝国が有利に進めていた戦況を一瞬で塗り替えた、敵国シャルムの切札である。

　しかしここは自国でもなければ敵国でもない。完全な第三国だ。

　確かにそれへの備えとして派遣されはしたが、当然の如く疑問が湧く──何故ここで。

　次の瞬間、光の中から黒い影が飛び出した。

　何か大きな生物が、と見えたのも刹那、それは狼の群れであった。

　否、狼ではない。狼のような何(・)か(・)だ。

　顔つきこそ狼に似ているが、頭に覗く二本の角はまるで山羊。尻尾の付いた四足歩行は見慣れた外見ながら、生理的に激しい嫌悪感が沸き起こる。

　アルカディアに生息する如何なる動物とも違う、そう断じるのに時間は必要なかった。

　その生物の胴体には──幾つもの〈眼〉があるのだ。

「ひいいっ」

　初めて見た通信兵達の狼狽は尋常でない。意味もなく右へ左へ、散り散りに逃げようとする。

　しかしそんな彼らに向かって、有無を言わさぬ迫力で指示を飛ばすセシリア。

「岩肌を背に固まれ！　正面で対処できるよう互いの死角をカバーするんだ」

　非戦闘員とはいえ最低限の武装はしている。彼らは訳も分からぬまま言われた通りに後退し、抜剣した。

　こちらが戦闘員であるかどうかなど敵には関係ない。敵と味方が邂逅(かいこう)すれば、そこが何処であれ戦場である。

　自分の身は自分で守れ、と言外に突き放しつつも、セシリアは敵の動きと彼らの位置を把握。その中間へ位置取りを変えた。

「気をつけろ、奴らは見境ないぞ」

　アウトサイダーは人を襲いそして喰らう。だが真に人々を恐れさせるのは、それが純粋な食欲に依らないからだ。

　明確な敵意、或いは憎悪。

　涎(よだれ)とともに奇声を発しながら向かって来る。

　しかし女騎士は──そして既に光の近くまで詰めていたリーシュも、帯剣していなかった。

　渡台詞のようにまずリーシュが叫ぶ。

「〈召剣〉、セラフクライム！」

　すると何も無い虚空から〈剣〉が現れた。左手で瞬時にそれを掴むと、そのまま手近な狼に向けて振り下ろす。

「〈召槍〉、ヒートソウル！」

　セシリアの手には〈槍〉が。それを両手に持ち、重量を感じさせない手さばきでクルクルと回転させ身構える。

　武具召喚。〈焔(フレイア)〉の騎士には習得が必須となる魔法であった。

　それにより進軍時の装備重量を軽減し、敵に奪われるリスクも回避。上級者であれば複数の武具を自在に入れ替えることも可能だ。

「こんなトコまで──冗談じゃねえ」

　一匹を斬り伏せた後、リーシュは右へ飛び別の狼を斬り伏せ──次の瞬間には左へ、その背後へ、上空に跳ねた敵へ。目にも止まらぬ連撃を繰り出した。

　背後には通さないと言わんばかりに次々と狼達を屠(ほふ)っていく。

　しかし数が多過ぎた。どれだけやられても、光から無限に狼が湧いてくる。

　何匹かが標的を変え、迎撃態勢を取るセシリアの下へ。

「炎槍──横薙ぎ」

　彼女は槍先を右から左へ一閃、すると触れてもいない狼達が一瞬で爆炎に呑まれた。槍術と魔法を組み合わせた闘技である。

「リーシュ、一旦引け」

「くそっ」

　背後からの指示に合わせて大きく後ろへ跳躍し、リーシュはセシリアの隣へ着地。すぐに剣を構え威嚇すると、敵もまた距離を保ったまま静止した。

「キリがねえ」

「近くに召喚士がいるはずだ。魔力を──」

　探れ、と言いかけて口を噤(つぐ)んだセシリアは、目を閉じて集中する。

「あそこだ。二時の方向、並んだ岩の影」

「よし！　ここは頼んだぜ」

　セシリアの指し示す方へリーシュは飛んだ。およそ人間とは思えぬ跳躍力だ。

　それが合図だったかのように、狼のような何かの群れも再び動き出した。

　しかしセシリアは炎を付加した槍で応戦。範囲攻撃を多用し敵を寄せ付けない。

「すごい……」

　そんな彼らの後ろで呆然と立ち尽くす者達。通信兵のララが感嘆の声を漏らした。

　ハーフエルフである彼女は純粋な人間族(ヒューマン)より目も耳もいい。それでも目の前で起こる出来事を全て追うのは困難だった。

　初めて見るアウトサイダーに混乱こそしたものの、それ以上に強い二人の騎士──実際に彼らの下へは一匹たりとも敵は来なかった。

　二人にとって個々の強さは問題ないレベルなのだろう。つまりその数だけが厄介なのだ。

　たがそれも、唐突に解決した。

「えっ……」

　直視できない程の輝きを放っていた光が、何の前触れもなく消えた。同時に、数十匹はいたであろう狼達までも忽然と消え失せたのである。

　ララは再び混乱したが、セシリアの一言ですぐにその理由を知った。

「召喚士をやったようだな──殺してないといいが」

　今の今まで怪物達とやり合っていた事実など無いかのように、セシリアは落ち着き払っていた。

　この争乱の故を引き起こした本人から聞き出す──次にやるべきことへ頭を切り替えたその時、そんな彼女でさえ驚愕させる事態が起こる。

「あれは──！」

　リーシュに示した岩影から、新たな召喚光(フラッシュ)が発せられたのだ。先刻のそれとは違い一瞬で消え──代わりに膨れ上がる禍々しい魔力。

「まさか……上位種か！」

　目まぐるしく状況が動く。それも最悪の方向へ。　