忘却のアポカリプス 〜創世の聖女と破滅の騎士〜

１５話

　ベッドの上でリーシュが女と抱き合っている。理由としてはそれで十分だ。

「〈召槍〉──ヒートソウル！」

　セシリアは愛槍を召喚し、鮮やかに一回転させた後それを突き立てた。

「うおっ、危ねえ！」

　イリアを突き飛ばし、リーシュもまたギリギリで避ける。

「お、落ち着けセシリア。これはその……違うんだ」

「黙れ！　神聖な〈焔(フレイア)〉の宿舎に女を連れ込むとは──今日こそ性根を叩き直してやる」

　炎を吐かずともヒートソウルの切れ味は抜群だ。重量もあり、振り回す風圧だけで部屋中の物が飛ぶ。

「連れ込んだんじゃねえ。毛玉の因子を元に戻して、異界に行ってから逆に召喚されただけだ」

「意味不明なことを！　観念しろ」

　リーシュの弁明は余計にセシリアを怒らせた。

　さすがに部屋を破壊される訳にはいかない。セシリアが再度突きを見舞った瞬間、リーシュは身体を反らしながら左手でヒートソウルの柄を掴む。

　動きが止まったことで、ようやくセシリアはリーシュに庇われる女の顔を認識した。

「相変わらずだね、セシリアは」

「せせ、聖女……様！？」

　イリアはまるで動じることなく笑顔。

　急に力が抜け、ヘナヘナと槍を下ろすセシリア。

「うう……何か騒々しいにゃ……」

　どう説明したものかとリーシュが眉を寄せていると、隅に転がるエレナが最悪のタイミングで目を覚ました。

(聖女に毛玉──もう駄目だ。俺の語彙力じゃどうしようもねえ)

　何もかも放り出して逃げたい──リーシュが諦めかけたその時、奇跡が起きる。

「何だ……この愛らしい〈猫〉は」

　セシリアがエレナの方を向いて目を丸くした。

「エ、エレナを猫と呼んでくれたにゃ？」

　エレナがそれに感動し目を潤ませた。

「エレナはウサギだよ？」

「いや、ヒツジだろ」

　イリアとリーシュが余計なことを言ったが、幸いセシリアの耳には届かず、彼女は〈猫〉を拾い上げて胸に抱いた。

「か、可愛い……」

「エレナの可憐さを分かってくれる人がいたにゃんて」

　彼らの置かれた状況を忘れさせる程の、幸せな出会い。

　それをきっかけに何とか場は収まったのであった。

　──────────

「お初にお目にかかります。私はソフィア・キルシュナーと申します」

　メタトロン大宮殿、作戦小会議室。彼らは人目を避けるようにそこへ通された。

　大きめの丸テーブルを囲むのはリーシュとセシリア。更には聖女イリアとその膝の上にエレナ。

　そしてもう一人。帝国参謀本部〈威(ステラ)〉から、参謀長のソフィアである。

　呼ばれたのはリーシュとセシリアだけだが、イリア達を置いていく訳にもいかず、彼らは揃ってここを訪れたのだ。

「うん、知ってるよ。すごく頭がいいんだよね」

「いえ、私などまだまだ。この機会に是非、聖女様に教えを請いたく存じます」

　彼女は、二十代の若さでその地位に上り詰めた帝国の頭脳であった。

　明るい金髪をポニーテールに纏(まと)め、鋭くもどこか温かみのある眼差しを彼らに向ける。

「リーシュ、それにセシリアも。お務めご苦労様」

　ソフィアは言葉を砕いて彼らを労った。

　対する二人の騎士は複雑な表情。特にセシリアは憮然とした顔を隠そうともしない。

「全然驚かねえのな」

「ええ。報告があったから」

　セシリアにした説明をまた繰り返すのかと、戦々恐々としていたリーシュの心配は杞憂に終わった。

　彼らが来る前から、ソフィアは全て承知していたのだ。

「小規模とはいえ、エデン内部で召喚反応。そこからは〈影〉の者達が逐一報告を」

「逐一……」

「そ、逐一ね」

　ソフィアは揶揄(からか)うような笑みを浮かべた。そ(・)っ(・)ち(・)に話がいかないようリーシュが慌てて口を開く。

「情けねえ。俺なんて布団にまで潜り込まれてたのに気付けなかった」

「リーシュは魔法が苦手だもん。仕方ないよ」

　イリアの言う通り、昔からリーシュは魔法が不得手であった。

　武具召喚は何とか会得したが、それ以外は初歩の魔法さえおぼつかない。特に魔力感知が絶望的で、近くに敵がいても目視でなければ補足できないレベルだ。

　〈侵食〉を受けて以降、魔力は大幅に増大したが、それも膂力(りょりょく)に変えることで活用している。

「なあ、ソフィア。イリアのことなんだけど……」

　本来ここに居るはずの無い彼女。と一匹。

　呼び出された理由よりもまず、その問題を解決しなければならない。

「イリア様のことをどうぞ宜しくお願いします、だそうよ」

「え……？」

　魔法通信が広く普及した時代である。ソフィアは既にクレセント教国へ連絡していた。

　その手際は流石──だが返答がおかしい。

「無理に連れ戻しても、またすぐに飛び出してしまわれるから。そう仰ってたわ」

「はあ──？」

　リーシュは間の抜けた声を出した。

　イリアはクレセント教国にとって特別な存在。権力者とは少し違うかもしれないが、信仰の対象、或いは象徴のはずである。

　他国でしかも一人──オマケはいるが──自由にさせる意味が分からなかった。

「やった！　これでずっと一緒にいられるね」

　はしゃぐイリアの隣でリーシュが口を開けたまま固まる。

　一方、ソフィアの視線は聖女ではなく、彼女の膝で大人しくしている生物に向けられていた。

(異界に戻らない精霊──)

　柔らかい微笑みの裏で巡る考察。

(常(・)時(・)召(・)喚(・)。魔法開発局がどれだけ研究しても実現できなかったそれを、さも当然のように。

　このチャンスを逃す手は無いわ。教国が聖女のことを全く心配していない理由──私達に利するものか、或いは仇なすものか。必ず見極める)

　聖女が時を読むように、彼女もまた帝国の未来を見ていた。

　流された果てではなく、導くものとして。