4/7

４

　そう思っても、決して心中穏やかでない日々を過ごしていたある日、それは起こった。

「きゃっ」

　リリアナさんとすれ違ったと思ったら、急に倒れこんだのだ。

「大丈――」

「ひどいっ。シャルロッテ様、突き飛ばすなんてっ」

「え？」

　貸そうと伸ばした手が途中で止まった。

「今、私のこと、突き飛ばしましたよね」

「そんなことは――」

　ただちょっと腕が触れ合ったかもしれないが、突き飛ばした覚えはない。

　でも、彼女にはそう思えたのかしら。

「誤解よ――」

「私がアラスター様と仲良くしてるから、私のことが嫌いなんですねっ」

　顔を伏せて泣き始めた彼女の肩に手をおけば、通り過ぎる生徒の視線が突き刺さる。

　泣いて床に座りこんでいる彼女と、肩を掴んでいる私。

　どちらが悪者に見えるかなんて、訊く前から愚問だ。さっと血の気が引く。

　彼女が座りこんでいる間、必死に言葉を紡いだが、彼女は顔を伏せて首を振るばかり。教師が通り過ぎ様声をかけて、ようやく泣き止み立ち上がってくれた。

　私はほっと息を吐いて、「ぶつかってしまってごめんなさい」とリリアナさんに再度謝って、その場を去ることができた。

　けれど、安心してはいけなかった。

　それ以降リリアナさんは何故か私とすれ違うと、度々転ぶようになった。決まって「私に突き飛ばされた」と言う。

　いくら違うと言っても、彼女の中では確定してしまっているのだろう。聞き耳を持ってくれない。

　そんな日々に疲れていたある日、ひとりになりたくて、人気のない校舎裏に足を向ければ――

「お前、平民のくせに生意気なんだよ」　

「少し顔がいいからって、いい気になるなよ」

　どうやら苛めの現場に出くわしてしまったらしい。

　今は気力を振り絞るのがきついのにと、とりあえずそっと伺うつもりで見てみれば、そこにオレンジ色の髪を見つけた途端、体が勝手に飛び出していた。

「そこで何をしているの」　　

　人がいるとは思わなかったのか、カイルを取り囲んでいた生徒のふたりがびくりと肩を震わせた。

「やばっ」

「あなた達、こんなことをして――」

「逃げろっ」

「あ、ちょっと待ちなさい！」

　呼び止めるも、ふたりはあっという間に去っていってしまった。

「まったく――。――大丈夫？」

「はい。助かりました。ありがとうございます」　

　振り返れば、カイルが頭を下げた。

　話すのは入学式以来ね。

　学園では思いの外、カイルの姿を見ることが少なかった。

　クラスが違うから当たり前なのだが、でも、同じ教室にいるヒロインに会いにくると思っていたのに。

　ゲームではとても仲が良かったふたりが、一緒にいるところを一度も見かけないのは不思議だった。

　今のリリアナさんは殿下といることが多いから、遠慮してるのかしら。

「こういうこと良くあるの？」

「たまにですけど。俺、孤児院出身なんで――。それで、余計目をつけられるのかも」

「そう……」

『学問の前では、皆等しく平等なり』と言っても、誰もがみんな殿下のように高尚になれるわけではない。

　ゲームでも苛められていたりしたのかしら。

　だとしたら、ヒロインの前では明るく振る舞っていたのね……。

「あの、すみません」

　物思いに沈んでいたら、何故かカイルが謝ってきた。

「どうして、謝るの？」

「リリアナのやつが迷惑かけてますよね」

「それは……」

　なんと答えてよいかわからない。

　正直、困っているのは本当だけれど。

「あいつ、昔からそうなんです。気に入らない相手には容赦なくって……」

　どういう意味だろう。

　ヒロインは天真爛漫で、優しい性格のはず。

　でも、ここ最近、正直それだけじゃないような気はしているけど――。

「とにかく、すみません」

　頭を下げるカイルに、私は慌てた。

「ううん。あなたが悪いわけじゃないわ、気にしないで」

　申し訳なさそうなカイルに元気になってほしくて、私は笑ってみせた。

「私なら大丈夫よ。それより、また苛められたら言って。力になるから」

「……シャルロッテ様は優しいですね」

　カイルがふっと笑った。その笑顔が私の心の奥深くを揺さぶった。

　ああ、今まで認められたくて頑張ってきたわけではないけれど、肯定してくれるそのカイルの言葉で、これまでの自分が報われた気がした。

「ありがとう……」

　嬉しくて、胸がじんわりと温かくなるのを感じる。

　少しだけ弱っていた心が私の涙腺を緩ませたので、慌てて瞼を伏せるとそっと微笑んだのだった。