26.荒くれ酒場の獣人
―――夕暮れになり、村の明かりがぼちぼちと灯り始めた頃。
人々は一日の労働を終え、疲れを癒すため、あるいは気が合わない上司の愚痴を肴に一杯やるため。 もしくは、親しい友人や恋人と時間を共有するために、吸い込まれるように酒場へと集まってくる。
それは凶夜も例外ではない。 昼間に助けた謎の美少女・アプリコットとの待ち合わせのために、指定された酒場『ゴルード』へとやってきたのだが……。
「なんでお前らまでついてくるんだ……？」
俺は恨めしげに背後を振り返る。
「なんでって？」
「そりゃ、凶夜さんが女性を襲わないように監視するためですよ。保護者みたいなものです」
「なんなの？ お前ら俺を何だと思ってるの？」
「「変態」」
「……」
否定できない空気が辛い。
俺の傍らには、派手なピンクの服を着て牛を連れた（牛は馬小屋だが）少女ミールと。 上流貴族を思わせる美しい装飾の入ったドレスを着ているにも関わらず、それには似合わない不審者全開の仮面をつけている少女クラリが、当然のように佇んでいる。
こいつ等なんなの？ まったく……空気を読むと言う事が出来ないのだろうか。今日は俺の春が来るかもしれない記念すべき日だぞ。
「そもそも、その女性は何か怪しくないですか？ 凶夜さんごときを食事に誘うなんて……何かしら裏があるに決まってます！ 壺を売りつけられるか、臓器を売られるかです！」
「それはちょっと言い過ぎかも……。 でも、キョーヤはギルドでは結構有名人だからね。気をつけるにこしたことはないんだよ！」
「そうなのか？ 俺が有名人になってるなんて初めて聞いたぞ？」
ミールはさらリと言ったが、そんな事になってたのか。 全然気が付かなかった……まぁ、《ちょむちょむ》とかいう名前負けしたイレギュラーな魔物を倒したりはしたけど。それが原因か？
「はぁ……とりあえず入るか」
店の前で駄弁っていても仕方がない。 指定された酒場は結構大きく、１００人くらいは入れそうなキャパシティがある。 木造だが意外にしっかりした造りに見え、中からは既に活気のある声が漏れ聞こえてくる。 店先には『営業中』の看板が出ていた。
カランカラン♪
「いらっしゃい！ 何名様？」
酒場に入ると、元気な声が飛んできた。 声の主はこの店の従業員だろうか。浴衣のような格好だが手と足の部分の生地は短く、動きやすそうな格好だ。 なんだろう、どっかで見たことが……ああ。これ『甚平』だ。日本の夏祭りとかで見るやつだ。これ涼しくていいんだよなぁ。
従業員の女性は手馴れた営業スマイルでこちらの返答を待っている。
俺はざっと店内を見渡し、教団の女性がまだ来ていない事を確認する。よし、まだセーフだ。
「えっと、４名かな。このあと１人来るので」
「かしこまりー！ じゃそこらへんに適当に座ってて、とりあえずエール３つでいいかにゃ？」
「あ、ああそれでいい」
エール……よくわからんが、とりあえずビール的なものだろうか。 ミールとかクラリも飲んでいいのか？ 未成年飲酒禁止とかないのか？ そういやこの世界の飲酒基準とかどうなってるんだろう。水より安全だから子供も飲む、みたいな中世設定かもしれない。
深く考えてもしょうがないので、そこらへんは従業員の直感に任せる事にする。
俺たちは、目に付いた入り口付近のテーブルに座る事にした。 さっきミールに有名人と言われた事もあるし、何より何かトラブルがあった時（アプリコットがヤバい奴だった時など）に、直ぐに逃げ出せるようにだ。 漫画で読んだ「ゴル〇13」的な知識を思い出して、なんとなく使ってみたかっただけでもあるが。
それにしても。
さっきの従業員……。 一瞬だったが、お尻のあたりにフサフサした尻尾があったような……。 それに、語尾も ’にゃ’ だったし……。
まさか、ここはそういう「コンセプトカフェ」的な店なのか？ それとも――。
