二刀を巡る黙示録

第三章 天界の太陽編

天界の太陽編 第十八話 五日

≪カルマ視点≫

「……ふぁ……あ」

　僕は暗い部屋で目を覚ました。えーっと、何をしていたんだっけ。確かレイジの元へ帰ってきてから、見張りを続行して……

「あー、途中で寝ちゃったのか……」

　僕は独白した。そうか、通りで体が重い訳だ。九時ごろにアスペンから「交代しようか？」と声をかけられたのは覚えている。それを断って、さらに一時間ぐらい見張りを続けたのも……でも、そこから先の事は覚えていない。やっぱり、途中で寝てしまったようだった。

「あ、起きた……おはよう、カルマ」

　優しい声に振り向くと、そこにはレイジが立っていた。下半身を影に溶け込ませているので、上半身しか確認できない。彼女は僕が見たことのないような、優しい笑みを顔に刻み付けていた。

「……ああ、おはよう……って、レイジ！　記憶は取り戻せたの!?」

　すると彼女は、こくりと頷いた。

「うん。全部、思い出せたよ。カルマのお陰だね。ありがとう。もう、幻影も見えないよ」

　レイジは僕に向けて頭を下げた。普段一緒に暮らしている中で、ここまで丁寧に彼女から感謝されたことは無い。僕は驚きで眠気が吹き飛んだ。

「……本当に？　本当に治ったの？　天気雨を見ても、もう大丈夫なの？」

「うん。全部、思い出したから……」

　僕は思わず、レイジに抱き着いた。

「よかった……もう、レイジは幻影に苦しまなくて済むんだね」

「……カルマ……」

　レイジは優しく僕を引き剥がし、手に巻かれた拘束用ロープを刀で切った。それから、彼女は自由になった両手で僕の事を撫でた。

「……心配してくれて、ありがとう。私……いや、僕の為にここにいてくれて……全部、カルマのお陰だ」

「そんなことないよ。途中でアスペンさんと交代したり、寝ちゃったりしたもん。アスペンさんにも、お礼を言ってあげて」

「うん」

　彼女はより一層笑い、僕の影に戻って言った。

「ねぇカルマ、ちょっと外に出ない？　僕、外を見たいんだ。カルマの邪魔にならなかったらいいけど……」

　遠慮がちな提案だったけど、何を隠そう、それは彼女の明確な意思だった。これまで彼女は、必要最低限の会話しかしてこなかった。それなのに今は、自分から話しかけている。彼女のカバーストーリーがはがれ、『記憶』を取り戻した影響なのだろう。

　無論、僕は肯定した。

「いいの？　ありがとう」

　僕は歩いて扉に寄ると、ドアノブに手をかけた。ドアノブを回す小さな音が広くて静かな部屋に、不気味なほどに大きく響き渡る。何か嫌な予感がして、僕は開けることを躊躇した。が、何を迷っているのかと自分に言い聞かせ、ドアを開ける。ドアは、まるで黄金でできた玉座のように重かった。

　ドアを開けた途端、異様な臭いが鼻についた。何かが燃える匂いに、形容しがたい毒物のような匂い。そして一番は……

　……鮮血の匂いだ。

　それらが絶え間なく、下の階から流れてきていた。僕は思わず鼻を塞ぎそうになった。なんだ、何が起きている!?　まるで足が鉛になったようだったけど、すぐに力を振り絞って下へと降り始めた。

「何か……僕たちが中にいる間に、何かが起きたんだ……」

「わかんない……でも、下で何か起きているのは間違いないみたいだ。レイジ、起きている間に何か異変は起きなかった？」

「いや……何もなかったと思う。一体何が……」

　階段を下りていくと、段々と異臭が強くなってきた。匂いになれたはずの僕でさえ、吐きそうになった。ここまで来るともう間違いない。下で殺人が起こったのだ。それも大規模な奴。でも、具体的には何が？　何が起きているんだ？

　四階に降り立つと、そこには変わり果てた姿の廊下があった。一面血だらけで、そこかしこに死体が浮いている。その中に僕の知人の死体は無かったが、かわりにペストマスクを被った死体がいくつか見受けられた。ペストマスクなんて、ここら辺じゃ殆ど使われていない。というか、使う必要が無い。リュミエールでペストなんて、流行ったことが無いのだ。第一、ペストが一日でこんなにも人を殺すなんてありえない。じゃあ考えられるのは……

　ペストマスクを被った人たちが、天界の太陽を襲った……？

　僕はとにかく廊下を駆け抜けた。生き物の姿は何処にもなかった。多分これは、敵軍襲来だ。それも、とびきり強い輩の。最上位のレイジと、上位の僕ができるだけ早く参戦すべきだ。手遅れじゃないと良いのだけど。

「ねえカルマ……」

　焦り始めた僕に、レイジが声をかけた。不安そうな声だった。

「何？」

「ペストマスクを被っているのは、某国の兵士だと思う」

　僕は驚いたが、意外とすぐに納得した。そういえば、某国の人たちはペストマスクを着用していたんだっけ。自分の冷静さが、恐ろしかった。足を止めることはしなかった。今の僕を動かしているのは、使命感だ。上位としてのプレッシャーが、僕を突き動かしている。僕自身の意思でどうにかなるものではなかった。

「なんだって……？　つまりこれは……」

『某国襲来……』

　僕とレイジの声がシンクロした。

　やがて僕は床の血が少なくなっているところを見つけた。その代わりに、大量の炭が落ちている。炎使いがここで戦っていたという事なのだろうか。僕は屈みこみ、そこを観察してみた。炭が落ちている以外、特異な点はない。

「……あ、これ……」

　屈みこんでから数秒、レイジが何かを見つけて僕に差し出してきた。それは、何かの欠片のように思えた。炭を纏っているのでとても汚く見える。炭を払ってみると、茶色の本体が確認できた。欠片というよりこれは、種だろう。

「……カルマ、これはアスペンの持ち物の一つだと思う……アスペンっていう植物の種だよ」

　それを眺めていたレイジが、声を上げた。アスペン……あの人がここにいたのか？

「じゃぁ、アスペンさん本人は何処にいるんだろう。ここにいないって事はもしかしたら……」

　多分、下に向かったという事だろうか。ここら辺に炭が沢山落ちているのは、彼が花火で戦っていたせいだろう。よく耳を澄ませると、下の方で叫び声が上がっているのを確認できた。「うぉぉぉ！」と言っているように聞こえる。それが悲鳴なのか咆哮なのか、今の僕には判断しかねた。

「早く下に向かおう。ボロネアやアスペンが待ってる筈だ。でも本当に某国が襲ってきたなら、彼らでさえ危うい」

「そ……そうだね」

　僕は種をポケットにしまうと、立ち上がった。階段目指して走り出す。頭に過るのは嫌な想像ばかりだった。某国とは前に一度、関わったことがある。あの時見た奇怪な光景は、今でも脳裏に焼き付いている。あんな輩が相手なのだとしたら、かなり危ないだろう。上の階に仲間の死体は無かったけど、だからと言って安心はできない。

　階段を一段降りるたび、僕の背中に悪寒が走った。

「……わ、笑えないのね！　全く、あなた本当に……」

「黙ろうか」

　三階に降り立つと、何やら話し声のようなものが聞こえてきた。左右を見渡してみる。すると遠くに、人影のようなものが二つ確認できた。何やら戦っているらしい。片方はペストマスクをつけているようで、もう片方は……

「あれはリョウだと思うな」

「レイジはそう思うんだ？　にしてはちょっと変だけど……」

　いずれにしろ、関係なかった。今の僕がすべきことは援護だけ。状況が上手く呑み込めていないけれど、良くない状況なのは僕でも分かるんだ。

「……リョウ！　大丈夫？」

「ああ？」

　彼はこっちに振り向き、にっこりと笑った。遠目じゃ自信無かったけど、やっぱりリョウだった。

「手伝うよ！」

　僕はペストマスクの人に向けて斬りかかった。ペストマスクの彼女は少し身長が低くて、やりにくかった。それに手裏剣を沢山投げる攻撃もしてくる。僕は出来る限り刀で無効化しながら戦った。

「カルマ、邪魔だ！　一人で十分だから、とっとと下に行ってくれ！」

　しかしリョウは、迷惑そうに顔をしかめた。イライラしているように見える。それに態度もどこかよそよそしかった。が、あまり気にならなかった。

「なんでさ！　僕も戦えるよ！」

「私……いや僕だって！」

「だから、十分だって！」

　リョウは彼らしくもなく、僕たちの事を睨んだ。殺意にも似た強い視線に僕の背筋が凍る。

　……なんだ、これは。リョウの目は常闇(トコヤミ)よりも黒い黒で、見ていると心を見透かされるようだった。彼はすっと移動して手裏剣を躱し（僕の目には見えないほどのスピードだった）、すかさずペストマスクに反撃した。

「え……っ？」

　その速度の素早さといったらない。例えるなら獲物を狩る虎……いや、戦場を駆け抜ける一本の矢だ。一切の躊躇(タイムログ)もなく風を斬り裂いている。今回は僕が話しかけた所為で首を斬り損ねたが、次は確実に命中させるだろう。

「……チッ」

　彼は面倒くさそうに舌打ちをした。僕は確信した。間違いない、この人はリョウじゃない。リョウとは似て非なる何かだ。性質がまるで相対している。

「カルマ、やっぱ邪魔だ。早く下に行ってくれ！」

「……君、誰？　僕の知ってるリョウじゃない」

　僕がそういうと、彼は白々しくしらばっくれた。

「ああ？　リョウに決まってる」

　わざとらしく口笛まで吹くという、筋金入りの大根芝居だった。

「いや、絶対に違(ちが)……」

「まぁいいや、違うって事にしてもらって」

　彼の動きが速いのと同様、彼は嘘を認めるのも早かった。嘘が下手な点で言えば、リョウ本人とも似ているかもしれない。

「でも、敵とは思わないでくれよ？　リョウとは一方的だけど、面識があるんだ。味方だよ」

　まぁ、某国兵士と戦ってるんだから味方なのだろうけど。僕は素直にその言葉を受け取り、戦ってくれることについて礼を述べた。

「へへへ。やっぱりカルマは正直だ……っと、こんな話してる暇はねぇ。とっとと下に降りて行ってくれ。繰り返すが、お前ら邪魔だ」

　彼の傲岸不遜(ゴウガンフソン)な態度に嫌気がさしたのか、レイジが苦言を呈した。

「……ところで、貴方はそんなに強いの？　僕が見る限りだと、そこまでじゃないように見えるけど……」

「おっとぉ、人を見かけで判断しちゃいけないよ？　あの某国兵士の攻撃が来ないのは、絶えず防いでやってるお陰なんだから」

　彼はさらっととんでもない事を言い、は「ハハ」と笑った。その発言の真偽のほどはよくわからなかった。手が全く動いていないようなので、多分冗談なのだと思うけれど。でも事実、某国兵士はこちらに近づけていなかった。

「ここで上から輩が来ないか、見張ってるから。安心して下に行ってくれ」

「……ありがとう」

　僕は微笑み、そそくさとその場を後にした。そしてその背中に彼が優しく言葉を投げかけた。

「早く行った方がいい。だって……」

　そこから先の言葉は、僕が階段に差し掛かったせいで聞き取れなかった。