二刀を巡る黙示録

終章 某国編

某国編 第二十二話 ———

《リョウ視点》

　一階へと続く階段は、戦闘が行われていないせいかあまり汚れていなかった。

　汚れと言えば、靴の赤い跡程度で、臭いは感じなかった。吐きそうにもならない。部屋の角に蜘蛛の巣が見えた。でも、蜘蛛もからめとられた獲物もいなかった。

「こんにちは、『ユイ』さん」

　一階には、死体の山の傍に二人の兵士が立っていた。

　2mはありそうな巨大かつ全身がメチャクチャに荒れている兵士と、俺のよく知る小柄な兵士。手に持っている武器は、黒色の錆びた円月輪だ。

「ボア……」

　冷たい空気を吸い込んだ。

　奴の眼は俺を見ている。もう一人の兵士は、虚ろに白く濁った眼を死体の山に向けて何か呟いていた。

「……いや、【NO.12】」

「名前で呼ばれて、光栄です」

　彼はペストマスクの鼻のあたりまで脱ぎ、俺に笑みを見せた。そののちですぐにマスクを被った。

　マスクを被ったあとだと、まるで誰だかわからなかった。

「僕はね、知りたかったんですよ、ユイさん」

「……」

　俺はユイじゃない、とは言わなかった。

「アナタがなぜ、某国から一人だけ脱出したのか……あの地獄のような空間から、のうのうと逃げおおせた理由が知りたかったんです。どんな強さをもってすれば、アナタみたいになれるんですか？」

　俺は黙って首を振った。

　彼の語気が荒くなった。

「僕には逃げられないって言うんですね……。アナタの脱走ののち、某国の脱走対策は厳しくなったと聞いています。アナタが逃げたせいで！」

　———のため息が聞こえた。

　ボアの声のトーンが少し下がった。

「怒り狂う僕に、某国から任務が言い渡されました。『外へ行き、ユイの生存確認をしろ』」

　あはははははっ、笑い声。

「僕は飛びつきました。たとえ一時の自由であったとしても、僕はアナタに会い、真実を知れるならそれでよかったんです！　ねぇ、ユイさん……」

　俺は黒色の武器を左手に、いつもの武器を右手に構えた。まるで昔からそうあるべきだったかのように、手に馴染んだ。

「……教えてくださいよ！」

　奴が、チャクラムを俺に投げた。

　俺がそれを弾き飛ばすと背後には【NO.1】の荒い息がある。

「コイツ、速……ッ！」

　俺が黒い刀を振るより先に俺は壁に叩きつけられていた。視界の隅に迫りくる【NO.1】の姿が映り鉄の盾を作るがそれにも間に合わず、俺は奴の打撃をモロに食らった。

　ようやく完成したその場しのぎの盾の裏で、俺は血を吐いた。喉にイガイガした違和感が残った。

「ユイさん。一体何を犠牲にすれば、僕は自由になれるんですか？」

　盾への追撃は来ない。

　不思議に思っていると、「すいません、少し非礼でしたね」。

「……ユイさんの他にも、某国を裏切ろうとした人はいたんです。【NO.2】、【NO.7】」

　それは、俺が全く注意を払っていない、欠員たちの番号だった。

「特に【NO.7】マウさんは、強力無比な移動の能力を活かして遠くへ逃げようとしましたが、結局、あ(・)の(・)日(・)、大切なモノを人質にとらえて死んじゃったんです」

　俺は頭の隅に、何か引っかかるのを感じた。

「お前、それって……」

「彼とアナタの何が違うのか、教えて欲しいんですよ！」

　俺が口に出しかけた質問には答えず、奴が『何か』をした。

　直後、世界がおかしくなった。

　一気に目の前が真っ赤に染まり、体中から汗が噴き出た。

『しまった、【NO.12】の能力──！』

　突き抜けるような『おかしさ』はほんの一瞬で、俺は気が付くと暗い場所にいた。

　目の前に一つのスクリーンがあり、そこにはさっきまでの俺の視界が映し出されている。そこに映る世界は紅くなかった。ただ、自分の生成した粗末な盾が見えるだけである。

　それを見てようやく、さっきの感覚が『痛み』であると知った。

　【NO.12】の能力は、五感操作だ。

　その能力の異常さを、俺は身をもって体感し、痛いほどに思い出した。

「さぁな、でも実際、その『ユイ』って奴は何かしらの代償を払ったんだろう」

　俺の声が勝手にしゃべった。

　すると、奴が返した。

「……それが何なのか、知りたいんですよ！」

　何を思ったのか、———が鉄の盾を解除した。

　【NO.1】の鉄拳とチャクラムが同時に飛んでくる。と思った瞬間には、視界はボアのすぐ後ろにまで移動していた。彼の首元に黒い刀が当てられた。

「馬鹿な……。痛みに耐えながら、一体どこにそんな力が」

「……もう少し、頑張ってくれよ」

　失望の籠った言葉だった。

　【NO.12】はチャクラムを手に持ち———を斬り付けたが、そのころにはもう奴の背後に回っていた。

　俺は戦慄した。

　—--は少なくとも、俺が見てきた誰よりも痛(・)み(・)に(・)耐(・)性(・)が(・)あ(・)り(・)、(・)な(・)お(・)か(・)つ(・)非(・)常(・)に(・)強(・)か(・)っ(・)た(・)。

『リョウ、代わるね』

（……ああ）

　俺が俺の視点に戻った。

　俺には、これまで———に対してずっと抱いてきた疑問があった。

　俺が転生した直後。

　なぜ彼は、俺の能力を俺に教えられたのだろうか。

　それに、モルブスに行った時も。

　あいつは、俺の能力でさらに強い鉄を生成できることを知っていた。

　今思えば、妙な話だ。

　そしてその『妙』と彼自身の強さが重なり合い、今、一つの事実を導き出した。

　俺はいつもの刀を、強く握った。

　刀が段々と黒く変色し、刀身に何かの模様が現れた。牛だろう。錆のついたユイの刀とは違い、一目で分かる綺麗な黒色だった。

　……やっぱり。

「なんですか、それ……」

「あいつの刀だ」

　———の嘆息が聞こえた。

『君ってば、ホント……』

（俺のセリフだよ）

　俺は【NO.12】に武器を振るった。

　当然———のようにはいかず、簡単に避けられてしまう。引き下がらずしつこく追従した。彼は俺のことを警戒している様子で、防戦一方だった。

　でも、単に———を警戒しているだけではない。俺は自分の戦闘力が飛躍的に上がっているのを実感していた。

「……あなたはまた、僕を置いて行くんですか……！」

　彼はチャクラムを投げてきた。

　俺は弾き飛ばそうと武器を構えるが、手ごたえがなかった。

　違和感を覚えた瞬間には既に、目の前にチャクラムを構えたボアの姿が。

　チャクラムが俺にぶつかる寸前に納刀して、襲って来やがったのか。

　俺は迷わず刀を構え、奴に突っ込んだ。ユイの刀の先端が奴の体に当たるのと、俺の心臓をチャクラムが一刀両断するのは、同時だった。

「う……っ」

　漏れた声がどちらのものかはわからない。首元の下15cmが温かく、それ以外の感覚はない。チャクラムが砂になって消えるのが見えた。納刀とは全く違う独特の消滅である。

　ユイの力だ。

　【NO,12】が手を開閉して笑った。

「……ふふ……」

「なにがおかしい？」

　自分で出した声は自分で思ったよりもはっきりしていた。

「『刺した相手の武器を奪う能力』……。身をもって感じる日が来るとは、思いませんでしたね……」

「……？　どういうことだ？」

　「ユイの能力は刺した相手をロストにする能力じゃないのか」と尋ねようとしたとき、俺は崩れ落ちた。膝が地面についたが、痛みはなかった。

　【NO.12】がおかしく笑った。

「ほら……僕はやっぱり、ユイさんより優れていました。なのに、僕は某国から逃げられなかった……」

　俺は唇を舐めて顔を上げ、「ユイって奴が、どんな野郎かは知らないが」。

「少なくとも、ユイはよくやった。彼の意思が連鎖したから俺達がいて、お前達を撲滅するんだ」

「……未遂ですけどね。ロストを唯一始末できるあなたが死ねば、ロストになった僕を止められる人はもういない……」

　奴が俺を指差し、叫んだ。

　奴はその指先から、紫色のヘドロへと変貌しつつあった。

「ユイさん！　あなたのやったことは、結局、全部無駄だったんですよ！　僕を散々苦しめて……！」

「何が無駄だって？」

　俺は立ち上がった。痛みは消えていた。

　【NO.12】の、震える吐息が漏れた。

「嘘だ……心臓を貫いたはずなのに」

「……ああ、確かに危なかった。一秒でも遅れてたら、死んでたな」

　俺は上を見た。黒ばんだ天井があるだけである。

　【NO.12】は何かに気付いたようだった。

「『憧れは能力に影響する』……『リュミエールの回復兵』……まさか……」

　瞳孔が開いた。

　奴はペストマスクを脱ぎ捨て、何の隔たりもなく直接俺の目を見た。

「……僕は認めません！　こんな、こんな……！」

　顔面蒼白だったのが、段々とヘドロに浸食されて消えつつあった。

「こんな……何だ？」

「こんな……」

　俺が冷静に問いただすと、奴は口ごもった。

　そして完全に浸食される間際、口だけが残った時、それが動いた。

「……こんな大切なことを、忘れてしまっていたなんて……」

　その言葉を最後に、彼の口は消えた。

　俺は完全にロストと化した彼に近づき、優しく刀を刺した。

　ロストは砂になって消えた。

　振り返る。

「……さて、あとはお前だけだ、【NO.1】ネズ」