第一話 死亡
《＊＊＊視点》
——悪夢のようだった。今思い返しても、アレは地獄だ——
「兄ちゃ……起き……ろ！」
朦朧とした意識に、少年の声が響いた。煩いな、黙っててくれよ……。だが、彼は叫び続ける。
「起きろ、兄ちゃん！ 兄ちゃん！」
声は段々と大きくなっていき、確実に俺を目覚めさせていった。
「……だから煩い……。少し位休ませてくれたって……」
「＊＊＊兄ちゃん！」
！
俺は自分の名前に反応し、瞬時に覚醒した。俺の視界に、少年の顔が映し出される。ボロボロで傷だらけの彼の表情が、起きた俺を視認すると同時にパッと明るくなった。彼はニッと笑って言う。
「やーっと起きてくれた。ほら」
弟が手を差し伸べた。俺は有難くそれに掴まって立ち上がった。傷ついた足が、焼けるように痛かった。雲の合間から覗いている太陽もまた、俺達をじりじりと焼くように照らしていた。
「アイツはどこだ？」
俺が尋ねると少年は、悲しそうに遠くを指した。土煙の向こう、一つの人影が見える。
……まだ『アイツ』は、生きているというのか。俺が気絶している間に、弟が倒しきってくれると有難かったんだが。
その考えは、俺の心に暗い影を落とした。俺は図らずも表情を曇らせてしまう。それを見たコイツが、悲しそうに俺を見つめた。俺は彼に心配させないため、慌てて笑顔を取り繕う。彼は安心したような笑みを浮かべて俺に抱き着いた。
「今、起きた。悪かったな、目覚めが悪くて」
彼はまた、にっこりと笑った。右手でサムズアップ（親指を立てるポーズ）をして見せる。俺はその様子が愛おしくて、思わず頭を撫でてしまった。
「ちょっとやそっとの寝坊ぐらい許容範囲さ。それより僕は、兄ちゃんの事を心配したんだよ！」
「俺がこの程度じゃやられないって、分かってたろ？ 少なくとも今は死ねないさ」
俺は表情を曇らせないよう意識して、滑らかに口を動かした。少しでも先の事を考えると、心がぐしゃりと音を立てて拉げてしまいそうになる。胸を締め付けられる感覚に、俺は小さく呻き声を上げた。
「それもそうだね」
彼は俺から離れて、最初と同じように土煙を指差した。それから首を振って言う。
「今は見えないけど、確実に次で仕留めに来るよ」
彼がそう言った刹那、俺はまた顔を顰めてしまった。コイツに見られていないとは思うが、確証はない。顔を顰めてしまったのも、仕方ないだろう。だって…………
俺達は既に満身創痍の状態で、刀を持つので精一杯なのだから。そんな状態の俺達を倒すことなど、アイツにとっては造作もないはずだ。
つまりこれは、彼が本気で襲い掛かってきたら死ぬという事と同義である。
そう認識した時、俺はまた鳩尾の辺りに大きな穴が開いたように感じた。「はぁ」と、とても長いため息をつく。だが、くよくよしていても仕方ない。俺は前を向いて、左手を宙に翳した。手が淡い光に包まれ、直後に武器が握られる。ボロボロに錆びついた刀は、いつ見ても気色が悪かった。
何も、考えたくない。もう、楽になりたかった。
「俺達もここまでか……。ならせめて、最後の一撃を」
真っすぐ土煙を見つめて、俺は刀を構えた。勝てる相手で無いという事は重々承知である。特攻した場合、俺は間違いなく死ぬだろう。でも、それはここでグズグズしていた場合にも言えることなのだ。
──どうせ、望まれなかった命だ。死んだ所で、誰も悲しまないさ──
「ねぇ、兄ちゃん、遺言はある？」
「……そうだな、『ありがとう』の一言くらい、伝えておきたいかな」
※
「ふんふんふふーん」
静かな台所の、唯一の音源。鼻歌が響く。そこにはスパイシーで、おいしそうな香りがたちこめていた。ぐつぐつと煮詰まった鍋から蒸気が昇っている。
「よっしゃ、完成！ スパイシーカレー！」
俺は鍋に鼻を近づけてうんうんと頷いた。悪くない出来だと言えるだろう。ただいまの時刻は朝四時。わざわざ早く起きて、俺はカレーを作っていた。
心が躍っている。至高のカレーを追い求める事、およそ三年。俺にとってのカレーは食料であり、夢と希望であり、そして生きるためのエネルギーでもある。
「やっぱいつもの奴の方が良かったかな？ んま、いいや。どーせ食ってみりゃわかるか」
既にご飯を盛ってある皿に、たった今完成したカレーをかける。
今回の俺は、スパイス多め、『スパイシーカレー』を作った。俺はこう見えても毎日カレーを作っている。手を変え品を変え、さらにおいしいカレーを追い求め、味に磨きをかけていた。それで今回は試作品第1057号、『スパイシーカレー』を作ったわけだ。
家の窓から差し込む明るい光が、カレーをいざ食わんとする俺の顔を照らしていた。今日はどうも、太陽が昇るのが早い気がする。
この時、俺の興奮は最高潮に達していた。今日のカレーは作っていて確かな手応えを感じた。この手ごたえの正体を、今から知るのである。
「いただきます！」
スプーンを手に取り、ご飯とカレーの割合が丁度6・4になる所に差し込んだ。それから一気に口へと運ぶ。舌で良く転がし、噛み砕いてよく味わった。
「んー。まあまあいけるかもな……」
まず一言。クミンの独特な香りが鼻に、カイエンペッパー＆ブラックペッパーの強烈な辛みが口内を刺す。しかしその辛さのどこかに、確かな満足感があった。
「うん、美味いな！ でも……」
……失敗だと思う。カレーに限らずとも、料理は一口目が最高のはずだ。その一口目でこれって事はあまり期待できない。俺は少しばかりの無念を抱いて食器を置いた。意気消沈してしまったのである。だが──
「──これぐらい、日常茶飯事だもんな。何度だってしつこく立ち直ってやる」
俺はスプーンを手に取った。先程と同様に丁寧な手際でスプーンを差し込み、口へ運ぶ。失敗作だと分かっても尚、俺はしっかりとカレーを味わった。そのうち、俺は気付く。
「なんだ、この独特な甘み……。もしかして、ついさっき入れた加熱ジャムか？」
そう、俺はカレーにジャムを加えておいたのだった。ネットでそこそこ有名なカレー＋ジャムだが、正直俺は試す気になれなかった。が、今回の「スパイスカレー」の強烈な味にほんの少しのジャム。これなら調和がとれるだろうと考えて入れてみたのだが、それが功を奏したらしい。
俺は内心、ガッツポーズをした。さっきの興奮が克明に蘇ってくる。今回感じた「手ごたえ」とは恐らく、これの事だったのだろう。
「意外とイケる……その他スパイスとの相性バッチリだ！ 癖になるおいしさってこういう事の事を言うんだな！」
俺はすっかり夢中になり、ある分全てを一気に食べきってしまった。元は晩飯に回す予定だったのだが、そんなことは完全に忘れて食らいつくした。
多分、このような事は誰もが経験したことがあると思う。家族や恋人に残しておこうと思っておいたプリンを、ついつい食べきっちゃうの。それと大体同じような感覚だ。
「満足満足！」
数分かけてカレーを食べ終えた俺は、「ふぅー」と息を吐いた。しかしその「満足感」と同時に俺は「焦げ臭いにおい」を感じ取った。慌てて周囲を見渡し、そこでやっと気づく。
「あ……やべえ。俺、ジャムの加熱に使ったガスコンロを消してなかった！」
台所から火柱が上がっていた。それを媒体として大量の煙が発生している。俺は急いで口をハンカチで覆い、ケータイで119番に電話しようとした。がしかし、焦った勢いでケータイを落としてしまう。
拾っているヒマはなかった。まずは消火だ。消火に使うのは消火器。えーっと、消火器ってどこだっけ……
「チッ」
その消火器が台所にある！ 台所は既に火で包まれており、とても近づける状態ではなった。呆然としている間にも火は迫ってきていた。
「あ……ああ……」
火は、俺が我に返る時間すら与えられなかった。炎は家具を、家を、俺自身を、そして神羅万象遍くすべて飲み込まんとしていた。喉が焼けて声が出せなくなり、目が燃えて何も見えなくなる。絶望的な数十秒間が過ぎ、意識が朦朧とする中で俺は小さな光を見た。
（なんだ……あれ……近づいてくる……）
「おいで」
俺は言われるがまま、ただ無心にその光を追った。段々と全身に、温かい感覚が広がってくる。とても暖かくて懐かしい感覚だ。いつ、どこで覚えた感覚なのかは忘れた。俺が感じているのは「懐かしさ」「温かさ」だけ。俺は我武者羅に光を追う。あと一歩、あと一歩。踏み出す一歩がやけに軽く感じた。
「おいで『おいデ』 おいで ぉいで 『おいで』 ォいで おいＤえおいで『おいで』 おいで おいテ゛ 『おいで』 おぃで オ゛イで 『おイで』おいで……」
暗示の様だった。止まれない。戻れない。進む以外の事を、考えられなくなっていた。思考がどこかへと消え失せる。俺が俺じゃなくなる。真っ白になる。なくなる。燃える。俺は──
