とんでも腐敵☆パートナー

Act. 4-6

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　高地さんが、祥子の乗ったボートを浜に引き上げ、中からぐったりとした様子の祥子を抱え上げた時、あたしは呼吸をするのも忘れる程に身を強張らせた。

　すぐ胸が苦しくなって、ゆっくりと息を吐き出す。

　それから自分に喝を入れ、背筋をしゃんと伸ばすと、高地さんが運ぶ祥子のもとへ一目散に駆けていった。

「祥子！　意識はあるの！？」

　高地さんへの問いかけのつもりで声を張り上げると、

「……る、よ……」

　祥子自身から返事が返ってきて、ほっとした。

「軽い熱中症だ。日陰に入れて、水分をよく補給すれば治る」

　朽木さんからそんな説明を聞かされ、更に安心して祥子の顔を覗きこんだ。

「取りあえず、日陰に行くぞ」

　そう言うと高地さんは、祥子を抱えたままピーチパラソルの下まで移動した。

　あたしと真昼は日陰の部分にシートをずらし、上にタオルを敷き詰める。そこに祥子が降ろされた。

　水を買ってきた拝島さんが、祥子を抱き起こしてペットボトルの口を祥子の口に当てる。

　あたしはタオルを水で絞り、祥子の額に当てた。その間中、朽木さんは、祥子をつぶさに観察し、脈拍を計ったり、体の状態をチェックしていた。

　もうできることもないので、あたしは一歩退いた場所から祥子を見つめる。横から、ひやっとした風を感じ、見ると、真昼が何処からか持って来たらしいウチワを真剣な顔で扇ぎ、祥子に風を送っていた。真昼のこんな顔、滅多に見たことない。祥子のあんな弱弱しい様子も、だけど。

「も、だい、じょうぶ……よ」

　ふいに、祥子が小さな声で、途切れ途切れに言った。

「無理に喋らないで祥子。あんたもたまには休息が必要ってこと、これで骨身に染みたでしょ」

　ふっと真昼の表情が和らぐ。

「休息、してて……こう、なったん、だけどね……」

　祥子の言葉は、徐々にしっかりしたものになってきた。体力が回復してきたらしい。もう、いつもの祥子に戻ってる。

「全てを他人の手に委ねて、ゆっくりしてろってことよ」

　真昼にも、いつもの柔らかい笑顔が戻った。

　祥子と真昼は高校時代からの友人同士だ。二人の絆は、一見したよりも強い。

　二人がこんな表情をするからには、もう安心だ。あたしも肩の力を抜いた。

「ごめんね、祥子ちゃん。俺が……ボートなんか薦めたから……」

　祥子の傍にずっとついていた高地さんが、苦しげな表情で言う。

「まさか……ボートに、乗るって、言ったのは……私よ。自業自得。……炎天下で……なんの、防備もなく、寝るなんて……すんごいバカ」

　祥子は言いながら目を閉じ、はぁっとため息をついた。

「いや、俺のせいだよ。ホントにごめん。こまめに様子を見に行けばよかった」

　高地さんはまだ自分を許せないようだ。

　祥子は薄く目を開け、高地さんを横目に睨んで言った。

「私が、俺が、の、取り合いで……無駄に、体力、使いたく、ないんだけど？　……私が悪いの。それで終わり」

　まだ完全に力は取り戻せてないけど。

　思わず口をつぐんでしまう、いつもの強さを秘めた言葉。

　あたしは思わず笑ってしまった。

　立ち上がって、浜辺に残してきたボートを取りに向かう。なんとなく、体を動かさずにはいられなかった。

「一人じゃ無理だろ」

　いつの間についてきたのか、背後から朽木さんの声がした。顔を真っ赤にして紐を引っ張ってる最中だったあたしは、驚いた拍子にバランスを崩して尻餅をついた。

　むぎゅ。確かに、湿った砂に埋もれたボートは、さっきから30センチも進んでない。

　簡素な作りなんだけど、二人用の大きさは伊達ではないらしく、見た目よりずっしり重かった。

「無理っぽい」

　尻餅ついたまま、頭上の朽木さんを見上げ、へへっと笑う。

　もうグラサンは着けてない。いつもの端正な顔。そういえば、さっき外してからずっとそのままだったっけ。祥子を診察する朽木さん、カッコよかったなぁ、なんて思う。

　朽木さんは無言でボートの紐を引っ張り、あたしは立ち上がって、ボートを後ろから押した。

　さすがに男手は頼りになる。共同作業により、ボートはあっとゆう間に陸に上がった。

　続いて空気を抜こうと、栓を掴む。と、

「いたっ」

　親指の指先に小さな痛みが走った。

「ありゃ」

　見ると、爪の先が割れている。さっきボートを引っ張った時にやっちゃったっぽい。縦に白い筋もできていた。

「どうした？」

　朽木さんがあたしの手元を覗き込んで訊いてくる。

「爪割れちゃった。あうう。これじゃネイルできない」

「よく真水で洗っておけ。ネイルなんてしてたのか？」

「うすーいピンク。時々するんだよ」

「着けてるのか着けてないのか分からん化粧に意味があるのか？」

「微妙なピンクが可愛いの！　女の子のお洒落が分かんない攻め男は黙ってなさい！」

　キッと朽木さんを睨んで言う。

　男ってのは、どうしてこう乙女心を解さない奴らばっかなのか。

「分かった分かった。そこまで言うんなら、アロンアルファででもくっつけとけ」

　朽木さんは呆れたように息をつき、腰に手を当てた。

　ちょいちょい、アロンアルファってコラ。

「ムキー！　あたしは宿題の工作かっ！？」

　どうせまたからかってるんだろうと思った。

　でも朽木さんはますます呆れた顔で、

「何言ってんだ。アロンアルファは普通に治療に使えるんだぞ。常識だ」

　と返してくる。冗談を言ってるのか本当なのか、いまいち判別がつかない。

「うーん……冗談でしょ？」

　朽木さんは、あんまり冗談を言う方じゃないけど。小首を傾げながら突っ込んでみた。

「今時そんなことも知らない奴がいるとはな……。困ったときのアロンアルファ。止血なんかにも一応使える。爪の補強に使えるってのも有名だ」

　どこの世界で有名なのか。あたしの世界では無名なんだけど。

　でも本当かどうか試してみるのも面白そうだと思って、

「じゃ、やってみよっかな」

　と笑って返した。

　祥子達の元に戻ると、祥子はすっかり生気を取り戻していた。

「氷が溶けちゃったな……やっぱかき氷じゃ足りないか」

　拝島さんが、たぷんと揺れるビニール袋を陽に透かしながら呟く。

「あたし、コンビニで買ってきます！」

　すかさず手を上げて言った。

　地元の商店街の方に確かコンビニがあったはず。

　パーカーを羽織り、財布を持って出かける。

「一人で行動するな」

　朽木さんがついてきた。

「心配性……でもないか。さっきの奴ら、気になるもんね」

　横に並ぶ朽木さんを見上げて言うと。

「お前は時々鋭いな」

　なにやら感心された。

「いかにもなんか企んでそうだったもんね。報復のチャンスを待ってるのかな」

「待ってる……つもりではなさそうだったな。人気のないところを通った途端、襲われる可能性は十分にあるが……それを狙ってる風じゃなかった」

　あたしはうんうん頷いて早足で歩く。

　あんまり長い間、皆と離れてるのはよろしくなさそうだ。

「もし奴らが襲ってきても、お前は手出しするな。結構無茶する体質のようだが、人には向き不向きがある。自分にできることだけをやれ」

　あたしは笑わざるを得なかった。

「例えば、逃げるとか？　警察を呼ぶとか？　うん、いかにもあたしの役目だね」

　所詮、非力なオンナですから。

　まぁ実際のところそれが精一杯だろう。

　納得いかないといえばいかないけど、そうそう運は味方してくれない。人間、見切りも必要なのだ。

　それからあたしと朽木さんは、途中から何故か競うようにズカズカと早足で進み、駐車場を通り過ぎ、足並みを揃えながら真っ直ぐ商店街に突入した。

　コンビニはすぐそこだ。

「お前、負けず嫌いだよな」

「そういう朽木さんこそ」

　見えない火花が散った。

　あたしはにっこり笑い、朽木さんも爽やかスマイルを浮かべる。

　その一見するとにこやかな雰囲気のまま、猛烈な早足で商店街を闊歩する。

　何故かすれ違う人達が、怯えたように道を空けていった。

　そんなこんなでコンビニに到着。

　手早く買い物を済ませて、来た道を戻る。

「可愛気ないとか言われないか？」

「近所で評判の可愛いお嬢さんですが？」

　はて、なんでこんな展開になるんだろう？

　どうやらあたしと朽木さんは、角をつき合わさずにはいられないようだ。

　やがてまた駐車場の入り口が見えてきて。

「っ！」

　思わず、足を止める。

　期せずして、朽木さんの足も、同じくピタッと止まった。

　あたしに揃えたわけじゃないだろう。

「あれは――」

　ムードは一転し、緊迫感を孕んだものになった。

　何故なら――――

　奴らの姿が、見えたからだ。