とんでも腐敵☆パートナー

Act. 17-10

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　七色の光が惑わすように視界を揺らす。

　次々にフラッシュバックする記憶によろめいた俺は、グリコから取りあげた本を手に、背後の机に寄りかかった。

「――思い出した。俺は。じいさんを……」

　助けられなかった。失ってしまった。

　大事な人だったのに。たった一人のかけがえのない――――だからこそ記憶の底に封じ込めたのに。

「朽木さん？」

「……とんだお笑いぐさだ」

　じいさんを失ったあの時、全てを捨てたはずの俺が。

　まだ未練がましくもこんな本を――――

　バンッ！

「朽木さん！」

　手の中の本を力の限り床に叩きつける。さらに足で踏みにじり、蹴りつけようとする俺の腕にグリコが飛びついた。

「バカ！　なにしてんの！」

「はなせっ！　全部無駄なんだ！　こんな本を読んだところで！　必死に勉強したところで！　もうじいさんはっ」

　じいさんは。

　もうじいさんは。

「――かえってこないんだ――――」

　熱くなった腕から力が抜ける。

　温かい何かが頬を伝った。

「朽木さん……」

　頭の中がぐちゃぐちゃだった。自分が何を感じているのかもわからなかった。

　どうして。俺はどうしたらいい。

　なんでこの場所に立ってるんだ。捨てたはずの場所に。俺は。俺は――――

『坊主』

　その時、窓の外からじいさんの声が聞こえた。

「……じいさん？」

　とうとう正気を失ってしまったのかもしれない。幻聴でしかないとわかっているのに、吸い寄せられるように、ふらりと窓に近づく。

　明るいツリーが見えた。もはやなんの感慨も呼び起こさなくなったイルミネーションをなぞり、ゆっくりと視線を下に降ろしていく。

　広場に、小さな人垣ができていた。

「……？」

　よく見ると、人垣の中心で誰かが横になっている。

　いや、倒れているのだ。暗くて影にしか見えないが、恐らく、体格からして男性――

「っ！！」

　次の瞬間、俺は弾かれたように駆け出した。

「朽木さん！」

　驚くグリコの横をすり抜け、講義室を飛び出る。グリコの声に返事をする余裕もなく、廊下を駆け抜け、無我夢中で階段を飛び降りた。

　何分だ？　倒れてから何分経った？

　焦りが脳を痺れさせる。

　じいさん。

　じいさん。

　じいさん――――

『医療の現場ってのは、医者だけが主役じゃねぇ』

　――そこにいるのか、じいさん？

　外の空気はざわついていた。異状に気づいた人々が集まり、人垣は更に膨れあがっていた。

「どいてくれっ！　誰か、救急車を！」

　俺は叫びながら人垣をかきわけた。

「もう呼びました！　でも到着まであと１０分はかかるって……」

　答えたのはさっきホールで共に働いた後輩だった。人垣の中心で患者を抱き起こそうとしている。

　嫌な予感のとおり、胸元を掴み、喘ぐ青白い顔のその男性は先ほどホールで会った初老の男性だった。

　俺はさっとその男性の手元、周囲を確認した。肝心のポーチがない。

「この人の持っていたポーチはどうした！？　茶色い革の！」

「あれ？　そういえば、持ってない」

「その人は恐らく狭心症か心筋梗塞だ！　下に何かひいて仰向けに寝かせておいてくれ！　誰か、ホールの中を探すのを手伝って――」

『色んな役目を持った奴らが自分のやるべきことをやる』

「これじゃないですか！？　今、ホールの中で見つけて、忘れてった人を探そうと思って」

　実行委員の一人が人垣の向こうから手を掲げながら叫ぶ。その手にあるポーチは見覚えのある物で、俺は「それだ！」と駆け寄った。

　素早く受け取ると、中から目当ての小瓶を取り出す。やはり、ニトロ舌下錠。狭心症の発作時に使うものだ。

「見つかりました、ニトロです！」

　俺は喘ぐ男性の口元に取り出した一錠の薬を持っていった。男性は反射的にそれを口に咥え、吸い込んだ。

　同時に俺は腕の時計で時間を確認する。１分ほどで効き目があるはずだ。

　これが効かなければ、もっと危険な心筋梗塞に移行している可能性が高い。どうか効いてくれ――

『誰一人欠けちゃなんねぇ。全員が自分のできることに最善を尽くす。そうやって、より多くの命を救うんだ』

　じいさん。

『おめぇもなりてぇか？　その一員に。命を救うプロの一人に』

　なりたい。俺もその一員に。じいさんと同じ場所に立つプロに。

　ぎゅっと手を握りしめる。誰も一言も発さない静かな時が流れた。

　そして――

　祈るような気持ちで見守る俺たちの前で、男性はやがて静かに呼吸を整えだし。

　朦朧としていた瞳に生気が蘇ってくると同時に、ゆっくりとそれが俺に焦点をあわせ。

　赤味の戻った頬がにこりと笑った。

　途端、歓声が湧きあがった。

「やった！　よかったぁ～！　もう大丈夫なんですね、朽木さん！」

　興奮に弾む後輩の声をどこか遠くに聞き、俺は呆然と頷いた。静かに広がる達成感の中、不思議な気持ちで手の中の小瓶を見つめていた。

　……命が。

　今、確実に。ひとつの命が俺の手に戻ってきた――

『どうだ坊主。知識で命を救う。最高だろ？』

　ああそうか――――

　ようやくわかった。俺はこれを求めていたんだ。

　救えなかったあんたの代わりに、大勢の命を救うことを。

　俺はずっと求めていたんだ――――

「朽木さんすごいです！　俺、もうパニクっちゃって。ニトロのことなんて全然浮かばなかったですよ！」

「……俺も、この人が薬を飲む場に居合わせなかったら、わからなかった」

　偶然が重なった。ただそれだけのことだが――

　ニトロ舌下錠。狭心症の発作を一時的に抑えるだけだが、大切なものだ。これがあるとないとでは患者の安心度が違う。

　この男性は恐らく、ポーチを忘れたことに気づき、うろたえたため発症したのだ。心臓の病気を患っている場合は、心臓に負担をかけないことが大切だと、どこかの本にあったのを思い出す。

「ありがとうございます……」

　到着した救急車に担ぎこまれる寸前まで、何度も男性は俺に頭を下げ続けた。たいしたことをしたわけじゃないのに。

　人々に褒めそやされるのも気恥ずかしく、俺は早々にその場を退散した。置いてきたグリコを探しに医学部棟へと戻る。

　涼しい夜風が頬を撫で、心地よく目を閉じる。

　再び視界を戻した時、広場の端に立つ小さな人影を見つけた。その時になってようやくつい数分前の荒れた自分を思い出した。

　どう説明したものか。あの時と今ではまったく心境が違ってしまっている。

　だが言葉をためらっているうちに、人影はイルミネーションの明かりの中へと進み出て、俺に微笑みかけてきた。

「――助けれたじゃん」

　白い髪を風に揺らし、グリコは俺の前で立ち止まった。

　浮かべている笑みはいつもと違って穏やかだ。

「別に、助けたというほどじゃ……」

「急に朽木さん全力疾走するんだもん。びっくりしたよ」

　ようやく散りだした人垣に目をやり、誰かに手をふるグリコ。実行委員の誰かだろうか。

「いいね、ああいうの。みんなが誰かを助けようと、自分のできることを精一杯やって。無駄なことなんてひとつもないよ」

　ひとつもない。俺のしたことも、無駄じゃない――

「昔も、助けたかったんでしょ？　このおじいさんを」

　伸びてくるグリコの手のひらには、あの写真があった。

　むすっとした顔でそっぽを向く中学生の俺。その隣で、欠けた前歯を陽気に見せながらピースサインをするじいさん。

　たった一枚。俺とじいさんが二人で写った写真だ。

「――ああ。助けたかった。だけど俺には、じいさんを助ける力なんてなくて、逃げ出しただけで――」

　それから俺は、ぽつり、ぽつりと語りだした。

　誰にも救いの手を差し伸べられず、たった一人で逃げ続け、心がすさみきっていたあの日。

　公園で出会ったホームレスは、俺の居場所を作ってくれた。

　生きる意味を見出し、希望を与えてくれた、ただ一人のじいさん。

　薬草のことを、薬の世界のことを教えてくれた。薬で救える命の多さを教えてくれた。

　もっと知りたいと思った。この人を超えたいと思った。

　だが、別れの時はあまりに突然で。

　何もできなかった自分にうちひしがれたあの時のこと。

　絶望感に生きる希望を失ったあの日のこと。

　気づけば俺は、思い出した全てを語っていた。

「――無気力になった俺は、その後神薙に捕まったが、逃げる気も起きなかった。なにもかもが、どうでもよかったんだ」

　グリコは静かに聞いている。またあの何を考えているのかわからない無表情で。

「ようやく従順になった俺に神薙は満足したが、卒業式の直後、突然俺は解放された。もうお前に用はない、どこにでも行け。そう言って神薙は俺を放り出した」

　話しながら思い出す。あの時、自由になったという希望の灯火が灯ると共に襲ってきた孤独感。俺は、この孤独に耐えるため、強くなろうと思った。

「神薙にすら見捨てられ、一人になった俺にできることは、全てを忘れ、強い自分に生まれ変わることだった。孤独に負け、神薙に屈してしまった自分を捨てて――」

「違うよ朽木さん。朽木さんは孤独に負けて捕まったわけじゃないじゃん」

　きっぱりと言われ、面食らった。

「大事な人を助けられなかった自分に絶望した隙に捕まったんだよ。それは、お父さんに屈したことにはならないよ」

「……屈したことにはならない……？」

「うん。そこんとこ、記憶がごっちゃになっちゃったんだね。朽木さんはお父さんに負けたことなんてないんだよ。諦めたこともない。一度は諦めかけたのかもしんないけど、ちゃんと夢を掴んでた。だから今この場所にいるんでしょ？」

　この場所に。

　じいさんと同じ高みに昇るために。

　全てを捨てたと思っていたのに――――

『おめぇはまだ足掻ける』

　ああ、そうだなじいさん。俺は足掻き続けてきた。

　あんたの言葉を忘れなかったんだ。

「……馬鹿だった。じいさんとの思い出まで忘れるなんて……」

　自分が何を目指したのか。何を大事にしていたのか。全てを忌むべき過去として封印してしまった。

　だから自分には何もないと思っていた。

「でも、ちゃんと進みたい道を進んでたんだから、すごい執念だよね。朽木さんらしいじゃん」

「俺らしい、か……」

　ふっと口元が笑う。まったくこいつの言うことは。

「頑張んなよ。今の朽木さんはもう、昔のままじゃないんでしょ？」

　そうだ。俺はもうあの無力だった子供じゃない。知識と力を蓄えてきた。

　父さんとじいさんが見てきたものを、俺も見ることができる。このまま進み続ければ。

「グリコ――」

「ん？」

「俺は、神薙のもとへは行かない」

「わかってるよん」

「あと――」

　色々と、すまなかった。

　この一言で、今までの全てを清算できるとは思ってはいないが、グリコにしてしまったこと、してもらったことに対する感情を、なんとか言葉にして絞り出した。

　予想通り、グリコの反応は「感謝の気持ちはヌード写真で――」などとのたまいだすのでげんこつ一発で黙らせる。

　素直に謝辞を受け取る奴ではない。だからこそ、いつもの俺でいることがこいつにとって一番の礼になるのだろう。

　どこか名残惜しい手をグリコの頭から戻し、視線をさまよわせれば、どこからか涼やかな鈴の音が、音楽と共に聴こえてくる。幻想的なこの風景によく似合うこれはジングルベルだ。

　ＢＧＭに流すことにしたんだろうか。

「みんな頑張ってるなぁ～」

「ああ。頑張ってるな」

　一夜限りの夢を与えるために。

　闇夜を照らす淡い光を放ち続けるクリスマス・ツリーを俺は見上げた。

　誰も彼もが今、この木を見上げ、自分の夢に思いを馳せている。

　頂上に輝く星は、ここが目指す場所だと示してくれているようで。

「じいさん――」

　大丈夫だ。俺はまだ足掻ける。

　もう迷わない。じいさんの記憶と共にそこを目指す。

「あたしもコーヒーもらって……はにゃ」

　突然、グリコの声が途切れ、気づいた俺はすぐさま手を伸ばした。

　一歩踏み出したグリコの体が、ぐらりと横に傾いたのだ。

「だから言っただろ。動きすぎだ」

　脱力したグリコの体を支えてしっかりと抱き寄せる。思わず焦った手が震え、うまく力が入らない。

「はにゃ～。ぐるぐるする～。世界がまわってる～」

「もう帰るぞ。無茶した罰だ。今日は大人しく運ばれてろ」

　文句を言われる前に、胸に抱き上げて歩き出した。

　わずかに跳ね上がった鼓動は気のせいだということにしておく。

　そんなはずはない。こんな変態との触れ合いを意識するはずが。

「うが～。ちくしょ～。パンダと体を鍛えなおす～」

　こんな変態女を――――

　だが、もうはっきりとは否定できない自分がいる。

　とんでもない非常識な変態女だろうが。ただのうるさいでしゃばりだろうが。色々と世話になってしまった今ではこいつが最早ただのストーカーではないことを認めざるを得ない。

　もしかして、こいつは俺の――――

「兄ちゃんに怒られる～」

「俺も一緒に怒られてやるから静かにしてろ」

　まさかな。

　その夜、俺は初めて悪夢の正体を知った。

『ようやく俺の顔を思い出したか、坊主』

　夢の中でニカッと笑う相変わらず前歯の欠けたじいさんに、俺は苦笑で返した。

『どうりで耳の奥にこびりついてたはずだ。あんたとはここで会ってたんだな』

　ずっと俺を苦しめていた夢の闇は、優しい色に変わっていた。木漏れ日を落とす緑に囲まれたそこに。

『おうよ。俺がずーっと語りかけてんのに、この薄情な坊主はなかなか耳を貸さねぇんだ。おりゃこのまま消えちまうかと思ったぜ』

『悪かったよ。過去を忘れれば強くなれると思ってたんだ』

『まぁな。誰にでも封印したい過去はある。おめぇは前に進むために、一度忘れる必要があったんだ』

　ずっと耳を塞いでいた俺に腹を立てた様子もなく、じいさんは昔懐かしい公園のベンチの上で胡坐をかく。

『……でも、あんたは俺の中にしっかりと残っていた』

　呟く俺に、からからとじいさんの大きな笑い声がふってくる。

『あったりめぇだ！　俺が置いて行っちまったおめぇをどんだけ心配したと思ってんだ。あの世でゆっくりなんかしてらんなかったんだよ』

『じいさん……』

『んな辛気くせぇツラすんな。こうして思い出せたんだから結果オーライってやつだ』

　結果オーライ……か。じいさんらしい。俺は苦笑して頷いた。

　じいさんも満足そうに頷き、俺を真っ直ぐに見返す。

『おめぇはもう大丈夫だ。足掻いてみせろ。パートナーだって見つかったんだろ？』

　その含みのある不意打ちの言葉にどきりとする。パートナー……浮かびそうになる顔を慌てて打ち消した。

『あ、ああ。男だけど、優しくて純粋でいい奴だ。俺を支えてくれた』

　なんでどもるんだ、俺は。拝島に決まってるだろ。

　しかし、途端に意地悪く笑うじいさんの顔が俺を焦らせ、体が一気に熱くなる。

『おや、そっちか？　もう一人、候補がいんだろ？』

『じいさん！』

　思わず叫ぶ。俺の中にずっといたじいさんが知らないわけがない。だからこそ焦る。

『あの子の声は、おめぇの心によく響くみてぇじゃねぇか？』

『違うっ！　あいつだけは絶対に違うからな！』

『意地をはるなよ坊主。んな赤い顔で言っても説得力ねぇぞ』

『変態だぞ！　あんなとんでもない変態に支えられるなんて冗談じゃない！』

『ははは、悩め悩め！　けっこうじゃねぇか！　悩むのも人生の醍醐味だ！』

　バン、と思いっきり楽しげに背中を叩かれた。駄目だ。完全に見抜かれている。

　相変わらず、このじいさんには勝てる気がしない。

『わけぇんだから青春しねぇとな！　まぁどっちがパートナーでもいいってことよ。ようは人生が楽しくなりゃいいんだからな！』

『まったく……軽く言ってくれるな……』

　俺は痛む背中をさすりながらぶつぶつとこぼした。夢なのに痛いってのはどういうことだ。

　だが――――じいさんに叩かれたのは久しぶりだった。

　もう夢の中でしかこんな風に語り合えないのだと、しんみりとした気持ちが湧き上がる。

　じいさんは――死んでしまったのだから。

　何もできなかった俺の目の前で、連れて行かれたのだから。

『じいさん……』

　できれば。叶うことなら。あの時に戻って。

　いいや。それはもう不可能だ。俺は認めなければいけない。現実を。

『ああ？』

　だから。俺に言えることは。

『俺、あんたを助けられなくて。何もできなくて――――』

　ごめん。

　小さく呟いた言葉は、しかしじいさんの豪快な笑い声に吹き飛ばされた。

『気にすんな！　あれが俺の寿命だったんだ。寿命に無理に逆らったっていいことはねぇ！』

『じいさん……』

『俺は充分人生を楽しんだ。おめぇはこれからだろ？　これから楽しいことが沢山待ってんだ。好きなように生きてこい』

　まるで、それが別れの合図だとばかりにじいさんの姿が突然、薄れていき、俺は胸が締め付けられる思いで目を見開いた。

『じいさん！』

　慌てて掴もうとじいさんに手を伸ばす。

　だが寸前で思いとどまった。

　俺はもう、無力な子供じゃない。

　自分の力で進んでいかなければいけないのだ。いつまでもじいさんに引っ張ってもらうわけにはいかない。

　ゆっくりと、手を下ろす。

　代わりに、ずっと言いたかった言葉を叫んだ。

『ありがとう、じいさん！　あんたに会えて良かった！　嬉しかったんだ、ほんとはずっと嬉しかったんだ、あんたが傍にいてくれて！』

　不器用な子供だったから言えなかった言葉を。俺は叫び続けた。

『もう二度とあんたのことは忘れない！　あんたのおかげで夢を持てたんだ！　あんたのおかげで今の俺があるんだ！　忘れない！』

　忘れない。

　決して忘れやしない。

　俺には夢があるということを。目指すものがあるということを。

　しっかりとこの手に掴んで生きる。

『おう、忘れんな坊主。必死に足掻いて生きていけ。なぁに、おめぇなら大丈夫だ。ふってぇ牙があんだからな。それに――もうわかってんだろ？』

　じいさんが手を振って応える。

　ああ、そうだ。昔もそうだった。俺が気づかなかっただけで。

　そしてこれから先もずっと――――わかっている。

　見失いはしない。どんな時でも決して。

『おめぇは』

　俺は。

　そう。

『一人じゃないってことを』