西洋怪奇譚－狂う部屋－

不良神父と変わり者の東洋人

　　部屋の中から、中年女性ならでわの落ち着いた声が入室を許可する。

　それを聞き確認した後、ハウスメイドは音を立てないように配慮してドアノブを回す。

「失礼します」

　部屋には数人が木造テーブルを囲んで座っていた。

　木造テーブルの奥に座っている女性が、優雅に立ち上がる。

「奥様。依頼をお受けなさった神父様がいらっしゃいました」

　奥様、と呼ばれた女は、静かにこちらに歩み寄ってきた。

　そして、コーディアスの前に立ち、もてなしの笑みを浮かべて自己紹介をする。

「ようこそ、私はジェイミー・キューベルトです」

「依頼人のジェイミ―・キューベルトさんですね。初めまして、コーディアスです」

　コーディアスとジェイミーは軽く握手を交わす。

　ジェイミーに席を案内され、コーディアスは先に到着している先客の青年の隣に座る。

「ミス・キューベルト。こちらの方々はどちら様でしょうか？」

　先客をいぶかしむコーディアスに、ジェイミーは慌てて答えた。

「どのような方々にお尋ねすればよろしいかわからなかったので、巷で有名な方々をお招きいたしましたの。こちらは、スピリチュアル協会の名誉会長であるカティ・テューダー教授」

　ジェイミーは彼女より年配の女性を示して紹介した。

　カティ・テューダー教授は、茶色い髪と青色の瞳と一見普通の女性と思いきや、口紅は真紅色で白粉は厚く塗っている。この行為は歳をごまかすためなのかもしれないが、化粧に力を入れれば入れるほどごまかされていない。それに、本人は気づいていないらしい。そして、体系は小太りときた。

「で、こちらの方がカティ・テューダー教授の助手であるランディ・フィッツウイリアムさんですわ」

　コーディアスの横に座っている青年が会釈をする。

　ランディ・フィッツウイリアムは、銀髪に灰色の目の色素が全体的に色が淡かった。ランディの特徴はオドオドと動く瞳と困ったような眉が印象で、そこから彼の気の弱さを感じる。

「あと、もう一名が来る予定ですわ」

　その言葉と同時に玄関のベルが鳴った。

　ハウスメイドは客を出迎えに去り、暫くして客と一緒に現れた。

「依頼をお受けなさった東洋人の方でございます」

　新たな客を見て、一同が目を見開く。

　何故ならばその客が、動物園で公開されている珍獣と同じくらい珍しかったからだ。

　ここにいる人は全員、東洋人を見たことがないのだ。

「お前さん、東の島国出身だな」

　コーディアス神父が彼に尋ねた。

　東洋人男性の細く少し釣りあがった目がコーディアス神父に向けられる。

「よくお分かりで。私の出身を的確に答えたのは、貴方が始めてですよ」

　コーディアス神父は内心で口笛を吹いた。

　外人は外国語をしゃべるときは変な訛が出てくるが、東洋人男性の発音が流暢で訛がなかったからだ。

　声色は澄んでいて爽やかで、声変わりをしていない感じも受けなくはない。

「無理もないな。お前さんの国は、今は鎖国という状態らしいから、黄色人種＝清の人間という常識になってしまうんだよ」

「ですよね」

　東洋人男性は溜息をつきながら、空いている椅子の上に正座をして座る。

　コーディアスは、呆れながら指摘する。

「おい、椅子の座り方知っているよな？」

　失礼だと思うも、気になったらとことん気になりだすタイプ。指摘せずはいられない。

　東洋人男性は、コーディアスの指摘には気分を害したわけもなく、照れ笑いをする。

「すいません。私の国では座る時は正座が常だったためか、椅子の正しい座り方には正直なじみませんで。あぁ、すいません！　履き物を脱ぐべきでしたね」

　椅子を汚すのを恐れ、東洋人男性は履き物を脱ぐ。

　コーディアス神父は、変わり者の東洋人男性を観察した。

　黄色人特有の黄色味を帯びた肌だが、色素が薄いためだろうか、ほんのり黄色で白人には及ばないが肌が白い。漆黒色の髪が真っ直ぐ伸び、後ろに一つにまとめられて背に垂らしてある。細く少し釣り上がった目は黒曜石のようだ。

　着ている物も実際に見たことがないが、コーディアスは文献や資料で見たことがあった。彼の着ているのは“着物”といものだ。黒に染められた布、胸の部分に星の模様がある。

靴下は“足袋”という。靴下と比べると面白い程形が違う。靴は“草履”と言うもので、それは藁で編んで作ったものらしい。

「何か？」

「あぁ、いやいや。なんでもない」

　悟られないように観察していたのだが、相手は気配に敏感らしいのか気付かれてしまった。

　東洋人男性は不思議そうな顔をしたが、気にするようなことでもないと思ったのだろう真顔に戻る。そして、ここにいる人々に対して自己紹介をする。

「初めまして、私は東の島国からこちらの国に密航してきました。日本人の安部　水明です。こちら側の名乗りだと、水明・安部になりますね。どうぞ、よろしくお願い致します」

　丁寧に頭を下げる動作は綺麗だった。

「私の事は水明と親しみを込めてお呼びください」

　涼やかな笑顔で東洋人男性、水明は皆を見渡した。

「皆さんが揃ったところで、依頼のお話をより詳しくお話したいと思います」

　ジェイミー・キューベルトが全員揃ったところで、依頼の話を持ち出す。

　皆一同にジェイミ－・キューベルトに注目した中で、コーディアスは数日前に記憶を遡らせた。