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２．マニュアル式臨機応変対応の手段について(2)

　冒険者の朝は遅い。

　特別な予定でも無い限り、大抵の冒険者が目を覚ますのは昼過ぎだ。

　故に、エルンストにはテーブルを好き放題に占有する事が許されていた。

「ふぅむ。つまりここ……であると」

　テーブルを４個並べた作業台には、特大の地図にメモと参考書類の覚書。

　それらの上に用紙を重ねて、エルンストは筆を走らせる。

　レポートを書くとなれば、彼の得意分野に相違ない。

　ましてや地形とそれに影響される自然現象については、エルンストにとっては専門分野そのものである。

「ほほぉ。面白げな事をしておるのぉ」

　ねっとりとした、声がした。

　女の声だった。

　古風ながら高貴さを感じさせる言葉遣い。

　声色は甘いと言っていい。しかしどこか剣呑な、肉食の獣が牙を剥いている姿を幻視するような。

　そんな雰囲気の混じる声だった。

「……ふむ？」

　エルンストは顔を上げて目を向ける。

　すぐ目の前に声の主らしき者はいた。

　身長は２メートルを有に超えるだろう。

　その長身をもってしても太く感じる程に幅広く、分厚い筋肉の塊。

　生来暗緑色の肌は赤黒く、赤茶けた体毛がまばらに棘のように生えている。

　はるか上にある厳つい顔には、鼻梁が無く、露出した鼻の穴から熱い息が漏れている。

　いかにもといった、オークの男だった。

「……ふむ。ヒトというものには耳が２つある。これは、左右の耳に聞こえる音の僅かな差を感知する事で、周囲３６０度の音の発生位置を特定するための仕組みだ。それを式にするとこうなる」

「ほう」

　見上げ、解説を始めるエルンスト。

　応えるオークの声は、しわがれて、低い。

「当職もヒトである以上、同様の事が出来る。目視確認せずとも、声の位置は算定可能だ」

「だろうな」

「さて。そこで声というものの特性に移ろう。生物の声というものは、実際に音を聞くまでも無く、体格や体型、声帯の形状により推測が可能だ。この点は専門ではないが、このような式で説明可能だ」

「勉強になるな」

　用紙の端に何やら図面と式を書き始めるエルンスト。

　それを無表情で見下ろすオーク。

　なんとも妙な事になってしまった。

「そこで疑問が発生する。先程、当職が覚知した声については、位置情報から貴君のいる位置から発声されたものと推測される」

「間違いないな」

「だが、計算上に推測される貴君の声も、現在私が耳にしている貴君の声も、その覚知した声とは異なるものだ。これは矛盾となる」

「……オレかもしれんぞ」」

「だとすると、間違いなく貴君の喉の硬度は鉄と同程度という事になる。計算上はそうだ」

　エルンストの言葉に、オークは自分の喉に指を這わせる。

「鉄よか軟いな」

「ならば貴君ではないという事だ」

　証明終了。とばかりに胸を張るエルンスト。

「で？」

　しかし、それで何が解決したという訳でもない。

「矛盾がある。という事が確定した」

「それは……いい事なのか？」

「うむ。それでは数式で説明しよう。少し長くなるからそちらに座りたまえ」

　空いた椅子を指差すエルンスト。

　よく分からない顔をしながら、オークは音を立てずに椅子を引き、それから腰にくくりつけていた小箱をテーブルの上に置く。

「長くなるか」

「うむ」

　エルンストの視線はもう、書き綴る数式にしか向いていない。

　その様子をオークは呆れ顔で見下ろして。

「いやはや。奇矯な輩と思うておったが、まこと面白い男よの」

　女の声がまた響く。

　数式を並べるエルンストの手が止まる。

　一度止まって、それから再び猛烈に、別の数式を書き始める。

「なるほど。箱から声がしていたという事だな。論理的にも矛盾点はない」

「ご明察」

　小箱が艶っぽい声で答えた。

「通信機か？」

「さてな」

「当ててみせよ」

　女の声はいかにも嬉しげで、顔を見ずとも表情が知れるようだった。

「では開けてみよう」

「ああ、やめんか。そういう風情の無い事はするでないわ」

「簡単な解決手段があるならば、まずはそこから行うのは当然では？」

「では、開けるのはダメじゃ。それがこの謎解きのルール。という事でどうか？」

　ふうむ、とエルンストは小さく唸る。

　小箱は大きめの鳥かご程の大きさ。底面が正方形の直方体で、上面には鉄輪がついている。おそらくロープにでも引っ掛けるためのものだろう。

　角は鉄枠で補強された頑丈な作りをしていて、正面は左右に開く戸がついている。

　ちょうど、そう。

　大型の鳥でも無ければ、生首でも入っていそうな大きさだった。

「通信機ではないな」

「何故かの？」

「アンテナが無い。鉄輪も代用とするには短すぎる」

「電波ではなく、魔法的な何かかもしれぬぞ？」

「同じ事だ。アンテナは必須だ」

　魔法通信においてアンテナや受信機は必ずしも必要ではない。

　だが、高所に魔力波受信用の『アンテナ』がある事は効率を上げる効果がある。

　効率が上がるのであれば、必然としてそれを付ける。

　それがエルンストの認識であるし、多くの技術者もまた同じである。

「妾としては違和感があるがのぉ。アンテナは」

「そりゃ、お前の時代はな」

「ヒント禁止じゃぞ！」

「へいへい」

　小箱の叱責に、オークは肩をすくめる。

　両者の口調はいかにも気易い。

　付き合いは、かなり長くなるのだろう。

「中に、喋るものが入っていると仮定する。箱に入るサイズの小型種族であるならば、声質はもっと甲高い。また、密閉空間での呼吸の問題もある。つまり……」

「つまり？」

　女の声は、身を乗り出さんばかりの雰囲気で合いの手を入れる。

　興味津々。

　或いは、知ってしまった瞬間に、喰い付いてしまおうと。そう狙う獣のように。

「不死系の【魔物】の生首だ」

「ご明察」

　キィ……。と妙に不穏な音を立て、小箱の戸が僅かに開く。

　執拗な程に光を拒む小箱の中。微かに覗いた闇の向こうから、冷気にも似た気配が漏れてくる。

「妾こそ。【万夜の女主人】、【赤月の薔薇】、【針縫いの大公姫】……名乗る名などは数多く、人族如きに発音も難しき名もあろう。エウエリアと。吸血姫エウエリアと呼ぶ事を許してやろうぞ」

「まあ、その生首だけだがな」

「お前は黙っておれと言うておろうが」

「へいへい」

　シャッと猫じみた威嚇音を発するエウエリア。

　オークは気にする様子も無く、ぱたんと小箱の戸を閉める。

　それだけで、周囲に漂っていた冷気は嘘のように消えていた。

「【吸血鬼】の首か。経緯を聞いて良いかな？」

「話せば長くなる」

「当職の説明も長くなるが」

　珍しく冗談のような事を言うエルンスト。

　当人としては真面目に言っているのかもしれないが。

「まあ、おいおいな。……オレはンダバと言う」

「エルンストだ。よろしく願う」

「軍人かえ？」

「現在は退職をして冒険者を職業としている。初クエストは昨日終えた」

「で、それか」

　テーブルに広がる地図にンダバは目を下ろす。

「ここの海岸線か」

「４年前の測量結果だ」

「最近のものじゃな」

「本来なら毎年更新されるべきものだが」

　エルンストは不服そうに口を尖らせる。

「だが、侵食の影響が大きく出る程の期間ではない。その上で、昨日当職が認知した地形との相違点がある」

「認知？」

「なんじゃ？　空でも飛んで見たというのか？」

「うむ」

　間違いないと保障するエルンスト。

　実際に、空を飛んで見たのだから、間違えようもない。

「そして昨日、当職はダンジョン外に【魔物】の出現を確認している。ここから導き出される事は一つだ」

「地形が違っている所に、未発見の甲種ダンジョンがある。か」

「これはまた、早起きには得があるというものじゃ。その話、妾達も一つ噛ませてもらおうかの」

　甘い毒のようなエウエリアのささやき声。

　エルンストも否は無かった。

　元より単独で達成出来る内容でも無い。仲間を募る手間が省けたと言っていい。

　実に効率的でよろしいと、エルンストは内心思う。

「願っても無い事だ。よろしく頼みたい」

「報酬は折半だ」

「三分の一ずつじゃろ」

「お前はオレの備品だろうが」

「欲のない男じゃのう、貴様は」

　箱の中で吸血姫が笑う。

　声色の甘さとは裏腹な、呆れたような声だった。