月のない夜空に捧げる花

１章

８話

「よう」

片手を挙げて楽しそうに口元を歪める男を、ディアナな恨めしい顔で見上げる。形として淑女の礼はとるものの、内心では様々な感情が入り乱れていた。

そんな自分の気持ちとは裏腹に、朝から侍女たちによって身なりを整えられ、馬車に揺られている。

隣に座るアルヴァの顔をディアナは気づかれないように盗み見る。

革張りの椅子にゆったりと腰掛け、肘をつきながら外を眺めているその姿はやはり絵になっていた。皇太子という肩書などなくとも、懸想する女性はさぞ多いことだろう。それぐらいに整った顔なのだ。

何よりも、体つきも均整がとれている。身長も高く、手足もすらりと長い。だからといって貧弱そうな様子もなく、引き締まった体躯をしていることが、服の上からでも見て取れる。その上、頭脳明晰で剣の腕も良く、将来を嘱望される皇太子殿下だ。引く手あまたの中で、わざわざ自分を選ぶ意味がディアナにはわからない。

―――　一目惚れ

昨日の兄の言葉が脳裏に浮かび、ディアナの顔が一気に赤くなる。

それを振り切るように頭を左右に振ると、目の前で小さく吹き出す音が聞こえた。

恐る恐る顔を上げると、漆黒の瞳が細められる。

「さっきから、何を考えている？」

「・・・・・・」

「考え事が、そのまま顔に出ているぞ」

そう言いながらアルヴァは楽しそうに顔を口元をあげる。

「・・・どうして、婚約なんて」

「俺の国に来ないか、と言っただろう？」

それは、言われた。言われたけれども。

「侍女か何かに誘われたのかと」

「生憎、侍女の手は足りている」

「だからと言って、こんな急に・・・」

「考える時間は与えただろう」

「全っ然足りてないですけど？！」

思わず声を荒げるディアナに、アルヴァはまた楽しそうに小さく笑う。

「悪いな。この国に滞在できるのもあと僅かだから、急いだのは確かだ」

アルヴァの節だった指先が、ディアナの髪のひと房を持ち上げた。さらりとした感触を楽しむように指を滑らせ、そのまま、ゆっくりとディアナの髪に口付ける。

「・・・嫌か？」

ディアナの心臓がどくりと跳ねる。

黒曜石のような双眼がディアナを見詰める。

（・・・嫌？）

ディアナは混乱したままの頭で考える。

確かに驚きはしたし、断れないとも思った。

――――でも、嫌かどうかと問われれば。

答えられずにいるディアナに向けて、アルヴァの大きな手が伸ばされる。その手が、赤くなったディアナの頬を優しく撫でた。

（なっ・・・何？！）

ゆっくりと近づいてくる整った顔に、ディアナは反射的に強く目を瞑ったとき。

ガタリ、と音を立てて馬車が止まった。

「・・・着いたか」

驚くほど近くで聞こえた低い声に、ディアナの背筋がぞくりと震えた。す、と頬を一撫でして、大きな手が離れていった。

思わず呼吸を忘れていたディアナは、自分の頬を両手で包みながら、大きく息を吐く。

（な・・・なんだったの今の？！）

困惑するディアナに対し、顔色ひとつ変えないアルヴァは、御者に開けられた扉の前でディアナに片手を伸ばす。

「行くぞ」

どこか悔しい気持ちを抱えながら、立ち上がったディアナは差し出された手に自分の手を重ねた。

＊

「わ・・・」

降り立った先には、色とりどりの花が咲き乱れていた。

「ここは・・・？」

こんな場所が自国にあることをディアナは知らなかった。他国の人間が、それも皇太子が知っていることに驚き、ディアナは隣に立つアルヴァを見上げる。

「ファランドールに来てから、あちこち見て歩いていたときに見つけた。王宮にいただけじゃ、国のことなんてわからんしな」

「だから、あの日街中にいらしたんですね」

「ああ。あんな面白い場面に遭遇できると思わなかったが」

思い出したように笑うアルヴァに、ディアナは思わず顔を歪める。

「そう怒るな。俺にとっては僥倖だった」

「え・・・？」

アルヴァはそれだけ言い置いて、花畑に向かって歩き始める。その後ろを追いかけようとして、ディアナは思わず足を止めた。

「どうした？」

アルヴァは振り返り、ディアナに声をかける。

ディアナの脳裏に浮かぶのは、幼い頃の記憶だ。

健在だった母と父に連れられて、こうして自然あふれる場所に来たことがあった。

魔法の力が目覚めたばかりで、力の抑制が上手くできなかった頃。

“前回”は力の抑制を学ぶために、すぐに騎士団に預けられたから知らなかった。

自分の魔力は、自然に対して害悪そのものであることを。

幼いディアナは、木々の美しさにはしゃいで、感情が昂っていた。だから、気づくのが遅かった。自分が手を伸ばした若葉が、一瞬にしてその色を失っていった。色づいた花弁は、はらりと地面に落ちた。

自分の放つ魔力に耐え切れず、木々が衰えていく。ついたばかりの青々とした葉が散っていく。その光景が、自分のもつ力が、ひどく恐ろしかった。

それから、できるだけ自然には近寄らないようにしていた。

ディアナはもう力の抑制ができる。幼い頃のようなことは起きないだろう。

そうわかっていても、どうしても気後れしてしまう。

「―――大丈夫だ」

ふ、と光りが遮られ、ディアナは顔を上げる。

「大丈夫だ」

もう一度そう告げて、アルヴァが微笑む。

驚くほど、優しく。

「俺がいる」

「・・・え？」

アルヴァはディアナの手をとって、半ば引き摺るように歩き出す。

「あ・・・あのっ！！」

その強引さに驚いて、ディアナは声を上げる。

「大丈夫だと言っている」

力の抑制はできるようになった。だから、確かに大丈夫だろう。それでも、どこかで恐怖は感じてしまう。

そんなディアナの気持ちに構わず、アルヴァは強引にその手を引いて歩く。

少しだけ小高い、大きな楢の木の下でアルヴァは立ち止まった。

手を離したアルヴァは、ディアナの肩に手を置いて振り向かせる。

「見てみろ」

ディアナは眼下に広がる一面の花々に目を奪われる。

青々とした葉が風に揺られ、色づいた花が陽光を受けて輝くように咲き誇る。

柔らかい日差しに照らされ、暖かい風が頬を撫でていく。

こんな風に自然を感じるのは、久しぶりだった。

「・・・きれい」

大きな腕が包み込むように、ディアナの前で組まれた。

「平気だっただろう？」

「―――――っ！！」

耳元で聞こえたアルヴァの声に、後ろから抱きしめられているのだとわかった。

抗議の声をあげようにも、何故かそれが躊躇われて、ディアナは息を呑むようにして堪えた。

「お前はちゃんと自分の力を抑制できている」

ディアナはその言葉に少しだけ驚いた。

自分の逡巡に、何故アルヴァは気づいていたのか。

「もしできなくとも、俺ならお前の魔力を相殺できる」

その一言で、ディアナの心の中にあった疑問が氷解する。

街中で出会ったとき、何度も尋ねようとしていたことだった。

アルヴァから放たれる焼け付くような気配。

「・・・あなたは、炎なんですね」

ディアナの確認するような問いかけに、アルヴァは少しだけ笑う。

「ああ。俺はもっと酷いものだった。抑制できるまでは草花どころか建物や家具まで、何でも燃やしたからな」

今度はディアナが笑う番だった。

「・・・だから、私に求婚を？」

ディアナがそう尋ねると、少しだけ腕に力が込められた。

「・・・あの青いバラの花言葉を知っているか？」

「え？」

「まぁ、知らないか。花より鍛錬の方が好きなんだろうしな」

「そっ・・・それは！！」

先日のことを思い出して、ディアナは今度は違った意味で頬を染める。

「で、あの凶器は役立っているのか？」

「凶器ではありません！」

「俺と婚姻すれば、なんでも好きなだけ買っていいぞ？」

「そっ・・・そんな誘惑やめてください！」

「公務もそれなりにあるが、それ以外の時間は好きに使っていい」

「う・・・」

「鍛錬専用の個室も与えてやる」

「ううっ・・・」

「うちの騎士団の鍛錬方法は、ファランドールとはまた違ったものだろうしな。特別に教えてやってもいいが・・・」

次々と襲ってくる誘惑に、ディアナの心がぐらぐらと揺らぐ。

ふ、と耳元でアルヴァの笑う声が聞こえた。

「俺がお前を守る」

その真剣な声色に、ディアナの心臓が大きく音を立てる。

「お前の憂いは俺が取り払ってやる。・・・生涯かけて守ると誓おう」

どくどくと鳴る心臓の音がうるさい。

何か言おうと思うのに、喉がからからに乾いたような感覚に、言葉が出ない。

「俺のものになれ」

甘く掠れたアルヴァの声に、背筋が震える。

「・・・ど、どうして」

ディアナはやっとのことでその一言を絞り出す。

会ってまだ間もない。

互いのことなどほとんど知らないはずなのに、どうしてこんなにも自分が求められるのか。

「・・・さぁな」

ディアナのその疑問に答えずに、アルヴァはディアナから手を離す。

「何にしても俺の言いたいことは伝えた。あとは、お前の返事だけだ」

「へっ・・・返事と言われても・・・！」

「風が冷たくなってきた。そろそろ戻るぞ」

困惑したままのディアナを置いて、アルヴァは来た道を戻り出す。

ディアナは赤くなった頬を両手で抑えながら、その後ろをついていく。

「言っておくが、抗っても無駄だぞ」

ふいに振り向いたアルヴァが口元を歪めて、全てわかっていると言いたげに、意地悪く笑う。

「どれだけ頑なだろうと、お前の心ごと全て」

アルヴァはディアナの耳元で囁く。

「・・・俺が溶かしてやる」