月のない夜空に捧げる花

１章

１８話

名前が読み上げられ、会場の扉が開かれる。

ディアナは人の視線が一斉に集まるこの瞬間が一番苦手だった。アルヴァの腕に添えた手に、思わず力が入ってしまったらしく、視線が自分に向けられた。

「緊張してるのか？」

「・・・うぅ・・・」

周囲に気づかれないぐらいの声量で、アルヴァがディアナに問いかける。図星をつかれたディアナは小さくうめき声をあげてしまった。

それが可笑しかったのか、アルヴァはディアナを見て表情を崩す。

「招待客を野盗にでも見立ててみたらどうだ」

「なんですかそれ」

アルヴァの言葉に、ディアナも肩の力が抜けて小さく笑う。

（そうよね。気負っても仕方ないわ。どう考えても殿下に見劣りするのは確かなのだし）

ディアナは気持ちを切り替えて前を向く。

（戦場に赴くときの気分ね・・・）

そう思うと、自然に背筋が伸びる。不思議と周囲の様子は気にならない。そんなディアナの表情を見て、アルヴァの口元が綻んだ。

＊

謁見は、想像以上に恙無く終わった。

アルヴァの婚約は両陛下にとっては突然の話だったはず。そのため、不審がられているのではないかとディアナは考えていたが、どうやらそうでもなかったらしい。むしろ非常に歓迎されている様子で正直驚いてしまった。ただ、『野盗退治の話を今度詳しくきかせてほしい』と皇后に言われたときはさすがに肝が冷えたが。

「疲れたか？」

隣に立つアルヴァが静かに声をかけてきた。

謁見のあとは多くの貴族との挨拶が続いた。非常に好意的な人、値踏みするような目線をする人、見下すような視線を向ける人、態度は様々だ。

特に、女性陣からの視線は厳しい。それも相手がアルヴァである以上、仕方のないことなのだろうけれど。

「・・・少し。でも問題ありません」

アルヴァの問いかけに、ディアナは素直にそう口にした。

すると、すっと腰に手が回され、そのまま人の輪から連れ出される。そうして、会場の端に置かれているソファのひとつに座らされた。

「夜会はまだ続くからな。少し休んでいろ」

「・・・でも」

そう返したディアナの頭をアルヴァは優しく撫でる。

「休んで回復したら戦線復帰してこい」

その言葉にディアナは思わず笑う。そんなディアナを見遣って、アルヴァはまた輪の中に戻っていった。

ディアナは小さくため息をつく。

少し、と言いつつ、かなり疲れていたようだ。やはり、ドレスも夜会もどうにも馴れない。立場上、もうそんなことは言ってはいられないが。

そんなことを考えながら、軽く背もたれに身体を預ける。

大きなホールだった。

ファランドールの王宮の比ではない。アランガルドは大国なのだと実感させられる。来ている貴族の名前も一応は目を通しておいたが、正直なところ覚えきれてはいない。他国からの賓客が来ていないだけ、これでもまだ小さい規模なのだろう。

マナーや教養、ダンスや刺繍など、ファランドールでは婚約者候補として一通り学んできてはいるが、国が違えば異なることも多い。これから覚えなければいけないことはたくさんあると思うと、また気が滅入ってくる。

ふと視線を動かすと、こちらに向かって歩いてくる数人の令嬢たちの姿が目に入った。

これからは、こういったことへの対応も覚えていかないといけないだろう。そう思うと少しだけ、眩暈がした。

＊

先刻、挨拶を交わした令嬢が自分の横に立つ令嬢を順に紹介していく。互いにやりとりをしたのち、他愛のない会話になる。

同年代の女性同士の場合、この他愛ない会話が曲者だ。

流行の話や美容の話。その端々に感じる嫌味と、不躾な目線。話の内容から察するに、並びの中心に立つ公爵令嬢とそのお取り巻き、といった様子だった。

要は、とてもとても遠回しな、『どちらがより皇太子殿下に相応しいか』というお話だ。その身分や年頃からしても、この公爵令嬢はアルヴァの婚約者候補でもあったのだろう。

（まぁ・・・流行に疎いのは確かだし、容姿に関しても仕方のないことだわ）

何せ、鍛錬にばかり目を向けて、自分磨きはすっかり怠ってきたのだ。むしろ図星をつかれている感が否めない。はぁ、とか、はい、とか曖昧な返事を繰り返しているうちに、令嬢たちは不機嫌な表情のまま去っていった。

そんなやりとりを数組と繰り返した後。

ひとりの令嬢が、ディアナの元に近づいてきた。

取り巻きもなく、単身でやってきた令嬢は、紹介もなしに声を掛けたことを詫び、お手本のような美しい礼をとる。

「リリー・ストレーシーと申します。どうぞ、お見知りおきを」

波打つような豊かな金の髪に、切れ長の青い瞳。非常に整った顔立ちは、一見すれば冷たそうな印象を受ける。先程までの令嬢たちと違い、微笑みを浮かべるでもなくディアナの顔をじっと見詰めていた。

「言い返さなくてよろしいのですか？」

「なにが・・・でしょう？」

ハスキーな声と、淡々とした話し方が、意外と耳に心地よい。

「先刻からのやりとりです。失礼かと思いつつも、聞こえてしまいましたので」

「いいえ。私が至らないのは事実ですから。お恥ずかしい限りですわ」

リリーは扇で口元を覆いながら、周囲に聞こえないほどの音量でディアナに告げる。

「・・・アルヴァ皇太子殿下の婚約者は、国内の令嬢たちから選ばれるものと考えられておりました。国外から、それも突然のことでしたから。皆、驚きましたのよ」

「私も、こうしてここにいられることが夢のようだと思っております」

おっとりとした返事を返すディアナに、リリーの厳しい視線が向けられる。

澄んだ青い瞳の奥は、どこか仄暗い。

「今回のご婚約に、納得している者ばかりではありませんわ」

先刻よりもやや低い声でリリーが告げる。感情の揺らぎが、そこに見える。

それはその通りだろう。

令嬢たちはもちろん、皇家との繋がりを画策していた貴族もいたはずだ。それを見知らぬ女に横から搔っ攫われて、良い気がするわけもない。

内心でそう思いつつ、ディアナは何も告げずにゆったりと微笑みだけを返す。

リリーは眉根を寄せて、正面からディアナを見る。

「どうぞ、お気を付けくださいませ」

「・・・お気遣い、ありがとうございます」

最後にそれだけ告げると深々と一礼して、リリーは人ごみの中へと消えていく。

（・・・戦線離脱どころから、敵主力部隊に遭遇してるわ）

そろそろアルヴァの元に戻ろうかと足を進めたとき、後ろから数人の令嬢に声を掛けられる。少しだけ苦々しい思いで、ディアナはまた令嬢たちと挨拶を交わす。

ディアナより少し年下らしい令嬢たちは、特にギスギスした雰囲気もなく、どちらかというと好意が伝わってくる。

少しだけ弾んだ会話がふと途切れたとき、令嬢の一人が口元を扇で隠しながら、小声でディアナに切り出した。

「先程・・・リリー様とお話されていましたでしょう？」

「ええ。ご挨拶させて頂きましたわ。とてもお綺麗な方ですね」

「その・・・大丈夫、でしたか？」

「大丈夫、とは？」

令嬢たちの真意がわからず、そう尋ねると令嬢たちは困ったように顔を見合わせる。

そうすると、端にいた令嬢が、意を決したように切り出した。

「あの・・・姉は誤解を受けやすい人で・・・少し、言葉が厳しいのです。本当は優しい人のなのですけれど・・・」

「まぁ。リリー様とクレア様は姉妹でいらっしゃったのね」

ディアナはクレアという令嬢を見る。

リリーとは異なるまっすぐな金の髪に、青灰色の瞳。庇護欲を掻き立てられるような、小柄で線の細い美少女だ。

「まぁクレアったら。そんなに庇わなくったっていいのに」

「そうよ。優しいのはクレアだわ」

きっと、気の置けない友人たちなのだろう。そう言い出した令嬢たちを、クレアは困った顔で微笑みながら宥める。

リリー・ストレーシーと、クレア・ストレーシー。二人の姉妹には、血の繋がりはないらしい。リリーはストレーシー公爵の前妻の娘。３年前に前妻が亡くなり、クレアの母は、クレアを連れて後妻となったそうだ。

「元々は、私も母も平民でしたから・・・礼儀や立ち振る舞いがわからず、お姉さまにも迷惑ばかりかけてしまって」

困ったように微笑むクレアに、令嬢たちは労わるような声をかける。

令嬢たちの話では、リリーはクレアに対してきつく当たることが多いらしい。それだけでなく、どうやらリリーは他の令嬢たちからも距離を置かれているらしかった。令嬢たちは、リリーと話すディアナを見て、ディアナのことを心配してくれていたようだ。

「・・・お姉さまも、アルヴァ皇太子殿下の婚約者候補の一人でしたので・・・」

「まぁ・・・そうでしたのね」

眉根を寄せて、言い出しにくそうにしながらクレアが呟いた。そうであるなら、リリーがディアナに対して憤りを抱くのも仕方のないことだろう。

ディアナはそう考えながら、どこか困った様子のクレアに微笑みかける。それに応えるように返された笑顔は、人を安らかな気持ちにさせるような、ひどく整った微笑みだった。