入場
「ヨハン様!!」
「ご挨拶ありがとうございます、ヨハン様」
「……フフ、ごきげんようヨハン様」
茶髪をオールバックにまとめ右目にモノクルをつけている細身の男性、ヨハンに対しシンシア、ルイス、イレクトアはそれぞれ挨拶をする。今日彼は討伐作戦時にも着ていた白スーツの上に、さらに白いロングコートと青色のストールを添えており、さらなる高貴さを演出していた。 一方ミストは彼の左腕に注目するようにじっと見ていた。
「……この間付けてやったそれ、動作はどう?」
「……ん?……!ああ、これかね?うん、すごく調子がいいよ!」
そう言うとヨハンは左腕の袖をまくり白い手袋を外して彼女たちに見せる。そこにあったのは腕ではなく合成樹脂素材で作られた義手であった。ただ関節部分は表面に光沢がされている金属球で構成され、手の甲部分には赤青黄緑と4種類の宝石が埋め込まれていた。
この統一国は回復魔法の技術が洗練化され先天的な脳、身体障害や一般的に難病と呼ばれる傷病や死後1時間以内なら死すら治せる大魔法使いが存在している。しかしそんな彼らにも治せない傷病が3つ存在していた。1つ目は魔力不全症、2つ目は老化、そして3つ目は……呪いの副作用であった。
ヨハンはアヴィーラを倒すために呪いの炎を使いその対価で自分の左腕を供物としたため、呪いによって消滅した部位は聖魔法によっても治癒させることができなかった。
だからこそヨハンはミストに依頼し、この義手を作ってもらったのだった。
「しかし凄いものだね。魔導義手、と言ったかね?もうほとんど前の左腕と変わらない動作ができる。しかしよかったのかね?本当にあの程度の報酬で、もっと出せたのだが……」
「軍に卸す予定だった失敗作のパーツを流用して、1時間ちょっと微調整をしただけだし十分だよ。……というかアンタがくれた金よりトータルこのファッションに使った金の方が間違いなく高いわ」
そんな風に朗らかに話していたミストとヨハンであったが、周りの貴族達は特にヨハンの義手に注目しながら小声で陰口を叩き始める。
（なんだアレは……人間の体に無機物を組み込むなんて……どうかしているぞ）
（しかもなんだあの口調は、貴族としての威厳が感じられない……）
（だから私達は反対したのだ、婿養子で伯爵の地位を手に入れただけのあの男を、宮廷魔法使いにするなど……!!）
「………ねぇここってさぁ、なんか耳障りな物音が聞こえない?」
「確かにそのようだね。まぁこの会場も築百数年だ、どこか老朽化しているのかもしれない。しかしこれから行くパーティのメイン会場は10年前に建て替えたばかりだ。きっとマシだろう。
それでは受付を済ませて行こうではないかね、お嬢様方?」
ミストはわざと聞こえるような声でそんな風に呟き、ヨハンもそれに呼応するよう左の袖を直し手袋を付けると、ミスト達3人を引き連れ受付へと向かった。
一方イレクトアはその場で立ち止まり冷めた目線で周りの貴族達を見る。ミスト達の皮肉を受けた彼らはそれを顧みることなく身勝手に腹を立ていた。その様子にイレクトアは僅かに失望を息を吐く。
（………仮に、勇者になったとしても聖騎士推薦の方は、適当に理由付けて丁重に断ろ。適度に遊んで暮らすなら師団長で十分だし、
平民下民はともかく、こいつらの希望にとか、なりたくないわ）
イレクトアは心の中でそう吐き捨てると彼女も受付の方へと歩みを進めた。
＊
受付が終わったミスト達は係員の案内の元、パーティを行う会場に到着した。まだまだ開場すぐであったためか人数はまばらだったが、シンシアはキョロキョロと頭を動かしながら会場にいた勇者候補達へと目を向ける。
「!!あれって王都冒険者ギルドのNo.1パーティの「金色の大鷲」リーダーのギルガルさん?!それにあれは「薔薇公」ヴィズさん!!すごい、私でも知ってる有名人がいっぱい!!」
「キョロキョロすんな、シンシア。………ねぇルイス、ここにいる連中ってそんな有名なわけ?正直情報が3年くらい前から止まってるから分かんないんだけど」
「まぁ有名人が多いのは確かですね。各国家組織の幹部や幹部候補、凄腕の冒険者などがいますね。とは言っても私や御姉様の敵ではありませんが」
あっそ、とミストはややあきれながら相づちを打つがその時会場の隅の席にいる二人の人物に目がいった。
その理由は極めてシンプル、彼らの服装が明らかにその場にそぐわなかったからである。
「……くっそなんだよ、スーツで来いなんてひとこともかいてなかったじゃねぇかよぉ……」
「ZZZ……ZZZ……」
一人目は居心地悪そうに身をかがめ座っている20代前半程度の青年。焦げ茶色のくせ毛の短髪を砂色のターバンで巻き、砂色を装着していた。彼は落ち着かない様子で貧乏揺すりをしつつ周りにキョロキョロと視線を向けていた。
もう一人はよくて10代前半程度の少年。灰色の短髪をして体には青色の防寒服に白い手袋ブーツをしていたが、それ以上に特徴的なのは背中に黒い翼を備えていたことであった。そんな少年は自分の持ち物と思われる三つ叉の銛のような者を抱え、器用に座りながら寝息を立てていた。
当然二人ともかなり目立っておりパーティに参加する勇者候補達もチラチラと彼らのことを見ていた。
（砂漠地域の人間に、凍土地域の鳥人か?珍しい組み合わせだけど……確かにあれ目立つな。生き恥極まりなかったとはいえドレスは着てきて結果正解だったな）
ミストは内心とはいえ初めてレイゼに感謝をしていると、ざわめきと歓声が聞こえる。その方にミストは視線を向けるとそこには複数の従者を連れた白金色のロングヘアをした青年が会場に入ってきたのであった。白地に金刺繍の豪奢な服に装飾の多い真っ赤なマントを着けた彼は周りを値踏みするように眺めていた。
政治の世界に興味がなく王族貴族の情勢にはもっと興味のないミストでさえ、彼が誰なのか知っている。
（御姉様。あのお方についてですが……）
「流石に知ってる。
……ノーブゥル・ラックリバー。先王の孫の一人で魔法連の最高幹部だ。なんでそんな王子様までこんなところに……。……おい何であいつ、
こっちを見てる……?」
ノーブゥルは視線をミスト達の方へと向けると、歩を進め近づいてくる。そして最終的にある人物の前で立ち止まる。それは、
「あの、なんで……何でしょうか?王子さ……王子殿下……?」
「……よくこの場にこれたものだ、その厚顔無恥さだけは褒めてやろう。シンシア・ニルフェン」
シンシアの前に立った彼はいきなりそんな暴言を彼女へとぶつける。当然ミストは視線を鋭くしノーブゥルに突っかかろうとするが、焦ったルイスに腕をつかまれ止められてしまう。
（御姉様!!ここは控えてください!!公爵家とはいえ継承権のないナタリーや公爵家の属家でしかないブラウン爵とは流石に地位のレベルが違う!!たとえ勇者候補の御姉様でも下手に逆らえば首が飛びかねます!!）
（……そんなん聞くと思ってんの?）
「……あのアタ、私が何か王子殿下に、粗相をいたしたでしょうか……?」
「とぼけるな、私の婚約者であるナタリーを襲撃したのは貴様であろう?」
ノーブゥルの言葉に会場の勇者候補達はざわめき始める。
一週間前に起きた魔法連での戦いにて精神的に重傷を負ったナタリーはトルキシオン家が所有している別荘にて療養を行っているのだが、その理由は対外的には魔法学園で自習を行っていたナタリーの派閥の者達を何者かが襲撃したことになっていた。
これは元々シンシアが校舎を破壊してしまったこともあって、それを隠蔽するために事件に関わった者達全員と口裏を合わせ、このようなことになっていた。 そして襲撃犯は軍が追い詰めるものの捕縛直前に自爆し自害したことで表面上は解決したことになっていたのだが……。
「報告書を見たが遺伝子情報が残らないほどの自爆魔法にしては軍の被害が全くないのが気になった。そうした時事故で病院で療養していたクラウラー男爵令嬢から話を聞いた。ナタリーが厳しく指導していた勇者候補の編入生がいたという……。
それが貴様だろう、シンシア」
（……おい、クラウラー男爵令嬢って）
（あ、あの、愚姉ぃ……!!）
ノーブゥルは真っすぐ指を伸ばし、シンシアの眼前に突きつける。
「いいか。貴様が今も生きているのは勇者候補であるというだけでしかない。だがその幸運ももう終わりだ、この試験で貴様を断罪する。
覚悟しておけ、薄汚い下女め」
「………!!」
「……………クソ王族が」
あまりにも差別心むき出しの発言にシンシアはこぶしを握り締め、ミストは額に青筋を浮かべつつ彼女の腕を掴んでいたルイスの手を払い、鉄カバンの取っ手を強く握りなおす。
このままでは凄惨な血祭りが起こる、そう思われた時だった。シンシアに向けられたノーブゥル人差し指、
それが横から伸びた褐色の大きな手に捕まれた。そしてそれは、
「おい、女に指差すなって教わんなかったのか、アホ愚弟」
ノーブゥルが反応する暇なく、褐色の手に砕かれ折られた。
