第33話 和世の判断
「殿下、ご気分は？」
「もう大丈夫です。ありがとうございます、アレシスさん」
四人を見守っていたアレシスが、そっと弦義に水の入ったコップを差し出す。それを受け取って中身を飲み干し、弦義は柔らかく目を細めた。
「矢を受けた時は正直、どうしようかと思った。だけど、こうやってみんな無事だったんだから無駄ではなかったね」
「……それについて、私から礼を言わせてください」
「和世どの？」
首を傾げる弦義の前に立ち、和世は頭を下げた。
「あの時毒矢から助けて下さり、本当にありがとうございました。でも、あなたが身代わりになったと気付いた時には、血の気が引きましたよ」
「し、心配をかけました」
「本当ですよ。……《《おれ》》は、あなたを主として認めたいと言わなければと思っていたのに」
「！」
一人称が変わると同時に、言葉遣いがわずかに軟化する。和世の言葉に衝撃が走り、弦義は勢いのままベッドから立ち上がった。少し目線が上の和世を見上げ、もう一度聞かせて欲しいと頼む。
「おれは、あなたを信頼に足ると判断しました。ですから、ロッサリオ王国から援軍を出せるはずです」
「和世どの……」
思いがけない和世の言葉に、弦義は胸がいっぱいになる。感激してそれ以上言葉も出ない弦義に、和世は「一つ、お願いがあります」と膝を折った。
「僕に出来ることなら」
「では……おれのことは『和世』とお呼びくださいませんか？」
「！ だったら、僕のことも『弦義』と」
「それは……っ。わかり、ました。弦義」
不承不承の体で頷く和世に、弦義はくすくす笑いながら付け加えた。
「それから、敬語も禁止で」
「―――っ」
目を瞬かせる和世は、弦義にじっと見詰められた観念した。両手を挙げて降参を示し、諦めた声で「わかったよ、弦義」と応じた。
「ありがとう、和世。……アレシスさん、あなたにも名で呼んでもらえると嬉しいのですが？」
「弦義がそう望むなら」
「お前、順応早いな」
驚いた白慈が茶々を入れるように言うと、アレシスは「そうだろう？」と笑ってみせた。
「僕は、和世のように背負うものがないから。比較的気楽なんだよ」
「そんなもん？」
「そんなもんだよ」
多くは語らないが、アレシスは何処か重いものを肩から降ろしたような顔をしていた。それは和世も同じのようで、ようやく自分らしく振る舞えるためか表情が柔らかい。
そんな旅の同行者たちの変化が嬉しくて、弦義は傷の痛みを忘れて微笑む。
「なんだか、ようやくみんなと友だちになれた気がする」
「友だち？」
きょとんとした和世に、弦義は「違うのか」と寂しそうな顔をする。主と定めた相手の顔を曇らせてしまい、和世は慌てた。
「ち、違わないんだが……友だちなんて言葉を言われたのは、随分と久し振りだ」
「和世は頭硬いからな。騎士としての自分しか許してなかったんだろ、今までは」
「硬いって、酷いな」
文句を言いつつも、和世の表情は明るい。
互いの閊えが外れたことで、五人の間の空気が柔らかいものへと変化しつつあった。その中で、那由他は目覚めた弦義がまだ何も胃に入れていないことに気付く。
「朝食に何か持って来る。待ってろ、弦義」
「うん。ありがとう、那由他」
部屋を出る那由他を見送り、弦義はふとアレシスに尋ねる。
「アレシス、僕はどれくらい眠っていた？」
「襲われたのは昨日。もうすぐ午だから、ざっと一日半かな」
「一日半。……足止めさせられたことになってしまったな。早く、グーベルク王国へ向かわないと」
「弦義、まだ寝ていろ」
ベッドから立ち上がろうとした弦義の肩を、和世が押し戻す。でも、と訴える弦義に、今度は白慈が苦笑して見せた。
「オレらの王子様はせっかちだな。大丈夫、何があってもオレたちは負けない。それに、傷が癒えないままに動いても良いことは何もないぞ」
「せめて、腹に何か入れてからにすることだね。腹が減っては戦になど出られない」
「う……わかった」
和世のみならず、白慈とアレシスにも止められ、弦義は抵抗しようとする気をなくした。大人しく那由他を待ち、彼が宿の台所から貰って来たおにぎりを二つ平らげる。
「ご馳走様。ありがとう、那由他」
「どういたしまして。休んだら、行こうぜ」
「……ああ」
それから一時間後、弦義たちの姿は船の上にあった。
当然だが弦義たちの船を操った船長は、この船宿の者ではなかった。前日、船長として雇って欲しいと頼んできた男だという。彼の正体を知らずに船を任せたことを悔いた宿主が、特別に時間外の船を出してくれたのだ。
しきりに謝られ、船代も無料にしてくれた宿主に礼を言い、弦義たちはようやくグーベルク王国の領地に足を踏み入れた。
