悪役令嬢(予定)らしいけど、私はお菓子が食べたい～ブロックスキルで穏やかな人生目指します～

謁見は緊張でいっぱいです

「寒いですか？」

　隣にいたラース様がそれに気付いた。

「大丈夫です。ちょっと怖い気がしてしまって」

　私がそう言えば、ラース様は私が自分の状況から、王族を恐ろしい人たちと思っているのだろうと考えたみたいだ。

「安心してください。僕が必ず守ります」

　さらりと言われた言葉に、私の心臓が強く跳ねる。

　こんな言葉、今まで誰にも言われたことがない。物語の中で、姫君に仕える騎士や、貴婦人を愛する男性が言うようなセリフだ。

　だからドキドキしてしまうのよ。

　ラース様が恋心からこの言葉を言ったわけではないのは承知している。私を安心させるため。勘違いしてはいけない。

　私のそんな物思いを見透かすかのように、ラース様が私の耳元に口を近づけて囁いた。

「あなたが強いのは知っていますが、一人だけでは立ち向かえないこともあります。そして護衛などつけられない場所ですから、今この時、僕はあなたの騎士として守ることを誓いますよ」

　甘い言葉に、心が溶かされそうな錯覚をした。

　そんな私の意識を叩き起こすように、次は国王夫妻が入場してきた。

「オルディアス陛下、アレグリア王妃殿下御入場」

　柔和そうな雰囲気の陛下は、白地に金の唐草模様が織り上げられたマントを身に纏っていた。衣服は白のマントが映える濃紺。

　隣を進む王妃様は、金と青の模様の美しい白のドレスを着ていた。その表情が厳しいのは、元からややつり目気味のせいかもしれない。

　彼らが壁際の壇上に置かれた椅子に座ると、端に控えていた楽団が音楽を奏で始める。

　ゆったりとした音色の中、人々は歓談しつつ、国王陛下に挨拶をするための列を作る。

「並ぼうか」

　ラース様の声がけにうなずいた私は、ゆっくりと最後の方で対面をするつもりだったのに、そうはならなかった。

「お先にどうぞスヴァルド公爵閣下」

「私は後でもよろしいので、さぁ前へ」

　貴族達は口々にそう言って、ラース様と私の順番を繰り上げていく。

　あっという間に、前の人が終わってしまったら私達の順番、という位置に来てしまう。

「ラ、ラース様」

「何か聞かれても、極力僕が答えるから、それに相槌を打ったり、補足するぐらいで大丈夫ですよ」

　そう答えてくれた時、いよいよ私達の順番が来てしまう。

　背後にいる貴族たちが、興味津々でこちらを見ているのが分かる。背中に視線が突き刺さって痛い。

　なるほど、私に対して陛下達がどんな話をするのか早く聞きたくて、順番を先にしていたらしい。なんというありがた迷惑。

　でもこうなっては覚悟を決めるしかない。

　私はこっそりと深呼吸し、陛下達の前に進み出た。

　目が合うと何を言われるか分からないので、視線は下げて、白い大理石の床を見つめる。あ、化石があった。

「今日のパーティーにお招きいただきありがとうございます。是非にとのお言葉に馳せ参じました、陛下」

　ラース様が慣れた様子で挨拶をする。さすが何度も王族と会話をしている人は違う。

　私は貝殻の化石を見ながら、現実逃避もできずに身震いしそうになっていた。

　何か言われたらどうしよう。

　悪口雑言は聞き慣れているけれど、それをうまくかわしたり、別の良い話に変えたりという技術が私にはない。とんでもない受け答えをしないように、祈るしかない。

「よく来てくれたラース・スヴァルド公爵。急な招待ですまなかったな」

「陛下がお気遣いなさる必要はございません。お呼びとあれば、馳せ参じますので」

　穏やかな会話が始まる。とはいえその言葉の合間には、微妙なニュアンスが言葉にされずに隠されている。

　陛下の場合は、急な招待だったと謝ってはいるが、わざわざ侍従長をよこしたあたりから、必ず出席してほしいと要求していたはずだ。それを叶えただけなので、陛下の側は時候の挨拶ぐらいの軽さで言ったのだろう。

　一方ラース様の方は、忠臣のごとき発言をしているけれど、正直なところ今回の招待も、わざわざ頼み込みに来なければ行く気はなかったらしい。

　なので「お呼びとあれば（他の用事がなければ）馳せ参じますので」という意味に違いない。

　直接そんなことを陛下に申し上げては角が立つので、良さそうな言葉に変えているだけだ。

　陛下はその辺りも理解しているのだろう。

「お前が忙しいのも理解しているから、迷惑はかけたくなかったのだが、せっかくなので一度見ておきたいと思ってな」

　そこで言葉を切ったけれど、陛下がこちらを見ているような気がする。

　言外に、私をご覧になりたかったことを伝えたのだ。

　理由はいくつもあるだろうけれど、ラース様がわざわざ手を差し伸べた話を聞いて、本当に私が悪巧みをしていないのか、私の実父のたくらみにラース様が巻き込まれていないのか、それを知りたかったに違いない。

　数秒の沈黙の後、横から口を挟んだのは王妃様だ。

「とても素敵なドレスね。これを用意したのはあなたなのかしら？　公爵」

　その言葉に背後の貴族がざわつく。

　これが普通の反応だと私も思う。

　自分では養ってもらっている身で、ラース様を第二の養父だと思っているから、ドレスを贈られても受け入れている。けれど普通なら、親族以外の男性がドレスを贈るなら、それは婚約者であるべきだ。

　ただこれも、正直にそうだと言わなければいい。

　想い人にこっそりとドレスを贈る人はいるし、本人が肯定しなければそれまでだ。

　だからこそ、ラース様が真正面から自分が贈ったと言ったら、大騒動になる。ざわつく人たちの何割かは、娯楽に飢えて騒ぎが起ればいいと思っている人だろう。

　でも今回に関しては何の心配もない。

「いいえ、これは彼女の新し養父レーディン伯爵が贈ったものです。娘になって初めてのパーティーへ行く時に、心から娘として受け入れたと皆様にもわかるように、細かな配慮と贅を凝らしてお作りになられたのですよ」

「あら残念。とうとうあなたも伴侶を決めたのかと思ったのに」

　王妃様はころころと笑う。

「あなたの屋敷に美しいお嬢さんが住み始めた時って、枕を涙で濡らしたご令嬢は多いらしいわよ？」

「光栄なことです。私はそのように思ってもらえるような人間ではないのですが」

「謙遜しすぎだな」

　陛下がそう言って笑う。

　そしてとうとう、会話の矛先が私に向いた。