夢見が悪かった朝は
気づくと、私は鉄の檻の中に入れられていた。
どういう状況かわからない。けれど麻の灰色をした貫頭衣を着せられただけで、檻の中にいて、その檻は粗末な荷馬車に乗せられて道を進んでいた。
そこが王都の大通りだ、というのはわかる。
建物の様子などに見覚えがあったから。
沿道には沢山の庶民達が詰めかけて、私を憎々し気な目で……もしくは好奇心いっぱいの目で見てささやいていた。
……まるで、劇の悪役みたいだ。
……救国の乙女を殺そうとしたんだって？
檻に入れられた私は、通りに集まった人々からそんなことを言われる。
（私は何もしてない。そんなことしてないわ！）
叫んでも、誰も私の話など聞こうとしなかった。
……やだ、悪魔のような女が何か言ってるよ。
……いなくなれ悪役！
むしろ私に向かって石をなげてくる。
あられのように降り注ぐ石が、入れられた檻の隙間から落ちて私にぶつかった。
痛い、どうしてこんな目に遭うの！？
やだ血が出てる。痛い。
助けて！
「うあああああっ！」
「きゃああっ！」
突然叫びながら起きた私に驚いて、物音を立てずに目覚めた後の支度をしていた召使いが叫んだ。
飛び起きた私と召使いの目が合う。
頬にそばかすがある金茶の髪の召使いは、ここ数年、私の部屋係になっている女性だ。
わたしより一つ上で、今年１７歳になるはず。名前は確か、カティだったような。
そこまで思い出しつつ、じっと見つめ合っていると――すぐに召使いがその場に平伏した。
「す、すみませんお嬢様！ お騒がせいたしました！」
「い、いえ、いいわ……」
どうも彼女は、自分が立てた音のせいで私が目を覚ましたと勘違いしたらしい。
叫んで飛び起きた私がいけなかったのだけど、詳しく説明しても、カティの仕事の手を止めさせる時間が長引くだけ。
そうするとカティの朝食も遅れる。さらには、仕事が遅れていると家政長に怒られてしまう。
……以前もカティは、似たような理由で朝食を抜きにされていたもの。
しかもあの家政長は私が口添えをしたところで、その時には『お嬢様の御心のままに』と言っておきながら、結局は無視するのだ。
父に無視をされている私を、あなどっているのでしょう。
とにかく、問題はなかったということでこの場をやり過ごすことにした。
カティは再び一礼し、朝の支度を整え始める。
「お嬢様、今日はどのお衣装をお召しになりますか？」
「そうね……暗い葡萄酒色のものがあったでしょう。あれを出してもらえる？」
言えば、カティはとまどった表情になった。
無理もない。１６歳の貴族令嬢が、朝から陰気な色の服を着たいと言うのだから。
あれはそもそも、弔事があった家へしばらく間をおいてから訪問する時に、派手過ぎない服装をするために注文して作らせたのだ。
今この家も、弔事などない。
しかも自分の誕生日だ。
わかっているけれど、あんな夢を見た後で、明るい色のドレスを着る気分にはなれなかった。
カティは私の要望通りのドレスを衣裳部屋から持ち出し、着替えを手伝う。
その間、私は夢のことを思い出していた。
とてもひどい夢だった。
あんな夢を見たのは、昨日、ひどい目に遭ったせいかもしれない……と思ったところで、もう一つ、要因になりそうなものを思い出した。
――聖花だ。
ヨアキム叔父様がくれた聖花のお菓子。
いい夢を見せてくれるはずなのに……見たのはとんでもない悪夢だった。
（暗い色の花だったから？）
黒い色の聖花は、闇系の魔法の媒介として使うと聞いたことがある。だから夢にも影響が出てしまったのかも。
（でももったいないわよね……）
昨日は疲れてしまったから、食べてすぐ眠って、うっかり夢を見てしまった。けど、今日はもっと早く早退するつもりだし、お昼のおやつにしたら大丈夫だろう。
伯爵令嬢でも、聖花菓子はおいそれと沢山食べられるものではない。
毎年ヨアキム叔父様が贈ってくれるので、唯一の誕生日の楽しみだったのだ。捨てるなんて考えられない。
そんなことを考えつつ、私は一人きりで朝食を食べ、学院へ登校した。
学院は、宮殿のように大きな建物だ。
元は王の離宮の一つ。
舞踏会を開くことができる大広間だって三つほどある。
白亜の元離宮は、周囲を緑にあふれた広大な敷地に囲まれ、その敷地は王の警備隊が巡回して、不審者が入らないように目を光らせていた。
そもそもこの学院は、時の王が設立させた。
自分に臣従している貴族を信用できずに、その子供達をひざ元近くで監視……もとい人質として置きたいがために、わざわざ作ったのだ。
だからここは、貴族ばかりが通う学院だ。
しかも創立にそんな事情があるため、貴族達は学院へ必ず通わせなければならず、人質という意味が薄れてしまった今では、ステータスの一つになっている。
だから周囲から嫌われていると承知していても、この半年の間、がまんして通っていたのだ。
一方で、学院へ通う楽しみも一つだけあった。
学院には、乗馬を楽しめるように馬も厩舎もそれを管理整備する者達もいる。領地に戻らなければ乗馬などなかなかできないので、放課後の学院で楽しんでいたのだ。
ここ数日は、放課後になるとすぐに帰宅していたので、楽しむ暇もなかった。それが残念だ。
もう少し心穏やかに生きて行きたい。そう思いながら、学院の正面玄関に馬車が止まったので、降りて中へ入る。
