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4.予感

　俺が高台につくと、いつものようにマリアは慰霊碑に向かって語りかけていた。やっぱりここにいたか。

　俺は驚かさないように、ゆっくりとマリアに近づき、声をかけた。

「マリア」

「きゃっ！？」

　マリアはその場で飛び上がると、慌ててこちらに目を向ける。

「な、なんだ、アルベール君か……。もうっ！驚かさないでっていつも言ってるのに！」

「悪い悪い」

　そのためにゆっくり近づいたんだけどな。でもまぁ、恥ずかしがってるマリアは可愛かったので、これはこれで良しとする。

「今日もクロムウェルに報告か？」

「そうだよー。親友のカッコいい姿はクロムウェル君も知りたいと思うから」

　カッコいい、か。他の人から言われるのと、マリアから言われるのだと全然違うんだな。もうすっぱり諦めた気でいたが……なんとも女々しい自分に嫌気がさしてくるぜ。

「あいつは俺のカッコいいとこなんて見たくないだろうよ」

　照れ隠しと、若干の意趣返しを含めて俺が言うと、マリアが楽しげに笑った。

「そうかもしれないね。クロムウェル君はアルベール君の試合は見なさそう」

「あいつならきっとこう言うだろうな。『お前は勝って当然、そんなの見てておもんない』ってな」

「あはは！ちょっと言い方似てるね！」

「だろ？伊達に長い付き合いじゃねぇからな」

　あいつの喋り方とか、仕草とか、癖とか、覚えたくなくても覚えてんだよ。この学園に来るまでは四六時中、村で一緒に悪さをしてたもんな。ここに来てからは……たまにあいつの部屋に顔出すくらいだっかな。

　あいつがいなくなってから、ずっと考えていることがある。

　もし、俺がわがまま言わずに一人で学園に入学していたら、こんな事にはならなかったんじゃなかったかって。

　あいつはのんびり村で暮らして、魔王なんかと出会うこともなかったんじゃなかったかって。

　仮定の話をいくらした所で、なんにもならない事はわかってる。

　でも、どうしても自分を責めたくなるんだ。あいつを一人残した事、あいつに頼りきりだった事、あいつと一緒に戦えなかった事。

　あの場で俺も戦いに加われば、何か変わっただろうか？

　恐らくなにも変わらなかっただろうな。

　なぜなら…………俺は弱いから。

「……後悔してる、って顔してるよ」

　慰霊碑を見ながら、ぼんやりそんな事を考えていた俺に、マリアが気遣うような眼差しを向けていた。

「そんな顔していたか？」

「……アルベール君は悪くないよ。あの時は、ああするしかなかったんだから」

　マリアが俺から視線を外し、足に刻まれた名前を見つめる。

「悪いのは魔王だよ」

　えらく無機質な声だった。でも、無駄に声を荒げるよりも、心の底から怒りを感じている事が痛いほど伝わり、俺は思わず口を閉ざす。

　マリアはゆっくりと慰霊碑に手を伸ばし、思い人の名前を人差し指でなぞると、少しだけ口角を上げた。

「……ねぇ？聞いてもいいかな？」

「なに？」

「今のアルベール君とクロムウェル君はどっちが強いかな？」

「クロムウェルだな」

「……迷わず即答するんだね」

　マリアが困ったようにはにかんだ。そんなの比べるまでもない。

　確かに俺は前よりは強くなった。自慢じゃないが、俺の成長速度は他とは全然違うらしい。訓練場に篭るたびに確実に強くなっている事が実感できた。

　だが、自分の力が上がれば上がるほど、クロムウェル・シューマンという男が、いかに理不尽な存在だったかを思い知らされる。

　剣技も体術も俺の方が上だったが、魔法陣に関してはあいつを超えられる気が全くしない。よくあいつは俺の事を天才だと言っていたが、あいつも紛れもなく天才だった。

「でも、アルベール君は学園のすごい人達相手に、無傷で勝利してるよ？」

「クロムウェルだったら、そもそも傷を負う状況にならない。相手が魔法陣を描き終える前に、試合が終わるだろうからな」

　あいつの魔法陣の構築速度は異常だ。魔法陣を描くのではなく、完成した物をそこに生み出しているとしか思えない。上級魔法(トリプル)までなら、ノータイムで組成できたからな、あいつ。

「やっぱり、クロムウェル君はすごい人だったんだな」

　マリアが、まるで自分が褒められているかのように嬉しそうに笑う。俺の心境は悔しさ半分、誇らしさ半分って感じだな。……もう少し悔しいの比率が多いかもしれないけど。

「……そんなクロムウェル君に勝っちゃうなんて、一体魔王はどれほど強いんだろう」

　何気なく囁かれた言葉は、俺の頭の片隅にずっと居座っていたモノだった。

　クロムウェルの強さは本物だ。今代の勇者よりも、その実力は恐らく上だろう。人間の世界で一番強い奴が勇者になるというのに、デタラメな奴もいたもんだ。

　そんなデタラメな奴だからこそ、誰かに負けるなんて夢にも思わなかった。そいつを超えるべく、努力していたっていうのにな。

　だが、あいつは負けた。俺は未だに信じられない思いでいる。

　俺がそんな事を考えていると、屈んで慰霊碑を見ていたマリアが静かに立ち上がった。そして俺の方を向いて、晴れやかな笑顔を向ける。

「でも、悩んでいる暇なんかないよね」

　突然だが、俺には第六感というものがあるらしい。言葉では説明できないが、いい事でも悪いことでも何かが起きる前は、必ずと言っていいほど胸がざわついた。

　クロムウェルの両親が殺された時もそうだ。小さい頃の記憶なんてほとんど覚えていないが、あの時感じた胸の疼きは今も覚えている。

　なぜ、急にこんな話をしたのか、マリアの笑顔を見た瞬間、その疼きが生じたからだ。

「……私はそろそろ戻るね」

　疼きの正体なんて知ったこっちゃない。ただ俺は、去っていくマリアを呼び止めずにはいられなかった。

「マリアっ！！」

　マリアは俺の声に反応して足を止めたが、こちらには顔を向けない。

「お前、まさか」

「明日、エルザ先輩と戦うんだよね」

　マリアが俺の言葉に自分の言葉を重ねる。

「二人とも頑張ってね！ちゃんと応援しているから」

「…………」

　俺は話し方を忘れたみたいに、言葉を返すことができない。「明日、見にくるよな？」っていう簡単な言葉が、なぜか喉から上にあがってこなかった。

「じゃあ……行くね？」

「……おう」

　なんでだ。なんで言葉が出てこない。離れて行く背中を追いかけたいのに、足の裏に吸盤がついてしまったようだ。

「アルベール君！！」

　もう殆ど見えないほど離れた所でこちらに振り返ったマリアが、大きな声で俺の名前を呼んだ。

　俺が口を開きかけたところで、マリアがさらに言葉を告げる。

「……さようならっ！！」

　……それは、また明日って解釈でいいんだよな？

　学園に戻っていくマリアを見ながら、俺は呆然とそんな事を考えていた。