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紅蓮月華の妖狐

「俺の名はカルヴィン・アディンセル。騎士団の団長だ」

アレシアが連れられた先は、カルヴィンと名乗った男の屋敷。

屋敷の大きさは権力の象徴とでも言いたいのか、この国で一番大きなものだった。

王のいないこの国において、騎士団長は一番の権力者。

それと同時に、一番の能力者だ。

ならば――――

――最大限、利用すればいい。

「そうだな……。お前は何が出来る」

「幻覚系はそれなりにできる。あと、心を読むのは、得意」

「ほう……？」

「だから、あなたが私にさせたいことわかる」

その言葉を聞いた瞬間、カルヴィンの眉間に皺が寄り、目が細められる。

「……言ってみろ」

アレシアはその低くなった声にひるむことなく、彼の目をじっと見ながら答えた。

「――暗殺」

「…………」

カルヴィンは一見僅かに眉を動かしただけだったが、机の下で組まれた両手に力が込められたことに、アレシアは気付く。

「敵の派閥、自分に刃向かう邪魔者。――あなたの騎士団長としての立場を狙う者の排除」

子どもが言った言葉とは思えないほどの、大人びた口調。

“派閥”、“邪魔者”、“排除”――。

子どもにしてはあまりにも、現実を知りすぎた言葉たちだ。

「まさか、そんな深いところまで読む事ができるとはな……。これは期待以上だ」

カルヴィンが笑みを浮かべる。

「この屋敷でのお前の仕事、決めたぞ」

「…………」

アレシアはこれからカルヴィンが言うその“本当”の意味まで読もうと、彼の目をじっと見つめた。

「お前の仕事はメイド、俺専属の、な」

そこで“口”からの言葉は終わる。

そして――。

『――裏。つまり本当の役目は、暗殺だ。今回の“闇”の騒ぎに乗じて殺せ』

返事は、しなかった。

アレシアはただ、視線を下に向ける。

すると、自分の足が目に入った。

“あの家”に住み始めた頃より大きくなっている足。

その足が履いているのは、一番最初にもらったものと同じデザインのもの。

思い出深く、そしてお気に入りの一足。

――その一足は、その時の彼女に残された、唯一の家族全員との思い出の品だった。

そうして始まった、新たな生活――。

日を追うごとに彼女の心に潜む闇は深さを増し、そしてその手は汚れていった。

今まで積み重ねたもののおかげというべきか、彼女の頭脳的能力、技術的能力は普通の大人より優れたものだった。

それを使って行うのは、人の目を欺く巧みな話術と、表情と、そして――暗殺するための方法。

メイドとしての仕事は、この屋敷において何よりも彼女の身になった。

それは未来の彼女にも役立つことになるのだが、その時の彼女はまだ知らない。

ただ、いつか“家族”を助けるために――そのためだけに、毎日を生きた。

だが、自分が殺した者の表向きの理由は、――【“闇”に殺された】。

自身が助けたいと思う者達に、罪を擦り付けている……想いと矛盾した行動は、純粋な心に“罪”という意識を持たせた。

人を欺き、殺し……その度に、自分の知識と技術を増やしていく。

いつしか彼女の中に残るのは“罪”の意識ばかりとなり、人間らしい感情は徐々に薄れていった。

彼女が暗殺者として夜動く時、その目元は狐の仮面によって隠されていた。

伸びた長い真紅の髪が風に靡き、仮面から覗く緋色の瞳が妖しく光る。

その姿から、彼女はこう呼ばれるようになった――

――――【紅蓮月華の妖狐】と。

空は闇に包まれ――

「お前ならわかってるよな……？　次、誰を殺《や》るのか」

赤い月と星は――

「――何でもいい、誰でもいい。……殺せ」

――――まるで血飛沫の如く。

「あなたの命令のままに、カルヴィン様」

地は地震が絶え間なく続き、そして――

「おやすみなさいませ」

――地割れを、起こした。

【次回】紅華乱舞

「……もうすぐ、行くからね」

彼女の行く先は、過去か未来か――知るのは彼女のみ。