最後の晩餐
その日の夕食は、いつもより早めに準備がされた。
理由は簡単。
“最後の晩餐”をするためだ。
――――最後の、幸せを。
闇の存在が知られたのなら、騎士たちが捜索をしないはずがない。
そして、ここは一つの街しかない小さな国。
この場所を知られるのも時間の問題だ。
「わぁ……！ 今日はすごいごちそうだね！」
子ども達が食卓に並んだ料理を見て目を輝かせた。
そして次々に定位置に座り始める。
「どうしてこんなに豪華なの？」
「今日って誰かの誕生日だったっけ？」
子ども達はその純粋な目でアレシアたちに問いかけた。
どう言うのが正解かわからず、アレシアとリヒトは黙り込んでしまう。
フィリスとアドルフは目を合わせると、優しい声音で言った。
「今日は、みんなにとって、大事な日だからよ」
「みんなにとって、特別な日だ」
「「…………？」」
フィリスたちの顔は言葉とは裏腹にどこか寂しげで暗く、子ども達は違和感を持つ。
五年という月日はあまりにも長い。
彼らも、もう忘れてしまっただろう、……【死】に追われるあの感覚を。
「なぁ」
リヒトがソフィアたちに声をかける。
「チビたちにも、ちゃんと言って、聞いたほうがいいんじゃねぇ？ 俺たちが決めていいことじゃねぇだろ」
その言葉に一瞬の沈黙のあと、アドルフがふっと息をついて「それもそうだな……」と小さく答えた。
そして、子ども達に現状を話す。
子ども達にとってあまりにも残酷な現実をつきつけるのは、親という立場であるアドルフたちにとっても苦しいものだった。
ほとんどの子どもは思い出した自分達の立場に、みな何も言えずにいた。
静かに涙を浮かべる者、唇を噛み締める者、ただ茫然と虚空を見つめる者――。
「……しょうがないよ」
一人の子どもが呟くように言った。
「ぼくたちは、闇だから」
「わたし、幸せ、たくさん感じたもん」
「願い、叶ったから」
「普通にくらして、普通な“幸せ”を手に入れるって願い」
「だからね、――もう、いいよ」
そう言って、子ども達は寂しげに微笑んだ。
彼らの言葉は“子ども”とは思えないほど、落ち着いたものだった。
そして、その年齢に相応しくない大人びた表情――。
それは、どこか諦めたような、けれど幸せそうな、儚いものだ。
アドルフたちも初めて見るその表情に驚くものの、やがて彼らの顔も同じ表情に変わる。
一人、アレシアだけが、悔しげに顔を歪めていた……。
彼らの笑みを……なぜ、失わなければ、ならない――――？
その怒りに似た悲しみは、どこにも、ぶつけることはできない。
ただ彼女の中で渦をまくように大きくなっていくそれ。
アレシアは、目を瞑り、こらえるように、俯いた――――。
「さて、と。じゃあ、最後の晩餐といきますか」
アドルフがそう言って、食事の始まりを仕切る。
始まった晩餐は、幸せに溢れた思い出話で積もり、それは星が夜空を埋めるその時まで続いた――。
“幸せ”の時間は、あっけなく、終わりを告げる。
「――我ら五カ国に認められし者」
――――泡沫の、幸せ。
「――悪の象徴“闇”の者達を捕らえに来た」
叫びは……
「――――この中の誰が、犯罪をしたっていうのよ！！！」
――――届かない。
【次回】罪無き罪人
「……罪の無い民を殺す――それこそ、犯罪よ」
