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太陽と月

城から全ての棺が運びだされ遺族もいなくなり、あとには重苦しい空気だけが城に満ちていた。

少しして、アルフォンスが城の外に向けて歩き出す。

「待て、アルフォンス」

火王が呼び止めるが、アルフォンスは歩みを止めない。

「どこに行くつもりだ」

「ちょっとね、気晴らしだよ。こんな重苦しい空気の場所にずっといたら、気がおかしくなりそうだもん」

歩きながらそう答え、やがてその姿は城の門を出て見えなくなった。

呆れるように小さくため息をつくと、火王は宰相のアレックに向けて言う。

「私は仕事に戻るとしよう。アレック、行くぞ」

「はい。……皆も仕事に戻るように」

そう言い残すと、火王とアレックは城の中へと歩き出す。

その姿が見えなくなった頃、ようやくその場にいる全員が動き出しそれぞれの仕事に戻った。

アルフォンスはずっと歩き続け、やがて森の中に入っていく。

どんどん奥へと入っていき、誰もいない森の最奥までくるとふと止まった。

人がいないことを確認するように周りを見回すと、一度目を瞑りそして小さな声で呟くように言った。

「……――――ヘリオスセレーネ」

同時、開かれた彼の目は、瞳孔が鋭くなっており邪神竜の如く金色であった。

そんな彼の目が見つめる先に一筋の線が入る。

やがてそこが両側に裂けた。

その裂け目の向こう側にあるのは――

――あの、忘れ去られた街。

アルフォンスがそこに足を踏み入れると、その裂け目は閉じられ一筋の線さえ消え、何事もなかったかのように元に戻った。

アルフォンスが一歩一歩進むたび、その音が虚しく街に響いた。

忘れ去られたこの街に、人はいない。

彼の闇の少年としての顔を知っている者は皆死んだ。

この街を離れた住人さえ、彼は探し当て殺したのだ。

闇に堕ちた者たちは、先の火の国の騎士たちとの戦闘で死んだ。

僅かに生き残っていた者たちも彼の手で殺された。

よってこの街を知るもの、そして彼の少年としての顔を知るものは本人以外にいなくなった。

この街はもともとどこの国にも属さない、そしてどこの国にも属する街だった。

火・氷・水・風・雷、これらの国の大陸がすべてぶつかり合う場所にこの街はあった。

円形に近い形に成る五大国は、その円の中心でぶつかり合う。

そこにこの街はあり、様々な属性の者たちが住んでいた。

五属性はもちろん、――闇も。

闇の存在はどの国においても邪魔でしかない。

そんな闇が自然と行き着くのはこの街だった。

だがここでも、闇の居場所はなかった。

誰にも見つからないように息をひそめ暮らす。

それでも、生き残れたのは少年だけだ。

この街は一つの小さな国だ。

たった一つの街しかない、小さな国。

だがそこの強さと権力は、とてつもないほどに大きなものだった。

当時ここに住んでいたものたちは“王”という存在は知れども、それがどんな者なのかは知らなかった。

もちろん、少年もそうである。

だがその絶大なる強さと権力を五大国の王たちは知っていた。

それに疑問をもつものはおらず、人々はそれが至極当然のように思っていた。

その理由《わけ》を少年が知ったのは、彼が闇ノ神【邪神】と契約を交わした後のことである。

相棒《パートナー》となった邪神竜から聞かされたのだ。

なぜそれほどまでに大きな強さと権力をもっていたのか。

それは、そこを治める王が、――あの〖天神〗だと云われていたからだ。

そう……全ての創造主であり、全てを司るもの――光ノ神〖天神〗である。

各国の王は皆、各属性の神。

光ノ神の存在を知らぬ者はいない。

神という存在であっても、光ノ神は別格だった。

その姿はおろか声さえ聞いたことのある者は、神の中にもいなかった。

だがその存在は確かにあったのだ。

神にしかわからぬ、その気配である。

各国の神――すなわち王は、この小さな街を一つの国として扱い、五人で〖天神〗に変わり守ることにした。

この国の名前は〖ヘリオスセレーネ〗。

【太陽と月】という意味のものだ。

神々は、各国の王たちは、その国を守ろうとした。

――そう、守ろうとしたがために、滅びてしまったのだ。

闇の存在を知った彼らは、闇を残滅させるべく動き出した。

一度戦争が起きたほどだ。

闇の数は少なかったものの、その力は通常よりも強いものだった。

しかし五大国を相手に敵うはずもなく、闇は滅びた。

――たった一人、少年を残して。

アルフォンスは少し開けた高台の上に来て、一つの小さな石碑の前までくると立ち止まった。

そして魔法を解き、闇の少年の姿に戻る。

黒いローブは着ているもののフードは被ってはおらず、その顔が露わになっていた。

「……久しぶり、ソフィア」

そう言って石碑の前にしゃがみ込み、そこにかけられた首飾りに優しく触れる。

その石碑には“ソフィア・フランシス”の文字。

かつて、天使と謳われた少女の名前だ。

「君は僕を許してはくれそうにないね。だってたくさんの人を殺したもの。本当の“闇”になったんだ」

彼の目はいつものあの冷たいものではなく、愛おしそうに石碑に書かれた文字を見つめている。

「……君は、こんな僕を嫌うかな」

そう呟く彼の表情は、とても優しい微笑みを浮かべ、そして悲しそうに歪んでいた。

いつもの悪魔としての彼の姿はどこにもなく、一人の人間としての彼だった。

少年は魔法で花をだし、それを石碑の前に置く。

その花は薄く桃色がかり、どこか儚くそれでいて優しい雰囲気のものだ。

そしてそれは、ソフィアという彼女が好きだった花。

「……まだ、僕にも、こんな綺麗な魔法ができたのか」

誰に言うでもなく、少年は静かにそう呟いた。

自らが出した花を見つめているうちに、ふと昔のことを思い出す。

そう、この花の色は、彼女の瞳の色に似ている。

やわらかで、優しい色だ――。

そして少年は儚げに笑った。

「……懐かしいこと、思い出したな」

そう言って、すっと立ち上がる。

「僕はもう行くよ。この街を離れる前に“あそこ”に寄る。……また、来るから」

名残惜しげにまた石碑にかけられた首飾りに触れ、そしてその場を離れた。

暫く歩き、やがて一つの小さな家の前までくると、少年はふと立ち止まった。

その扉をゆっくりと開け、中へと入る。

その家は木でできていて、あちらこちらに穴が開き廃れていた。

「……ここにくるのも、久しぶりだな」

階段を上り、二階へとくると一つの部屋に入る。

そしてその部屋の押し入れを開け、そこの壁に手をかけた。

ガタッという音と共に壁が外れたかと思うと、そこに階段が現れる。

そこを上っていくと屋根裏へとたどり着いた。

「……懐かしい」

そこはソフィアという少女との思い出の場所だった。

壁に描かれた絵に触れる。

その壁の絵は、僕と彼女がここにいたのだという印。

そしてその部屋だけは、少し埃はかぶっているものの、当時と変わっていない。

日の差す窓の下に座り込み、壁に背を預ける。

少年と少女はよくこうして二人でいた。

温かい日の光に包まれ、当時と同じように静かに眠りに落ちていく。

夢の中へと落ちていく少年の表情は、めずらしく穏やかなものだった――――。