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第11話｜選ばなかった未来に、別れを告げて

本邸に戻ってから、数日が過ぎていた。

屋敷の生活は静かで、驚くほど整っている。

アンネリースは自室の窓辺に立ち、庭の木々が風に揺れるのを眺めていた。

心は穏やかで、波立つものは何もない。

――もう、振り返る理由がない。

それは決意ではなく、事実だった。

昼前、アンネリースが自室で窓辺に立っていると、グレーテが控えめに自室の扉をノックした。

「アンネリース様。少しよろしいでしょうか」

「ええ、どうぞ」

扉の外から差し出されたのは、一通の書状と、簡潔な口頭報告だった。

内容は、王宮内で静かに広まりつつある“噂”について。

幽閉された王太子クラウスは、正式に公の場から姿を消したこと。

婚約破棄に関する責任は彼自身に帰され、

今後、政治の表舞台に戻る可能性は極めて低いということ。

誰かが断罪したわけではない。

大きな裁きも、劇的な処遇もない。

ただ――彼の居場所が、自然と失われただけだった。

アンネリースは、話を遮ることなく最後まで聞き、静かに頷いた。

「そう……」

それ以上の言葉は出てこない。

怒りも、悲しみも、安堵すらもなかった。

胸の中にあるのは、淡い理解だけ。

――彼は、もう私の人生に関わらない。

それが、すべてだった。

グレーテは一歩下がり、様子を窺うように視線を向けたが、アンネリースの表情が変わらないのを見て、何も言わずに頭を下げた。

「知らせてくれて、ありがとう」

それは形式的な礼ではなく、心からの言葉だった。

グレーテが部屋を出たあと、アンネリースは机に向かい、しばらく何も書かれていない便箋を見つめる。

かつては、

「どう伝えるべきか」

「どう受け取られるか」

そんなことばかりを考えていた。

今は違う。

――書かない、という選択もある。

彼女は便箋をそっと引き出しにしまい、代わりに紅茶を淹れた。

香りが立ちのぼり、部屋の空気がゆるやかに満ちていく。

過去を清算した感覚はない。

ただ、もう“続き”が存在しないだけ。

それは拍子抜けするほど静かで、同時に、これ以上ないほど確かな終わりだった。

午後になり、庭を歩く。

兄が遠くから軽く手を挙げ、妹が笑顔で駆け寄ってくる。

誰も、噂の話をしない。

アンネリースも、話題にしない。

必要がないからだ。

夕刻、自室に戻ると、今度は一通の正式な書簡が届いていた。

差出人は、ヴァルディエール王国王宮。

封蝋は控えめで、威圧感はない。

内容は短い。

近く、本邸へ立ち寄る予定があること。

長居はしないこと。

都合が合えば、挨拶ができれば嬉しい――それだけ。

招請でも、要請でもない。

断る余地をきちんと残した文面。

アンネリースは読み終え、手紙を机に置いた。

心は静かだった。

高鳴りも、不安もない。

けれど、拒む理由も浮かばない。

「……不思議ね」

以前の自分なら、

期待に応えられるか、相手を失望させないか――

そんなことを先に考えていたはずなのに。

今、胸にあるのは、ただ一つ。

――会っても、会わなくても。

――私は、私のままでいられる。

その確信が、揺るがない。

夜、窓辺で紅茶を飲みながら、アンネリースは空を見上げた。

過去に別れを告げた実感はない。

けれど、もう振り返らないことだけは、はっきりしている。

選ばなかった未来は、静かに遠ざかっていく。

そして彼女の前には、

まだ名前を持たない、穏やかな時間が残されていた。

登場人物

アンネリース・フォン・ローゼンヴァルト

18歳／ローゼンヴァルト公爵家令嬢

王太子との婚約を一方的に解消された後、実家の領地で静養の日々を過ごし、現在は本邸に戻っている。

派手に目立つことはないが、物事を整え、人と人との間に無理のない距離を作ることに長けている。

自覚はないものの、周囲に安心と安定をもたらす存在。

紅茶を好み、香りや余韻を大切にする。

穏やかで控えめな佇まいの奥に、揺るがない芯を持ち、「選ばれる」よりも「自分で選ぶ」ことを、静かに大切にするようになった。

必要な線引きを、決して曖昧にはしない。

アレクシス・フォン・ヴァルディエール

ヴァルディエール王国の若き国王／28歳

即位して数年、年若いながらも政務は安定しており、「落ち着いた王」と評されている。

身長は高く、姿勢が良い。細身ながら鍛えられた体つきで、かつて騎士としての訓練を受けていたことが窺える。

淡いプラチナブロンドの髪と、澄んだ青灰色の瞳を持つ。

微笑みは控えめだが、ふとした瞬間に年相応の優しさが滲む。

理性と感情の均衡を重んじ、相手を縛らず、答えを急がせない距離感を自然に保つ人物。

静かに物事の本質を見極めようとする観察者でもある。

クラウス・フォン・ベルンシュタイン（元婚約者）

18歳／ベルンシュタイン王国第一王子

王族らしい自信家。両親の庇護のもとで育ち、喝采や舞台に慣れている。

伴侶には、自分を引き立てる存在を求める傾向があった。

王宮内の混乱や、周囲の歪みに対しては無自覚。

アンネリースの不在を知り、うまくいかないのは彼女がいないからだと思い込んでいる。

彼女が戻れば、かつての関係も当然のように戻ると信じていたが、その思いはすでに彼女の人生には影を落とさない。

マルガレーテ（愛称：グレーテ）

年齢非公開／ローゼンヴァルト家侍女

長年アンネリースに仕えてきた、落ち着いた物腰の女性。

穏やかで口数は少ないが、主の変化を誰よりも早く察する。

問いただすことも、答えを求めることもせず、必要なときに必要な距離で寄り添うことを心得ている。

言葉にせずとも通じ合う、深い信頼関係でアンネリースと結ばれている。