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獅子となりて

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「カンムル、お前、角はどうした？」

「んあ？あれは取れるのだ！！」

　隣に立つカンムルは、言うなればただの美少女となっていた。魔獣が生やす歪な角を取ったと聞いた時には、緊張せざる成らない局面で、ジハードの表情は実に間抜けなものになっていた。

「まあ、その話は追々聞くとして──殺しちゃダメだ。あくまでも、相手の戦意を消失させる事のみ考えろ。で、セラピア」

　カンムルとセラピアは、ジハードを挟む形でたっており、しかも無装備だ。万全な装備を整える聖教騎士とは相反して、不完全な装備をするジハードに寝巻き姿の二人。なんとも珍奇なものだろう。故に騎士数名は剣を構えながらも、肩を上下させていた。

　だが、事これに関しちゃジハードにも言いたいことがある。

「カンムルはまだしも、お前はシルトレさんのそばにいろよ」

　戦闘能力が飛躍的高いカンムルは、騎士相手に遅れをとるはずは無いが、セラピアは戦闘力皆無に等しい筈。

　気持ちは嬉しいが、危険な目には合わせたくない。

「爆炎剣《バーストソード》」

「暴風剣《エアリアルソード》」

「水流剣《スプラッシュソード》」

「土星剣《アースソード》」

　ジハード達の会話を待つはずもなく、騎士達は各々魔技を発動──剣に属性が纏う。

「甘く見ないでちょうだい。私は兄さんより、遥かに強いわよ」

「今はそんな冗談を言ってる場合じゃ……」

　ジハードは騎士達に細心の注意を払いながら、剣を中段に構え、強気なセラピアに心配をするも──

「冗談じゃないわよ。本気と書いてマジよ、兄さん」

「どんな言葉だよそれ」

「気にしなくていいわよ。まあ、見てれば分かるわ」

　セラピアが数歩前に出ると、痺れを切らした一人の騎士は爆炎剣《バーストソード》で空気を燃焼させ、蜃気楼を発生させながら駆ける。

「まずは、女！　貴様からだ！！　燃え果て朽ちるがいい」

「燃えるのはゴメンだけれど、萌え果てさせるのは魅力的ね」

「意味のわからない事を言うな。と言うか、俺が止める！」

　ジハードが前に出ようとすれば、セラピアは手を水平に伸ばし拒む。

「言ったでしょ？　私は、今の兄さんよりは強いわ」

　手のひらを広げると、影は一つの円となり、セラピアを囲う。

「貰ったぁぁあ！！」

　間合いに入った騎士は頭上から剣を振り下ろさんと、跳躍し飛びかかる。

「何も渡さないわよ。影囲い」

　セラピアを中心に展開されていた影がセラピアから離れ、広がり一気に騎士を取り囲む。

「……な、何だここは。く、暗い。女、貴様何をした！！」

　ドーム状に形成された影の中、騒ぎ立てる騎士に背を向けセラピアは人差し指を天に突き立てる。

「ね？私は中々強いでしょ」

「強いでしょって……なにをしたんだ」

「ただの拘束術よ。殺してないわ。肉体的には……ね？」

　スタスタと戻ってきては、何食わぬ顔でセラピアは言う。だが、その文言が気にならない訳が無いジハードは問うた。

「どう言う意味だ？」

「簡単よ。光をも食らう深い闇は、人の心を呑み込むの」と、影を指さすと聞こえてきたのは絶叫だった。

「誰だお前は……。離せ！離せ！止めろ、やめろぉおお！！」

「わはは！凄いのだ！！つぎは、わっちの番なのだよ！行くのだァァァ！」

「馬鹿が！一対一にならなきゃ怖くわない！悪いが、手加減はしない。一気に行くぞ！」

　無防備で突っ走るカンムルに対し、五人が刃を向ける。

「でも殺しはしないのだ！」

「ぬかしてくれる！！」

　地面に手を付き、細い足をしならせ両刃の剣を容易く破砕。

　立て続けに、鎧へ掌をかざし──

「哨波《しょうは》！なのだ！」

「なっ！？鎧が大破した……だと？！」

　カンムルはたった数秒で、騎士五人を無力化して見せた。

「ぐぬぬぬぬ！なぜ上手くいかない。終焉の巫女め。邪魔ばかりしおって！ええい！他二人はどうでも良い！無属性だけを狙え！物量戦だ」

　ダリアの一声で、騎士達は統一された動きを見せ、迅速に散開をした。

「珍妙な術を使うにしろ、隙を見せなきゃいいだけよ」

「嘗められたものね。良いわ、貴方達には痛みより酷い屈辱を与えてあげる。覚悟しなさい」

「ははは。怖い怖い」

「悪いな嬢ちゃん。さっきの奴らみたいに上手くはいかねえよ。さあ、俺達と遊ぼうか」

「むう。わっちは、飽き飽きしたのだよぉお」

　セラピア・カンムルを一五人づつほどが囲い視界を遮る中、騎士三〇人余りがジハードを取り囲む。

「無属性相手に人数多すぎだろ」

「馬鹿か。これはお前のためじゃない。万が一、包囲網がとかれた時の二人に対しての保険だよ。偶然、魔人を追い払えたからとて、調子にのるな」

　馬鹿にされたものと思ったが、騎士の言葉は的を射ていた。

　それにこんな人数を一人で相手に出来るはずもない。

　──いや、そうじゃない。

　大人数を相手にしようと考えているから駄目なんだ。これだけの人数が居ても、前にいるのはせいぜい七人。

　加えて、一人を相手に七人同時に攻撃なんか出来るはずがない。つまり、攻撃先を見極め的確対応すれば倒せずとも突破は可能。あとは、属性に対しての対処だが、これも仲間討ちが有り得る間合い故に、全開では使えないに違いない。

　ジハードは解を出すと、冷や汗を垂らしながらも薄ら笑みを浮かべた。

「良くも悪くも、クルス達のお陰か」

　囮にされたり、毎回窮地に追いやられていた経験がジハードに知識を与えていたのだ。

「何を一人でボソボソと！！自分の立場を理解しろや！！」

「十分に理解しているさ」

　振り下ろされた剣を真横に躱し、地を叩いた剣の平を剣で叩き飛ばした。

「なっ！？」

　甲高い音と共に騎士の手から離れ宙で回り、離れた場所で突き刺さる。

　騒然とする中で、ジハードは剣を構えて言った。

「お前らこそ今ある状況を理解しろ。群れた犬より、一匹の獅子はつえー事、証明してやるよ」