【完結：修正予定】緋色のグロニクル

第５章 魔王編 -吸血鬼と夏の遠征-

第７３話 俺の味方でいてくれるなら

いつもありがとうございます。

繰り返しになりますが、他サイトで連載していたものを軽く手直ししつつ投稿してます。

最初の方はやっぱり文章的にもストーリー的にも拙いな～と自分でも思うんですが、ここら辺からはかなりレベルが上がっているように思います。読み返してて面白いですもん（自画自賛）

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　どれほどの時間が過ぎ、どれほどの距離を走っただろうか。

　行く先々でゾンビに遭遇し、また神出鬼没な通せんぼ専、アーヴリル女史の威圧もあって、俺たちは望むべき方向へと向かえないまま、闇雲に走り回る結果となった。いや、走り回らされたのか。

　たどり着いた公園に足を踏み入れながら、そんなことを思った。

　無統治王国国立水田(すいでん)公園。広いところだ。奥には水場も見えるが、入口から広がる広大な砂の地面は、まさしく決闘に相応しい。いや決闘に相応しい公園ってなんだよ。

　砂場の中央に聳える塔は、俗にいう滑り台ってやつだな……中に入ることもできるだろうが、いかんせん小さい。子供用なのだから、当たり前か……。

「……あの陰まで……」

　絞り出すように声を発して、後ろのカーリーを促す。彼女は、思いつめたような顔をしていた。当然か……。

　俺たちはいつからか、足を止めてしまっていた。……このままではいけない。見つかってしまう。

「うん……」

　塔の裏側にたどり着くと、俺たち揃って、崩れ落ちるように座り込んだ。

「はぁ、はぁ。これから、どうすりゃいいんだ……」

　ずっと、考えていたことだ。それが、弱音として、外側へと漏れてしまう。ちくしょう、こんなんじゃ駄目だって、分かっているのに。

「でも…………さっき、レンドウ」

「え？」

「さっき、レンドウ……馬乗りになられた時、ゾンビの事、殴ってた。蹴ってもいた……」

「……マジか。…………あ、マジだ」

　やっちまってたのか。いや、不殺……もとい不殴りの誓いなんて立てちゃいないが。なんでだ？　覚悟完了してたからか……？

「あなたが戦えるなら、希望は見えてくる……でしょ？」

「いやァ、どうだかな……」

　相手を攻撃するときに力が抜けるようになって暫く経つが、それを発症した感覚も、逆に今治ったという感覚も無い。何にも確証が持てない。

　ティス曰く、人間を殺めてしまったことに起因する、心意的なものだろうとのことだが。

　それが一時的にせよ復調に向かって――まともに攻撃できるようになって――いるとしても、だ。

　こちらの攻撃を物ともしていないバティストに加え、実力が未知数なアーヴリル。……いや、言葉は正しく使うべきだ。あれしきの攻防で、バティストのことを分かった気になっていたら、多分一生、逆立ちしたって勝てない。

　――両者ともに、未知数だ。

　それでも、こんなところで終わってたまるか。それに、俺が諦めた時、それは俺一人だけの終わりではないんだ……。

　闇に紛れたい俺たちをあざ笑うかのように、今更になって雲に走る切れ間。そこから覗いてくるのは、発光する球状の天体。

「くそっ、満月が近いな」

　思わず、いや、意識的に、だ。月から逃げるように、地面を睨みつける。

「……月が苦手なの？」

　吸血鬼なのに？　そう言いたげな声が聴こえてくるが、俺はそちらを見ない。

「いや、種族的には愛称はいい、ただ……」

「ただ……？」

「……満月が近づくってことは、吸血鬼の……吸血欲求が高まるってことなんだ」

　言いつつ、横目でちらりとカーリーを盗み見る。

「……やっぱ、気持ち悪いと思うよな、普通……」

　俺自身、身近な人をそういう目で……食料としてなんて見たくなかった。

　だから人間社会に合わせて、昼に活動して夜は無理やり眠る……昼夜逆転生活を送るのは、好都合ではあったのだ。

「ううん」

「……え？」

　しかし、カーリーはゆっくりと、首を横に振っていた。

「種族の在りようなんて、恨んでもしょうがないでしょ。それも含めて、レンドウなんだと……思う」

「さ、さいですか」

　短く返事をして、しかしそれでは足りないと感じた俺は。

「ありがとな……」そう、付け加えた。

「……うん」

　嬉しいには嬉しいが、悠長に心躍らせていられる場合でもない。絶望的な状況に変わりはない。俺たちの仲が深まろうが深まるまいが、圧倒的な暴力は、全てを叩き潰すだろう。

　生ぬるい風が吹き抜けて、俺は身をぶるりと震わせた。どうしてだ。寒い訳じゃないのに。まさか、第六感。敵が近づいているのを、どこかで感じたのか……。

「あっ！」

　その時だった。カーリーが声を上げて、そしてすぐに自分の口を押えたのは。うん、そうだな。今は大きな音をたてるべきじゃない。自分で気づいているなら、わざわざ叱責する必要もないだろう。

「何か思いついたのか？」

　訊くと、カーリーはこちらを見て、頷いた。

「その…………」

　なんだ、そんなに言いづらいことなのか。

　それでも、それがこの先の未来に繋がることなのだとしたら。

「言ってくれ」

「……うん、その、えっとね？」

　すぅ、はぁ。カーリー、深呼吸してんのか。

　全く想像つかないんだけど。なんか怖くなってきた。

「レンドウ……が、……の…………」

「……………………」

　よく聴こえないんですけど。言いこそしなかったが、少し呆れた様な目を向けてしまった自覚はある。カーリーはそれに焦ったように、自らを抱くように上体を曲げながら、叫ぶように、

「私の血を……………………吸って」殆どは空気が抜けていくだけで、音量は大したことなかった、けど。

　暫く、彼女が何を言ったのか理解できなくて、理解した後も、それが誤解なんじゃないか、聴き間違いなんじゃないかと自らの頭を繰り返し疑った。それほどの衝撃。

「…………」

「…………」

　お互いに、無言。

　今、あなたはどんな気持ちでいるの。……何かの詩かよ。

　木々のざわめき、微かに聞こえた夜鳥の鳴き声に、俺は正気を取り戻した。

「…………え、吸血願望？　おま、誰に何を頼んでんだよ」

　いつもの癖で憎まれ口を叩いてしまう。すると、カーリーはムッとした顔で、

「吸血鬼に吸血してって言ってる」

「そいつァ……………………普通、だな？」

　うん、そうでしょ、と首を縦に振ったカーリー。でも、そんな。

「私、レンドウが吸血鬼としての全力を発揮してるの、見た記憶がないんだけど……。その力があれば、あいつらを倒せない？」

　そうか、吸血。うん、吸血。

　……そういえば、あったなァ。心からそう思ってしまった自分に、愕然とした。

　――――俺、吸血鬼だったじゃねェか。

　なんだ、人間に囲まれて生活するうちに、自らの種族すら忘れていたのか。いや、普段から人間を区別した言葉を使っていたような気もするから……じゃあお前誰だよって感じだったな。人間でも吸血鬼でも無かったのかよ。んなワケあるか。

「……わからん。あ、いや、決して悲観的になった訳じゃなくてな？」

　悲しげに目を伏せるカーリーに、両手を振って弁解する。

「俺、ぶっちゃけこの世界で、自分がどれ程の強さなのかよくわからなくなってきてんだよ。だから、そういう意味では……」

　顔を上げて、月を見上げる。そう、俺は本来、この淡い光の下で生きていくはずだった命。

　カーリーを見て、笑いかけてやる。

「勝てるかもしれねェ。全部ひっくるめて、未知数だ」

「……なら、やってみて。レンドウの強いところ、見たい」

「や、でも」

「……いいから。いいよ」

　言いながらカーリーは、首元のボタンを二つ外して、肩口を引っ張って首元を、その白い肌を露わにする。

「…………エェ……？」

　そこに噛みつけってことかよ。腕とかじゃなくて？　ああ、吸血鬼のイメージって、そうか。後ろから首に向かってガブー！！　みたいなかんじ？

　ごくり。

　……それを獲物だと即座に認識し、生唾を飲み込む種としての本能に辟易としながらも、俺は壁に背中を預けてしゃがみ込んだカーリーに向かって、正面に移動する。

「そ、それじゃあ……」

　カーリーは何も言わなかった。はやく済ませてくれ、そういうことか。無言で目を閉じて、首を晒すように頭を右側に傾けた彼女。その両肩に、俺は手を置いて。

　――――ちくしょういいのかこんなこと！？

　初めてだぞ。いや、ほんとのほんとに初めて俺が血をすすったのは、そりゃあ里にいるときに大人が捕ってきてくれた獲物、それも輸血パックに入ったものだったが……ああ、そうか。道理で。ああやって綺麗にパックされてた訳だ。あれは人間たちを殺して奪っていた血じゃなかったんだな。人間たちから提供されていた、和平の証だったんだな。

　いや、話が逸れた。とにかく、俺は獣でもない、こうやって誰かに直接牙を突き立てて吸血するのは、生まれて初めてなんだ……よな。あっ違う、レイスがいた……あいつのことはどうでもいいだろ！　腕だったし！

　……そもそも、こうやって余計なことを考えることも、そもそも全てどうでもいいのだ。俺は、その時を怯えて、逃げているだけなのだから。

　――――本当に笑っちまう。呆れるくらい、ヘタレな奴だ。

　こんな時、完全無欠の満月であれば、都合よく理性を失って、気恥ずかしさなんて感じる必要も無くなったのかもしれないけど。

　いや。

　責任を持って、責任を感じろ。ちゃんと全てを見るんだ。

　…………よし、それじゃあ…………やるぞ。

　そうして……俺は……………………彼女の首元に噛みついた。

「――――っ」

　声を上げることこそ堪えたようだったが、カーリーの体が一瞬、跳ねかけた。それを申し訳ないと思いつつ押さえつけて、俺はそれを始める。

　ごめん。本当にごめん。

　気持ち悪い。彼女がどれだけ擁護してくれても、自分が汚い生き物に思えてしょうがない。

　なんで俺にはダクトみたいな自力も、レイスみたいな秘められた力も無いんだろう。

　借り物の力で粋がることしかできない、どうしようもないクズだ。

　それでも、頑張ってみると決めたんだ。

　――――できるだけ、さっさと済ますから。

　これから成さねばならない勝利を、掴み取るために。

　俺は覚悟を決めた。

　◆本代・J・バティスト◆

「アーヴリル、お前……俺をも妨害してるんじゃないだろうな」

「勘違いやろなぁ。たまたまおまんが、彼奴らが逃げ去った後、遅れてきとるだけじゃあ」

「相変わらず、薄気味悪い喋り方だな」

「……………………」

　ケタケタケタケタ。無言だったアーヴリルだが、懐から扇子を取り出しながら勢いよく広げ、それで口元を隠す……すると、途端に不気味な笑い声のようなものが聴こえ始めるのだ。

　一体、あの扇子の後ろで、どんな口の形をしているというのだ。おおよそ、人間の口が発する音とは考えにいのだが。

「フーッ。……言え。お前は何を企んでいる」

「企むだなんて、人聞き悪いわぁ」

　こいつは悪だくみを否定するが、その否定の言葉をはいそうですかと信じていれば、命がいくらあっても足りない。

　事実、こいつの気まぐれで、何人もの部下を失っている俺からしてみれば。

　こいつの戯言など、馬耳東風(ばじとうふう)。全て流してしまうべきなのだ。そうして残った、悪魔的な才能。それを上手く利用して、俺の目的の近道とする。

「邪魔立てしようと言うならば……」

　構えを取ってやると、アーヴリルはひとっ跳びで距離を取り、ふるふると頭を振って、「嫌やわぁ、ウチ、あんさんとやり合う気はこれっぽっちもないんやで？」言いつつ、目の前にはほぼ透明で、常人には目視することも難しい……蜘蛛の巣状の何かが展開されている。

　――――はっ。口ではどうとでも言えるな。

　今だって、俺が本当に攻撃を仕掛けていれば。

　全力で俺を殺し返さんと、鋼糸(こうし)を張り巡らせていた癖に……この女、しゃあしゃあと。

　だが、この女は俺の実力を恐れている。俺が殺気を当ててやれば、身を引くだろうという確信があった。

「なら、大人しくしていることだ。手が滑れば、お前の元まで死が届きかねん」

　そうして、目を細めたアーヴリルが横に避けると……俺の靴が、砂の地面を鳴らした。