第５３話 結末
「クソ馬鹿野郎がぁぁぁぁぁぁああああぁぁぁっっっ！！！！！」
その叫びに。
――永遠の眠りに入るところだった俺の瞼が、今一度持ち上がった。
それほどまでに、無視できない絶叫だった。
こんな叫ぶ奴、知り合いにいたっけ……？
と思いながら見上げれば、閉じようとする巨大蛇の口を、つっかえ棒となって必死に抑えるアルフレートがいた。メガネはどこへ吹き飛んだか、かけていない。伸ばしていただろう髪は、蛇の消化液に触れたせいか、ごっそり削れている。
「なっ……アっ……ル、え……？」
なんで、こいつが。俺の窮地を助けてる。
慌てて起き上がろうとするが、妙に粘り気のある口内では体勢を整えるのが難しすぎる。
「なんか出せェェェェ！！ レンドウッッッ！！」
「わ……かった……！！」
どやされるがままに、慌てて緋翼を展開する。
生きたい、という願望を失い消えかけたようだった力だが、不思議と際限なく沸いてくる。いや、これは異常と言ってもいい。
死に瀕した状態のハズなのに……下手したら、いつも以上の勢いだ。それはたちまち蛇の口内を満たし、入りきらなかった分は外へ、そして蛇の体の奥へと侵入していく。
――ジャリルルルル！！
二度と耳にしたいと思えない不快な音――巨大蛇の鳴き声だろうか――が聴こえたと思ったら、その時にはもう、俺の体は宙に投げ出されていた。途端に、背中より噴出する緋翼が唐突に途絶えた。
なんだったんだ、一体。そう思う暇もなく、地面に横向きに叩き付けられて、半回転したのか。うつぶせで、泥だらけになりながら、遠くに同じように吹き飛ばされたアルフレートを見る。
……感謝、しないとな。
――ジルルル！ ジャルルルル！！
奇怪な叫び声を上げながらのたうち回っていた巨大蛇。それはひとしきり消化液と緋翼を周囲に嘔吐するように暴れた後、一心不乱に地面を掘り始めた。
「なんだ……？」
何をするつもりだ。手足も無しに器用に地面に潜り込んでいく巨体を見ていると、薄ら寒いものがある。
――地面の下から攻撃されたら、ひとたまりもない。
「クソッ」
遠くでアルフレートが毒づくのが聞こえた。
最悪の事態ばかり想定していた俺たちだったが、次第にその揺れは収まっていった。
…………え？
いつまでも、衝撃はやってこない。そのこと事態が、衝撃と言えば衝撃か。
「逃げた……のか…………？」
ふらつく体に発破をかけ、起き上がる。すると、背後で亡霊のようなうめき声が響いた。
振り返ると、俺と同じように満身創痍といった様子の黒髪のガキがいた。その身体には僅かに立ち上る、黒い炎。
吸血鬼だ。
「グローツラング……なんで……」
茫然自失と言った体のそいつに、背後から組みかかった人間がいた。本代ダクトだ。「召喚士はこいつだ！ レイス、やれ！！」
「何を……やめっ！？」
吸血鬼が抵抗するも、ダクトの拘束は固い。動きを止められた吸血鬼に止めの一撃を加えたのは、やっぱりあいつだった。
白い輝きを放つ拳が、吸血鬼の鳩尾に吸い込まれた。途端、その身体を包んでいた緋翼は跡形もなく消え去り、また意識も失ったようで、吸血鬼はそこに倒れ伏す。
「やった……！？」
レイスが喜びに舞いかけるが、「まだだレイス！」ダクトが素早く注意を促す。そうだよ、古今東西の物語で、やったかは禁句だろ。
「そ、そうだ！」
そう、我に返ったようにレイスが再び駆け出す。その方向にいるのは……え、俺ェ？
「ま、待て……俺は正気にもどった……戻ってるから……」
レイスの丸い目が、驚愕に見開かれる。かといってその走る勢いに減退は見られず、そのまま俺の懐に飛び込んだ。
「がふッ！」
「レンドウ！よかった！！」
――今の俺には、そのスキンシップも普通に痛い。受け止められねェよ。あと男の抱きつきとかノーサンキューなんだよ……。
弛緩しかけた空気を、再びのダクトの叫びが正す。
「違うそうじゃねぇ！ ……レンドウ避けろ！！」
切羽詰まった声だった。だが、俺はどうにもそれに対応できそうにない。体が鉛のように重い。それを救ったのは、レイスだった。俺の体を、勢いよく前に、つまりレイスから見て後ろに引っ張った。
レイスを押し倒す格好になった俺は、何らかの背後からの攻撃を回避することに成功したのか。それを確かめるべく、倒れるように横に寝返りを打って、全力で首を持ち上げる。
いや、解ってはいたんだ。
忘れていた。戦場には、まだあいつがいた。
俺がいた位置を切り裂くように突き出された、針と化した左手。あ、あれに後頭部をグシャッとやられるところだったのか……。怖すぎる。
――カニ野郎。抜群の戦闘センスと才能を持ち合わせた、強敵だ。
だが、それでも。ここにはヴァリアーの精鋭たちがいるんだぜ……？
いや、この考え方は他力本願がすぎるかもしれないが。
本代ダクトだけでカニ野郎と十二分に張り合えるだろうし。それにまだ……ゴキブリ生命力のレイス、ネチネチ抜刀術のアドラス、多分強いよヒガサお姉さん、……あと４番隊だっけ？ 大生とか平等院とか、その他大勢もいるんだぞ。
最後に残ったのはお前一人だけみたいじゃないか。この状況で、どうしようってんだ？
視界の隅で、ダクトが特攻しようというのか、足に力を込めるのが見えた。
――果たして、カニ野郎は。
伸ばした左手を引っ込め、鋭い目つきで周囲を観察すると、突如として跳躍。
その場にいた殆どの人間が、思わずぽかんと口を開けた。それほどの跳躍だった。何かを爆発させて、それを推進力に変えたのではないかと疑いたくなるほどに。一つ、二つと跳躍を重ねて、カニ野郎はヴァリアーの外壁に到達する。
その頃には、大勢が決したと分かって顔を出し始めた隊員たちも「あいつ、逃げるぞ！」「追え！」などと叫んでいたが、俺に言わせれば、なんつー無責任な発言だオイ、ってカンジだ。
もう、終わりでいいだろ。戦いなんて。
敵さんが逃げてくれるっていうなら、それが一番だ。
躊躇なく外壁を乗り越えるかと思いきや、壁の頂点でカニ野郎はこちらを一瞥する。
その視線が誰に向いていたのかなんて、答え合わせでもしなければわからないだろうけど……。こんなことを考えるのも、自意識過剰かもしれないけど……。
俺を睨んでいる。そうかもしれないと思うと、たちまちそれは“そうに違いない”へと変貌する。
でも、きっと、それは僅か１秒にも満たない間だった。
俺の心に何かこびりつくような感情を残しつつも、いつの間にかカニ野郎は姿を消していた。向こう側に飛び降りたのか。
それを見届けると、限界がきたのか。
首すら持ち上げていられなって、空を見上げることしかできなくなる。
暑い。
さっきまでの曇天が嘘のようだ。雲はすでに去り始めていて、ぎらつく太陽のお出ましだ。瞼を閉じて、右腕をなんとか顔の上に乗せる。そうして、力尽きた。もうこれ以上、動けそうもない。
「レンドウ……大丈夫！？」
薄れていく意識の中、こいつはほんっとうるさいな、なんて……思ったり……。
pixiv版ではここで第３話が終わっていたのですが、第４話はこの直後から始まるので、なろうではこのまま第３章として続けます。
