★ 第1話 緊急事態
竜の時代九八〇年、四月。
彼はエマージェンシーコールで目を覚ました。即座に、がばっと飛び起きた。もう慣れたものだった。飛び起きるのには慣れているものの、この沈み込み。低反発すぎてもあまり居心地のいいソファじゃないんだな、と。彼は自らの体重のせいで沈み過ぎているだけだとは思いたくなかった。
（どれくらい眠っていたんだろう。……関係ないか。どれだけまだ寝足りなくたって、二度寝するわけにもいかないんだろうし）
なんといっても、緊急事態なのだから。
「レイスさん！」
彼をそう呼びながら部屋に入ってきたのは、年の頃十四、十五といった具合の少女。澄んだ水色の長い髪が特徴の少女だ。名前はリバイアという。緊迫した様子だ。
レイスは汗で額にへばりついた髪をかきあげ、壁に掛かっていた白いロングコートに袖を通しながら、「状況は？」と問う。
状況が分からなくても、とりあえず外出準備はしておく。どうせ出ることになるだろうと考えたためだ。そしてほとんどの場合、それは正しい。
「平和記念公園に、吸血鬼が出没しています！」
「吸、血鬼……」
レイスは呻いた。最悪の相手だ。
夜の眷属、支配者、使役者。数多の文献で人間たちを苦しめてきた、超種族である。ついにこの時が来てしまったのか、と。
「和解するのは大変そうな相手だなぁ……」
そんなことを呟く彼に、何か言いたげな顔をした少女だったが……どうやらそれは飲み込んだようで、事務的な報告を続ける。「現在、対策班四番隊が現場に急行しています。通報者とは既に連絡が取れない状況です。対策班番外隊A隊員≪レイス≫さん、出撃してください」
「……了解！」
防刃コートの裾を翻しながら研究室を飛び出し、走り出したレイス。
向かう先は地上へと繋がるエレベーター。面倒な移動だ、とレイスは今日も思う。レイスとしては即座に出動できるように基地の入り口近くに駐屯したいのだが、自らを取り巻く環境は複雑ゆえに贅沢は言えない。
不平不満を零すより、周りからの信頼を勝ち得ることが先決だ。
エレベーターに乗り込み、二十階上へと行き先を決定する。研究室の主に書置きでも残しておいたほうが良かっただろうか、などと考えていると……ドアが閉まる前にパタパタという足音と共にリバイアが駆けてきたので、開けるボタンを押して待つ。「あれ」とだけ言って待つと、息を切らしながら駆け込んだ彼女は言う。
「遅ればせながら、対策班番外隊B隊員≪リバイア≫、出撃します！」
「出撃許可、出てるの？」
と問われれば、
「いえ」
しれっと答える少女。
「駄目じゃないか……」
レイスは後ろ頭を掻いた。
リバイアはつーんとそっぽを向く。
「いいんです。どうせ懲罰なんて口だけで怖くないし、いつもよりちょっと多めに血を抜かれるくらい、どうってことないですよ」
少女の健気な様子に、レイスは胸が痛くなった。
（痛々しくて、見ていられなくなるんだよ）
今も彼女の袖の奥には、癒えるよりも早いペースで増えていく、注射の跡があるのだ。
この組織で生きていく上で、それは仕方のないことだ。そう思って心を落ち着かせるしかない。何故なら、今日の相手はとてもじゃないが余計なことを考えながら戦える相手ではないためだ。
「私、何が起ころうともレイスさんについていきますからね！」
こうなったリバイアはとても頑固なのだ。説得は難しいだろうし、今はとにかく時間が惜しい。レイスはどうするべきか考えつつ、とりあえずエレベーターを発進させた。
――お気楽過ぎたのかもしれない。
この先起こることへの覚悟が。心構えが。
少々どころでなく足りなかったと、後々《のちのち》後悔することになるとも知らずに。
＊ ＊ ＊
レイスとリバイアが治安維持組織≪ヴァリアー≫、魔物対策班四番隊が先行したという場所……≪国立第二平和記念公園≫――あって無いような国家において、国立とは笑わせるが――に到着した頃。
事態は一見、既に沈静化しかかっているように見えた。
「……シッ！！」
全身黒服。
どこぞのニンジャか暗殺部隊の一員かと思わせる風貌だが、唯一その髪色が目を引いた。
黒服に金髪の少年……本代ダクトが、顔を隠した黒いローブの人影を追い詰めていた。そちらはダクト以上に全身が黒い。本格的な漆黒だ。
ダクトは極端な前傾姿勢で果敢に突っ込んでいく。黒光りするナイフを素早く突き出すと、相手はこれを避けようとしたがかなわず、脇腹の肉を削ぎ落とされて動きが鈍くなる。
そこで、少し離れた場所で戦いを静観しているようにすら見えた、ひょろりとした灰色の男が……突如として動きを見せる。数秒前までは怖気づいて棒になっているか、むしろ「あ、いたんだ」と思われそうなほど無そのものであった男だが……一度行動に移せば、存外に俊敏だった。動きに無駄がない。
男は両手の腕を、指を蠢かす。その全ての指から細く青い光線が放たれた。
細いが、甘く見てはいけないらしい。黒いローブの吸血鬼は、体中をその光線に当てられ、前のめりに頽れた。
しかし、灰色の方の人物は構えを解かない。
ダクトはそれを見ると、警戒を緩めぬまま、徐に倒れた吸血鬼へと近づく。
「こいつは――大丈夫、もう気絶してらぁ」
倒れた吸血鬼のフードをあげて、その顔を確認してからダクトが言った。
「来てくれたんだな、レイス。それに、リバイアも！」
「……感謝する……」とは灰色男。
礼を言うダクトと灰色男に対し「いや、ごめん……来るのが遅かったよね」と言いながら、レイスも吸血鬼に近づく。
「で、どうすんだこいつぁ？」
ダクトがレイスに質問した。
「どうするって？」
「……だぁからよ、こいつもアンタお得意の話術でこっちに引き込むのか……って訊いてんだけど？」
間延びした東部訛りの混じる口調で、少しだけ苛立ちを滲ませつつダクトは言った。レイスは驚愕の面持ちになる。
（まさかそれが、君の口から出るとはね……）
「君は人間じゃないか。……君こそいいの？ 仮に僕がこの吸血鬼の子をヴァリアーに勧誘したとして、君はこの先吸血鬼に背中を任せて仕事が出来るの？」
そう問い返されるとダクトは……う、と言葉を詰まらせる。
「そりゃあ……いつ裏切られるとも分かったもんじゃねぇバケモンに背中を任せるのは嫌だけどよぉ」
吸血鬼を化け物とダクトが評したところで、レイスは表情を暗くした。
「でもよ……」
しかし、ダクトの言葉はそれで終わりではなかった。
「俺は、自分の目の前で死人を出したくねぇんだよ」
（え、あ……じゃあ、つまり……なに？）
もう少しかみ砕いて貰わねば伝わらないだろう。レイスの表情からそれを察したか、ダクトはどう言うべきか考えながら口を開く。
「俺は……んん……あぁ――なんつぅかな。こいつらはどう見てもバケモンなのによ、何故か死んでほしくないって思っちまうんだよ。綺麗事だってのは解ってるけどよ。大体、俺達の仕事は人間と魔人が共存するこのエイリアを守ることであって、何かを殺す事じゃねぇだろ」
ダクトの演説には、確かな力が籠っていた。
レイスはにやけ面になりそうな自分を認識し自戒を試みつつ、
「そっか――安心したよ、ダクト君がいつまでも良い子で」
とだけ言った。
「――ハァ！？ ちがっ……よ馬鹿じゃねぇーのか！ 仕事だよ仕事！ いや、仕事めんどいんだよ！ 任務で守れっつってんだからわざわざ相手を殺さなくてもいいだろ！？ 俺は守るもん守ったんだ、これ以上働くのはめんどいんだよ、そうっ、つまりはそういうことだ！」
（照れ隠しで口数が多くなるタイプって大変そうだね……）
レイスは心の中だけでダクトの少年らしい様子を微笑ましく思って満足しようとしたが、「……ち、ちがっよ……」先ほどのダクトの口から漏れた言葉がツボに入ったのか、そう零しながら笑ってしまった。
「ぶん殴ったらおめぇの記憶消せるか……？」
ダクトが眼前で拳を打ち合わせたため、レイスは慌てて首をブンブンと横に振った。
背後では、リバイアが灰色男に話しかけていた。
「他のお二人はどうしたんですか？ 確か、今は四人の分隊だったと思うんですけど」
「……大生と平等院は……既にそいつに倒されたのだと思う。死んではいないだろうが……」
その言葉にレイスが反応する。
「ちょっと――まさかとは思うけど、噛まれてはいないよね」
噛む、とは吸血鬼による吸血行為のことである。
吸血鬼は生命維持の為に、人間を捕食する。とても鮮やかな手口で、辺りを汚すことなく、静かに食事を終える。彼らは人間の首の付け根あたりに噛みつくと、巨大な犬歯の先から獲物の血液を吸い取り、また、自らの体内にある血液を獲物の体内に入れると言われている。
――つまりは、血液の取り換えだ。
吸血鬼はそうして、全身に新しい血を手に入れる。
血を吸われた人間は吸血鬼になる……なんて伝承が伝わる国もあるらしいが、本当にそうであれば、とっくにこの世は吸血鬼だらけだろうとレイスは考えている。
血を入れ替えられた人間は死に至り、その死因は酸欠である。吸血鬼の体内で変質した血液は、酸素に干渉することができない。吸血鬼は、酸素を吸って二酸化炭素を排出する生物ではないからだ……と、されている。もっとも、この説は今から百年以上昔に提唱されたものであり、現代においては眉唾物だと考える者が多い。レイスもその一人だった。
人類は吸血鬼という生物について、あまりにも無知なのだ。
もしもそれを懐柔することが出来たなら、喜び勇んで実験に付き合わせようとするであろう科学者の顔が、レイスには何名か思い浮かんだ。
「いや、噛まれちゃいねぇ。どっちかっつぅと、ビビって逃げたんじゃねえかっていう。あいつらの今後の立場が心配だぜ」
首を横に振り、クビ切りのジェスチャーをしながらのダクトの台詞だ。
（ていうか、危険種相手に四人はないでしょ。僕的には十人いても足りないくらいだと思うけど）
とレイスは考えたが、口には出さない。
二人には失礼かもしれないが……いや、やっぱり失礼には当たらないかもしれない。吸血鬼という超常の存在に人間二人で打ち勝つことができるなど、通常であれば「当たり前に不可能」なはずだ。
「君達はなんで逃げなかったの？」
呆れ半分に問うと、
「……勿論、民間人を守るためだ」
と灰色男。
灰色男の言葉に胸を打たれたレイスは、即座に幼稚な自分を恥じた。
「ご、ごめん！！ 当然、仕事だからだ……とか言われると思ってた……！」
レイスの灰色男のモノマネは無駄に似ていた。それを聞いていたリバイアが噴き出した。
「……別に……いいがな」
灰色男は他人との会話を嫌ってはいないが、あまり長い文章は喋らない。しかし、彼の〝人間性〟は、お人好しのレイスをして目を見張るものがあった。
他人の為に動くことのできる人。それこそ、レイスが求めている人材であった。
それでも、とレイスは思う。
（自分が好きだとか求めているとか……そんな理想で、全てを解決していい訳じゃない）
この倒れている吸血鬼を相手にしても、自分は人間の良さ、魔人の良さの両方を説いて懐柔してみせる。レイスはそう決意を新たに、仲間達を見渡す。
「じゃあ、とりあえずこの吸血鬼さんを……もっと広くていい場所に寝かせておこう。ここ、土だし」
と、吸血鬼を肩に担ごうとする。
（思いの他、軽いなぁ）
「連れて帰るわけにもいかないですしね」
リバイアもそれに同意する。
吸血鬼を拘束しようが、人間の技術で牢屋に入れようが、簡単に抜け出されることは解りきっている。
だからこそレイスは一度武器を収めて、吸血鬼と対等な立場で話をしてみようと考えたのだ。
――だが。
「何やってやがんだ、ゴミども」
新たなる声の出現に、ダクトは素早く武器を構えた。
灰色男は素手……いや、夜の闇で分かりにくかったが、黒い手袋と腕輪のようなものを身に着けてはいた。得物を使わないのではなく、彼にとってはそれこそが武器なのだ。
公園は暗く、街灯の僅かな明かりを頼りに声の主を探すが……とてもではないが見つけられない。
「……ナニモンだ？」
と、ナイフを構えたダクトが言うのを待っていたかのように。
「――バケモンだ」
声の主の姿は、やはり見えない。
が、カランカラン、と。
黒銀のナイフが地面に落ちて、乾いた音を立てた。
「ダクト君っ！」
レイスの叫び声も虚しく、ダクトは突然の闖入者によって蹴り倒されていた。
