20.《二人旅》
人集りの中心で、金の柔らかそうな髪の毛が、ゆっくり吹く風に流されている。
私が声をかけると、嬉しいといった感情が表層に出てくるようにイリファは笑顔に変わる。
「大人気だな」
未だに色んな人に囲まれてお礼を言われている。
まぁ、里を救った上に色々と親切にしていたらそんなものか。
「ん……そうだな。 気恥ずかしいが」
キリとした表情は変わらずだが、以前と違って柔らかい雰囲気があるのも彼女の人気の一因だろう。 「こいつ誰だ？」と言いたげな目線に晒される私とは大きな違いだ。
まぁ、久しぶりに帰ってきた里の中に知らない奴がいれば少しはそう感じるだろう。
「いい剣を貰った。 もう旅に出ても問題はないらしいが。
どうする？ まだいるか？」
「いや、行こう。 ずっとここで甘えているわけにもいかないさ」
周りの重人はそれを否定するが、イリファの意思は固い。
私もここに留まるのは退屈なので、それに反対する理由もない。
なら早速行くかと尋ねるとイリファはそれに同意する。
荷物を取りにアイダの家にまで行く。
「言うの忘れていたんだが、ライアの絨毯、洗っておいたぞ。 あとほつれていたり弱そうなところは、ここの丈夫な糸で直しておいた」
旅には邪魔だから捨てようかと思っていたのだが、そうされるとどうにも捨てにくい。 仕方がないかと、イリファに礼を言って背中に袋とともに絨毯を背負う。
「重人種の重い鞄渡されたら困ると思ってたが、結構軽いな」
背中に背負った袋の材質は上質で丈夫なように見えるが、重さはそう多くない。
「どうやら、私達のために普通の素材と重人の糸を組み合わせて、軽くて丈夫な鞄を作ってくれたらしい。 また恩返しにこなければな」
あれだけ働いて、まだ人に何かしようとするのか。 重人種も恩人に恩返しをさせまくるのは本意ではないだろうと思うが、ここに戻ってくる約束は喜びそうだ。
イリファがそう言っていたことを、アイダの娘さんにでも伝えてみようか。
そう思って、笑う自分に気がつく。
もしかしたら、私が人のために何かをしようとするのは初めてではないだろうか。 龍人の少女……アドラを助けたことやアジ・ダハーカを倒したことはあるが、それは私がしたいからしただけで、人のためにした事ではない。
イリファに別れを告げられて落ち込んでいる娘さんに伝えてみると、顔に花を咲かせたような笑みを浮かべる。
「嬉しい！ その時はライア君も一緒にね」
また、私は変わったことに気がつく。 人に喜んでもらうのは嬉しくて楽しいようだ。
きっと、イリファの影響だろうが、影響された私も悪くない。
へらへらと笑いが込み上げてくる。
「ん？ いい事でもあったのか？」
イリファが、外に出たと同時に私に尋ねる。
いつの間にか集まった里の人達に世話になった礼を言ってからイリファの問いに答える。
「いや、いい事をしてみたんだ」
旅日和の天気で、秋口に差し掛かっているのに、柔らかい日差しが体を温かく包み込み、緩やかに流れる風が皮膚を撫でていく。
前に逃げ出した時とは違い、心身に充実感が宿る。
旅に出るんだ。 私は。
「そうか。 それは楽しいな」
にやにやとだらしのない笑顔が目に入る。 彼女も元々その気があったのだろうが、正義を失ってそれが強まったように思える。
「ありがとうございました。 お世話になりました」
イリファがそういうと、こちらの方が世話になったや、ありがとうと言うものが多い。
「世話になったな。 また世話になりにくるから覚悟していろよ」
ほんの少しの笑いが取れ、アイダのおっさんだけが少し悲しそうにしていた。 だいたい、イリファの腰巾着だと思われているのか、救ってくれてありがとうと言う人は少ない。
何度か振り返ると、ずっとこちらを見ている人達が見える。 振り返っても見えなくなった頃に、イリファに話しかけられる。
「多くのものをもらった。 そう言えば、アイダと出会った時と、ライアと会った時はほとんど変わらないんだよな。 ほんの半日で、色んな大切な物を手に入れた」
「そういや、いつの間にか仲良くなってたから、会ったのが最近だって気づいてなかったな」
ただしばらく一緒にいたというだけなのに、友人とは不思議なものだ。
何もしていないのに、私を変える。
それは、彼女にとってもおそらくそうなのだろう。
「次の目的地はどうする？
故郷ってことは、半生種の里……島の外か」
「そうだな。 具体的な場所は全然分からないな。
とりあえず、島から出て色んなところに回って聞けばいい」
「目指すは港町ってところか。 船の乗車賃足りるか……金策をする必要があるな」
「ゆっくり、どっかで働いてみるのも面白いかもな」
それも悪くないとイリファは笑う。
それに釣られて、私の口角も上がる。
変わった、私は。 また変われるように、成長出来るように。
死に生きるのもいいが、生きるために生きるのもまた一興。
自由になったんだと思う、身体的には主人から抜け出した時に、精神的には死にかけたときに。
私の旅は今日これから始まるのだと、そう思った。
