新たなる世界・学園
新章スタートです！
尼神宅のリビング。
そこには今、二人の人物がテーブルに向かい合ってお茶を飲んでいた。
ずずず・・・・、とお茶を啜る音が響く。
「これ、美味しいです・・・・・」
そのお茶を飲み感想を告げた少女は目を見開いた。
「ふふん、でしょでしょ？ やっぱり話が分かるわね～、翔也なら不味いって言われて一刀両断にされるけど」
その少女と向かい合うように座っていた女性は微笑み、何度も頷く。
ずずずずず・・・・
そして再度お茶を啜る音。
その後、両方は同時に湯飲みを置いて、沈黙した。
「由真さん」
向かって左側に座っている少女の名前は千堂朱里。
翔也を支え、闘勇士になるという決意成就の架け橋となった少女だ。
「なあに」
対して右側に座っている女性は尼神由真。
翔也の母親で、現在三十四歳の美女である。
二人は今、テーブルを挟んで向かい合い、静かな空間で話し合いを行っていた。
「由真さんは翔ちゃんの闘勇士への『転業』を認めたんですよね？」
「やだわ朱里ちゃん、転業だなんて。 確かに闘勇士は立派な国家資格を含んだ『仕事』だけれど、別に働いているわけではないのよ？ あれはボランティアに近いわけで」
由真はお茶を啜る。
「あ～・・やっぱり急須で入れた緑茶は美味しいわね～」
「・・・・・・・・・・・」
由真の暢気な調子に朱里はジト目で由真を睨む。
「・・・・・・・冗談よ」
由真は呟くと、湯のみをテーブルに置く。
「・・・・・ですよね、そんな調子が続くなら、翔ちゃんにも顔向けが出来ないですしね」
朱里の言葉に由真の表情から笑みが消える。
由真はそんな言葉を吐いた朱里を見つめ、息を吐いた。
「できれば・・・あの子には普通に人生を全うして欲しかったんだけどね・・・・普通に暮らして、普通に結婚して・・・普通に死ぬ・・・・・一般人から見ればつまらないと評されるけど、『特別な人』から見ればそれはとても羨ましく思えてしまうものなのにね」
「隣の芝生は青く見えるものですよ」
由真の言葉に朱里は苦笑した。
そんな朱里の表情は、少しばかりの憐憫が含まれている気がした。
「本当・・・・朱里ちゃんも変わったわね。 けれど・・・・」
由真はここで息を吐き、やがて呟く。
「朱里ちゃんには悪いけど、翔也がここを去って、闘勇士になる・・それは『既に気まっていた事』なのだから」
由真の言葉を聴いて、朱里は目を細める。
「やはり・・・・由真さん、あなたも・・・・・・闘勇士だったんですね」
「『元・闘勇士』・・・ね」
朱里の言葉に由真は苦笑で返事をする。
ここで交わされた会話を、もしも翔也が聞いていれば絶句していただろう。
それほどの機密性をもった話であった。
「『あの時』私を助けてくれたように、翔ちゃんを助けても良かったんじゃないですか？」
「駄目よ、それでは意味が無いもの、それに私が動けば現・闘勇士に気づかれるかもしれないし」
由真は人差し指を立て、目を細めながら笑みを浮かべる。
それと同時に、ボッ！と音を立てて、由真の指先に火の玉が現れた。
「・・・・・・・それが『由真さんが教えてくれた魔術』というものですか」
「ええ、そうよ」
「けど、本当に許可を出してくれるとは思いませんでした。 いくら私の願望といっても・・・」
朱里は眉を顰め、由真は苦笑する。
「良いのよ、朱里ちゃんは相当『愛に狂っている』みたいだから・・・・・翔也を『追いかける』為に、私にこうして異能の世界の知識を教えてもらおうとしているんだから」
「・・・・・・・」
朱里は沈黙を貫き、やがて目を閉じた。
「本当ですね・・・でも、私は諦めが悪いんですよ・・・・だから、私自身が翔ちゃんと共に在る為に、私も・・・・・闘勇士になりたいんです」
朱里の言葉が尼神家に響いた。
由真はそんな朱里の表情を見つめ、息を吐いて立ち上がった。
そして、窓脇のタンスの方へと向かった。
朱里はそんな由真を不思議そうな表情で見つめている。
「けど、本当に・・・翔也は色んな人に好かれるわね、翔也自身は周りから避けられてると思っているみたいだけど、実はそうじゃないのよね・・・」
由真の視線は、タンスの上に『伏せられている写真立て』に向けられていた。
そしてその写真立てを由真が持ち上げた。
そんな写真立ての中に飾ってある写真には、四人の人間が写っていた。
ひとりは男性、ひとりは女性。
そして、その女性と男性の間に挟まれるようにして六・七歳程の『紅い瞳をした白髪の少女と黒髪の少年』が手を繋いで写っていた。
「あなたもそうよね・・・あなたも翔也を守る為に、全てを捨てたものね、そうでしょう・・『美咲』」
由真の呟きは誰にも聞こえることなく空気に溶けた。
「こ、これが・・・・・・・・・・・」
翔也の目の前には巨大な門・・・と、山。
黒い鋼と青銅（としか言い表せない何か）で作られ、薔薇の蔓を表現したような豪奢な巨大な門の向こうには、山の上部付近にまで伸びている階段があった。
「というか！ 学園って山の上に建ってんのか！？」
翔也は門の前で絶叫した。
「何を騒いでるんですの？」
と、翔也の背後から呆れを含んだ声が聞こえた。
翔也はぐるりと振り返って叫ぶ。
「だって何だよこれ！ 門は良いとしても、門の先にある階段は何だ！？」
「階段ですわ、学園は山の頂上に建っていますから、階段を上っていかなければ辿り着きませんわ。 簡単な事です、軽い登山だと思えば・・・・・・」
「ふざけるな！ 知ってるぞ、ここって・・・・・天帝山じゃねえか！？」
天帝山。
翔也が暮らしていた鎌倉市湘南海岸から数十キロほど離れた沖合いにある、巨大な孤島を覆う膨大な大きさを誇る巨峰だ。
この孤島自体が『湘南島』という名前が付けられてはいるが、島全体が大きく改造され、島というよりも工業関係の海上浮遊地に見える。
島特有の問題点である物資枯渇に困る事はまず無い、というよりもほとんど正方形型の湘南島自体を長さを図ると、横幅七キロ、縦幅八キロというとてつもない面積を誇る超巨大な島の為（小さな市町村よりでかい）、様々な施設を建造しているらしく、試行錯誤により生み出された多様な方式の自給自足により、物資関係では困らないのだそうだ。
かつては四季折々の自然が楽しめると聞いた事があるが、五十年ほど前に観光指定地から外されたと聞いていた・・・・・・が。
「成る程・・・・・学園が建ったからか・・・・・！」
「あら、意外と博識ですのね。 もっと無知だと思っていましたが」
「やかましいわ！」
美由紀の呟きに翔也がツッコミを入れる。
そんな翔也をスルーするかの如く、美由紀は門に近づく。
「さて・・と、門を開けますから離れていてくださいな」
「は？ 門って手で開けるもんだろ？」
翔也は首を傾げると、美由紀は少しばかり目を見開いた。
「そういえば翔也さんは、わたくし達と出会うまでは一般人でしたわね・・・・・・良いですわ、教えておきますの、この門はただの門ではありません」
美由紀はそう告げると、鋼か青銅か、よく分からない鈍い青銅色の門に触れる寸前で手を止める。
「ふ～ん・・・・やっぱりか」
「やっぱり？」
翔也の納得したような台詞に、美由紀は眉を顰める。
「いや・・・・この門から何か・・・・違和感の塊みたいなのが染み出てるような気がしてな」
翔也の言葉に美由紀は目を見開く。
（まさか・・・・・・感づいたんですの？ この門の力に・・・・・・・）
美由紀は目を細めると、問いを投げかけた。
「翔也さん、質問なのですが、この門から放たれている『違和感』と・・・・数日前の蛇との戦いで感じた『魔力』・・・・・何が違うかお分かりになりますか？」
美由紀の声音が真剣みを帯びたのを感じて、翔也は門を真面目に見つめる。
「う～ん・・・・・・蛇の神・・だっけ？ あの化け物が放っていたのは『圧迫するような何か』だったんだけど・・・・この門から感じるのは・・・こう、なんていうか・・・・『周りとは違うズレ』みたいなのを感じるんだよな・・・・圧迫感は無いからマシだけどな」
翔也はうんうんと頷いている。
だが、美由紀の内心は穏やかではなかった。
（間違いありませんわ・・この方は何の修練も修行も積まずに『神力』と『魔力』の違いに薄々と気づいていますの・・何という・・・）
「『拒絶能力』・・末恐ろしいですわね・・・・」
「ん？ 何か言った？」
翔也の言葉を受けて、美由紀は目を見開いた。
「いえ、何でもありませんわ。 こほん、では門の説明をしますわね。 この門はあなたの仰ったとおりただの門ではありません、そうですわね・・・この門自体が至高の結界を役目を果たしているというところですわね」
「結界？ 美由紀の言っていたやつか」
翔也は門を眺める。
「ええ、その通りですわ。 この門の材質はかつて北欧神話で語られた、俗称・・神々の黄昏によって焼かれ、消滅したとされる伝説の樹木・『聖誕樹』の遺灰を『霊具』である『破魔銀光』の金属片と織り交ぜて生み出した、世界最大の硬度を持つ金属で形作られていますの」
美由紀は門の金属を見つめ、誇るように呟いた。
「生半可な力どころか、世界中の軍事兵器を集結させようと、衛星の光学レーザー砲だろうと、どんな圧倒的破壊力であろうとこの門を破壊する事はできませんわ」
「うん、よく分からんが凄い防御力を持つ門だって事は分かったぜ」
翔也はうんうんと頷き、微笑んだ。
「あなた、説明のしがいが全くありませんわね・・・・・」
美由紀ががっくりと肩を落としている頃、翔也は門に近づき、珍しそうに眺めていた。
「ああ、そうですわ翔也さん、その門には触れないで下さいな。 その金属は莫大な神聖度を誇っていますから、『神の寵愛を受けた人間』で無い限り、触れた瞬間に腕の一本や二本は持っていかれ・・・・・・」
「え？ 何か言ったか～？」
翔也は『門に触れながら』首を傾げた。
美由紀は説明文の途中でぴきりと硬直する。
その綺麗な金色の瞳は大きく開かれ、その視線は門に触れている・・いや、触れてしまっている右手に注がれている。
「あ、あなた・・・・・・どうして・・・・・・・！？」
「どうしてって・・・・・普通に門に触れただけだけど？」
翔也は首をかしげている。
（あ・・・・・ありえませんわ！？ この門は凄まじい程の神聖度を誇っていますのよ？ 天津さえ、神の右の座を象徴するエホバの右手を宿しているこのわたくしでも火傷程度の傷は負ってしまうのに・・・それをこの方は無傷で？ そんな奇跡の様な技・・・美咲会長以外でも起こせる人間が居たなんて・・・・・！）
美由紀は愕然と翔也を見つめていたが、翔也の首をかしげている仕草を見て、我を取り戻した。
「あ、も、申し訳ありませんの・・・・・余りに想像以上の事が連続で起きたので・・。 今度こそ退いて下さいます？ 門を開けるので」
美由紀は皺の寄った眉を揉みながら門に近づく。
「分かった。 って・・・・大丈夫か？ 何かダルそうだな」
「誰のせいです、誰の」
美由紀は翔也を押しのけ、門に右手を翳す。
「我が名は生徒会所属、八尾柳 美由紀。 汝が門に刻まれし聖名の契約に基づき、我等を汝が守護の領域に招き入れたまえ」
美由紀の言葉と共に、門に変化が訪れた。
青、赤、黄、緑、黒、と、順番に門が輝きを放ったかと思うと、門が開き始めた。
ゆっくりと開き始めた門に、翔也は目を見開いた。
「俺は・・・・こんなにもオカルトと近い場所で暮らしてたんだな」
「わたくしからすればあなたも相当オカルト的な存在に見えますわね・・・・門にも触れるし・・・」
美由紀が小さく愚痴を零していたようにも感じたが、翔也は気にしないようにした。
「さて・・と、もしかしてというか・・やっぱりこの階段は駆け上がるものなのか？」
翔也の問いに美由紀は微笑みながら頷く。
「無論ですわ、この程度の階段が上れないようなら、闘勇士に必要な最低限の体力を保持していないという事の証明になるだけですから」
美由紀の言葉には擁護等の意味合いは含まれていなかった。
だからこそ翔也は質問する。
「なあ、この階段ってさ・・・・・一体何段あるのさ」
翔也は階段の上部を見つめる。
階段の上部は霧の様なものがかかっており、霞んで見えないのだ。
「確か・・・・・一万千六百七十八段だったような気が・・・・・・」
「待て待て！？ それってギネス登録されているニーゼン鉄道の階段段数を超えて・・・・・」
「さて、行きますわよ」
美由紀は階段を凄まじい速さで上がり始めた。
それも・・・・・十段飛ばしで。
「に、人間業じゃねえ！？」
翔也の絶叫が山の麓に響いた。
そして、一時間後。
「さて・・・・・ご無事ですの？」
美由紀は自らの右手にぶら下がっている翔也を見下ろし、呟いた。
翔也は既に気を失っていた。
「まったく・・・・階段の半分で音を上げて酸素不足で卒倒とは・・・」
美由紀の言葉通り、先程翔也は階段の半分を上った辺りで気を失ってしまったのだ。
いくら運動が得意な翔也でも、学校の授業とこの階段とではレベルが違いすぎた。
しかも美由紀のありえない速度についてこようとした為、更に体力の消費が激しかったのだろう。
「なにもわたくしに合わせずともご自分のペースに合わせて上がってこれば良いだけですのに」
尤も、十段飛ばしで階段を上がる美由紀に対し、五段飛ばしで上がっていた翔也も、十分『異常』と言えるほどには飛びぬけていたのだが。
「しかし、そのおかげで予想よりも早くつけましたが」
美由紀は告げ、目の前にある巨大なレンガ造りの建物を見つめ、微笑んだ。
あたかもバロック様式をも思わせる造りは、この辺りの、いや日本中でも類を見ないものだろう。
美由紀は笑みを消すと翔也を引きずって歩き出した。
周りから見ればシュールな光景に違いないだろう。
金髪の美少女がいい年をした少年を引きずっているのだから。
案の定と言うべきか、周りを歩いていた闘勇士達は呆然とその光景を見つめている。
「しかし、改めて外に出てみると毎度思いますが、広すぎですわね、この学園は。 もう少し狭めても良いと思いますわ・・・・」
この闘神明星学園は天帝山の中間付近を丸ごと切り抜いて建てたものだ。
なまじ、切り抜いた天帝山の平面で見た場合の敷地面積における直径が湘南島全土にも匹敵する、七キロにも及ぶため、その辺の大学施設の敷地よりも広い。
その為か、この学園には色々な・・・中にはレジャー施設までが在ったりする。
「プールや農園畑など要らないとは思いますが・・・」
美由紀は愚痴を零しながらも歩いていく。
やがて目の前に巨大な現れ、美由紀の足を阻んだ。
青銅色をした巨大な門は絶壁の如く聳え、美由紀はそれを見つめる。
「・・・・・」
美由紀は右手を翳し、魔力を込めた。
すると門が鼓動したように震え、ゆっくりと、錆びが削れるような荘厳な音を響かせて開き始めた。
そして二人は校内へと入った。
学園内の造りは基本的に大理石を使用している。
天井にはステンドグラスが使用され、陽光の光が様々な式色を帯びて大理石を照らす。
すると、窓口らしき場所に配置されていた女性が窓から首を出した。
「あら？ ここは来賓の方々専用の昇降口ですよ～」
美由紀はそれを聞いて苦笑し、顔を女性に向けた。
すると女性は顔を真っ青に変えて頭を下げた。
「も、申し分けありませんっ！ 美由紀様だったんですか！？ 失礼しました！」
女性の声が辺りに響く。
「良いんですのよ、間違いは誰にでもありますわ」
「は、はい！ 二度とこのようなことが無いように善処します！」
窓口の女性は何度も頭を下げて、引っ込んでしまった。
美由紀はそれ見てため息を吐く。
「凄い待遇だな」
「そうですわね、わたくしもそう思いますわ」
美由紀は『起きている翔也』を見下ろし、掴んでいた襟首を離した。
「いつから起きていましたの？」
「さっきだよ、あの人の声が大きかったからな。 目が覚めたんだ」
美由紀のジト目に応えるように、翔也は肩をすくめて見せた。
そんな翔也を見て美由紀は息を吐いた。
「まあ・・・良いですわ、それよりもこれから生徒会室に移動しますの。 さっさと立ってくださいな」
「生徒会室？ 学園長とか校長とかの部屋じゃなくてか？」
翔也は首を傾げた、大抵こういうイベントには校長からの挨拶が付き物だと思っていたからだ。
「ええ、生徒会室ですわ。 行きますわよ、時間だってあるわけではありませんから」
美由紀は踵を前方へと向け、歩き出した。
翔也も釣られる様な形で美由紀を追った。
それから十分ほどは歩き続けただろうか、目の前にエレベーターの様なものが現れた。
美由紀がボタンを押し、停止している階を表しているランプが一階で点滅する。
そして扉が開き、二人はそこに乗り込んだ。
扉が閉まり、エレベーターが上昇し始める。
「しっかし・・・ここは凄すぎだろ・・・・いろんな施設があるな」
翔也は息を吐いた。
「そうですわね、敷地面積が広いという意外にも、施設の数が尋常ではありませんし・・全寮制で基本的に生活にも困りませんから」
美由紀は淡々と説明を続ける。
「成る程な～」
「因みに、この学園の内部構図を覚えない限りは必ずといって良いほど迷子になりますから、気をつけてくださいな」
美由紀の言葉に翔也は投げやりに応える。
「そんなに広いんだな」
「ええ、直径七キロですわよ？ わたくしでも距離を正確には掴んでいませんし」
美由紀は肩をすくめると、微笑んだ。
「ふ～ん・・・・・しかし、この校舎って何だか洋風的な造りをしているんだな」
「ええ、構築費用はこの校舎だけでも数千億円用意されたらしいのですが、全て使い切ったらしいですから。 その当時の建築担当者がよほど金を無題遣いできるような造りを選んだのでしょうね」
美由紀の言葉に翔也は絶句。
そんな翔也を見て美由紀は微笑んだ。
「まあ、詳しい話は生徒会室で、ですわね」
美由紀の言葉と共にエレベーターの扉が開き、目の前には荘厳な紅い扉が現れた。
「こ、この扉の先が・・・・生徒会室・・・・・？」
翔也はあまりの非現実的な光景に硬直する。
まるでどこぞのお嬢様学校にでも来てしまったかのような感覚だった。
美由紀はそんな空気に慣れてしまっているのだろう、臆することなく巨大な扉をノックする。
そして数秒が過ぎ、ゆっくりと両開きの扉が開いた。
その間から漏れ出す光に一瞬だけ目を細め、翔也はその光の中へ一歩踏み出した。
そして。
「ようこそ、尼神 翔也さん」
聞きなれた、白髪の少女の声が聞こえた。
