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もしイリヤがヒロインの世界線。
「早く召喚しないと、死んじゃうよ。」
「……？」衛宮士郎は戸惑いながら道路の向こう側の銀髪の少女を見つめた。少女はただ微笑むと、車が猛スピードで通り過ぎた後、幽霊のように姿を消した。
最近疲れすぎてるんだろうな。衛宮はそう思いながら、再び足を踏み出して家路へと歩き出した。
「先輩！」間桐桜が衛宮の手から重い荷物を引き受け、微笑みながら言った。「夕食はもう出来上がってますよ。」
「ご苦労様。」衛宮は空気に漂う料理の香りを嗅ぎ、桜の頭頂部を軽く揉んだ。
「そんなこと……ないですよ、先輩。」 桜は少し照れくさそうにうつむき、頬にほのかな赤みを浮かべた。そして慌てた様子を隠すように、背を向けて食卓へと歩いていった。
ニュースでは最近冬木市で相次ぐガス爆発事故が報じられていた。衛宮がご飯を二口ほおばると、それを目にした桜は少し戸惑った様子を見せた。
「何か気になることでも？」衛宮は茶碗から顔を上げ、桜の表情をじっと見つめた。
「別に、」桜は紫色の髪をくるくると巻きながら、わざとらしく話題を変えた。「先輩、ご飯おかわりしますか？」
衛宮は桜の問いに首を振り、手際よく食卓を片付けた。一人きりでスポンジで食器を洗いながら、今日起きた全ての出来事を反芻していた。
見知らぬ銀髪の少女、召喚、ニュースを見てぼんやりする桜。
全てがどこか奇妙に感じられるのに、具体的にどこがおかしいのかは説明できない。
「いてぇ……」
ぼんやりしていた衛宮は包丁を洗う際に指を切ってしまった。鮮血が指を伝い流れ落ち、痛みに思わず息を呑む。傍らにあった清潔な布で血痕を丁寧に拭い取った。
「桜、絆創膏を取ってくれないか？」衛宮は台所から顔を出し、まだテレビをぼんやり見ている桜に声をかけた。
「あっ！」桜ははっと我に返り、衛宮に向かってうなずいた。「はい、はい！」
傷口をヨードチンキで消毒した後、桜は丁寧に絆創膏を貼ってやった。
「大したことないよ、大丈夫。」心配そうな桜の顔を見て、彼は思わずそう慰めた。
その夜、衛宮は布団の中で寝返りを繰り返した。普段はよく眠れるのに、なぜか今日は眠れなかった。
目を閉じると、またあの奇妙な夢の世界に引き戻される。
燃え上がる冬木市、そして万物を吸い込むかのような黒い虚無。
「召喚……いったい何を召喚するんだ？」
独り言のように、彼は天井を見つめながら呟いた。おそらくこのことを深く考えすぎていたため、ドアの外の物音に気づかなかったのだろう。
桜は衛宮の部屋を出る前後、下唇を強く噛みしめていた。明らかに何かを知っている様子だった。
翌日、衛宮は早々に学校へ向かった。弓道部の朝練のためだけでなく、生徒会の柳洞一成から壊れた道具の修理を頼まれていたからだ。
「トレース・オン。」衛宮は壊れた機械の前でしゃがみ込み、手をその上に置いて魔術で損傷箇所を丁寧に調べた。
数分後、修理を終えた品を一成に手渡した彼は教室に戻ろうとしたが、生徒会室を出た途端、傲慢な表情の間桐慎二と正面からぶつかりそうになった。
「誰だと思ったか、衛宮か。」
「何か用か、慎二。」明らかに敵意を露わにした慎二に対し、衛宮は平静を装って尋ねた。
「お前が突然棄権したせいで、どれだけ迷惑をかけたか分かっているのか？」
慎二の詰め寄りに、衛宮はうつむいたまま説明を拒んだ。
「どうやら多少なりとも迷惑をかけた自覚はあるようだな。」慎二は嘲笑を浮かべた。「自覚があるなら、今日は残って試合に必要な道具の手入れをしろ。」
「承知した。」
「これだけの物があるとはな。」
衛宮が弓弦のメンテナンスをしていると、突然強い風が吹き抜け、金属がぶつかり合う音がした。彼は不思議に思い、道具を置いて音のするグラウンドへ向かった。
そこには青と赤の影が絡み合っている。何が起きているのかわからず、彼は呆然と見つめていた。
しかし青い人影が突然動きを止め、まっすぐ衛宮がいる方向を見つめた。
衛宮は背筋が凍る思いで、足がすくむほど驚いた。
「おや、見てはいけないものを見たようだな。」青い槍兵は戦いをやめ、跳び上がるように衛宮が逃げた方向へ駆け出した。
衛宮はよろめきながら校舎内を駆け抜けた。
あれは何だ？！ 奴らの手に握られているのは武器か？！
そんな考えが頭の中を駆け巡る中、赤い槍を持った青い人影に廊下で追い詰められた。
「俺を責めるなよ、運が悪かっただけだ。」
青い槍兵が一気に衛宮へ飛びかかり、槍先が彼の胸を貫いた。
痛い、この上なく痛い。
衛宮は綿のようにぐったりと地面に倒れ、血が絶え間なく滲み出て床を赤く染めた。
意識が次第に朦朧としていく中、彼は自分の横にしゃがみ込み、何か呟いている人影を見た。
「まさか……まさかお前が……」
衛宮がどれほど倒れていたかはわからなかった。ただ再び目を覚ました時、彼は依然として校舎の廊下の床に横たわっていた。貫かれた胸には傷跡すら残っておらず、破れた制服と床一面に広がる血だけが、今まさに経験したことが夢ではないことを物語っていた。
起き上がると、ルビーのペンダントが体から落ち、地面に当たって澄んだ音を立てた。彼はそのルビーのペンダントを強く握りしめた。
全てがあまりにも奇妙だった。
衛宮は家まで猛ダッシュで戻った。
桜は不在で、庭は真っ暗だった。彼は忍び足で居間へ戻ると、青い槍兵がすでに居間で待っていたことに気づいた。
「命がけだな。」青の槍兵は笑いながら、再び衛宮を刺そうと槍を構えた。
衛宮は傍らにあった新聞紙を手に取り、投影魔術で強化した。かろうじて数撃を耐えたが、またもや敗れ、追われて裏庭の倉庫へと逃げ込んだ。
倉庫の床に描かれた陣が突然、眩いばかりの白光を放った。瞬く間に、鎧をまとった金髪の少女が現れ、彼に問いかけを投げかけた。
「問おう、あなたが私のマスターか？」
