第26話 わし、ルエーシュ国へ
窓の外を、シュエルはぼんやりと眺めていた。
遠くを見つめ、どこか上の空。
「おーい、シュエル？」
ステラがシュエルの顔を覗き込む。
最近、よく見る光景だ。
呪いの影響で心が沈んでいるのだろうか……。
アレクは密かに胸を痛めていた。
「シュエル、何があったんだ？」
「……なんでもないよ。」
即座にそう返すシュエル。
だが──。
ステラの目を誤魔化すことはできなかった。
「何でもないわけないだろ！」
ステラがテーブルに身を乗り出す。
「最近ずーっとぼーっとしてるじゃん！」
図星を刺され、シュエルはばつが悪そうに視線を逸らした。
そんなシュエルをステラが許すわけもなく、じろりと睨みつける。
シュエルははぁとため息をつき、ついに観念する。
「……おじいちゃん。
呪いの“核”って、なに？」
「核じゃと？」
アレクは思わず眉を上げた。
「なぜシュエルがそれを知っとるんじゃ？」
そんなこと教えとらんはずじゃが……。
「図書館で会ったお姉さんが教えてくれたの。」
その一言に、アレクの表情がピリつく。
「ふむ……その女性、とやらが何者かは気になるのう。」
アレクは腕を組む。
「確かに……。
呪いの解呪方法としては……。
最も確実な方法と言える……。」
アレクはぶつぶつと呟きながら、深く考え込んでいた。
しばらくして考えがまとまったのか、静かに口を開く。
「呪いの“核”とはな、呪いを他者にかけるための媒介なのじゃ。
魔法陣であったり、対象が大事にしている品であったり……形は様々。
じゃが、共通しとるのは“核を壊せば呪いも解ける”という点じゃ。」
「じゃあ……核を壊せば、私の呪いも？」
シュエルの期待を含んだ問いに、アレクは渋い顔をした。
「それがの……。
シュエルの呪いは普通のものとは異なる。
正直、核が存在するのかすら断言できぬ。」
「……どういうこと？」
きょとんと首を傾げるシュエル。
アレクは一度深く息を吸い、覚悟を決めたように口を開く。
「ネファスの秘技。……覚えとるか？」
「えっと……。魔力を増幅させる、
禁じられた魔法……だよね？」
自信のない声でシュエルが答える。
アレクはうなずいた。
「そうじゃ。わしはそう説明した。
じゃが、一つだけ、言っていなかったことがある。」
「え……？ なに？」
アレクは真剣な眼差しでシュエルを見つめた。
「ネファスの秘技は、本来“呪い”ではない。」
「……え？」
シュエルの瞳が揺れる。
ステラも息をのんだ。
「この魔法が禁じられた理由は、呪いだからではないく、発動に“命”を犠牲にするからなのじゃ。」
言葉の重さが部屋の空気を沈ませる。
「本来の効果は、その者の素質に応じて魔力を二〜十倍に“増やす”だけじゃ。
シュエルのように、刻一刻と魔力が増加し続ける……そんな性質はないのじゃ。」
「じゃ、じゃあ……」
ステラが椅子を押して身を乗り出す。
「なんでシュエルの魔力は止まらず増え続けてるんだよ！！？」
その叫びに、アレクも眉を寄せ、低く答えた。
「そこが──最大の問題なんじゃ。」
しばしの沈黙。
アレクは少し間を置き、続けた。
「……わしとサエルは、一つの仮説を立てた。」
「仮説……？」
「ネファスの秘技は、高度な魔法じゃ。
長年修行を積んだ魔道士でも扱うのは困難。
それを魔法嫌いの国の、なんの訓練も積んでおらぬ者たちが……成功させるとは、とても思えん。」
「……確かに。」
シュエルは握った手に力を込めた。
「でも、呪いは実際に……！」
ステラは納得できない様子で詰め寄る。
アレクはゆっくりと首を振った。
「そう──ネファスの秘技を行い、呪いは発生した。……つまりじゃ。」
アレクは重々しく言い放った。
「ネファスの秘技は“失敗”したのではないか。
そしてその失敗の代償が、魔法の不発ではなく、呪いなのではないだろうか…と。」
空気が一気に冷たくなる。
誰もが言葉を失った。
◇◇◇
「ここが……。」
「……嘘だろ。」
シュエルとステラは、言葉を失った。
「……凄まじい。」
アレクが低く呟く。
つい二ヶ月前まで国だった場所とは到底信じられない。
荒れ果てた大地。
瓦礫の山が果てしなく続き、折れた塔の残骸が影のように突き立つ。
ここで人が暮らし、笑い、祈り、眠っていた──その痕跡はほとんど失われていた。
ルエーシュ国跡地。
呪いの核を探すため、三人はこの国へ来ていた。
例え呪いが解けなくても、何か手がかりは残っているかもしれない。
それだけを頼りに……。
三人は瓦礫の中を慎重に歩き、かつて王城があったであろう場所へと向かう。
かつての威容は欠片も残っていない。
石も柱も壁も、押し潰され折り重なり、ただの瓦礫の山となっていた。
「おじいちゃん。どこに向かってるの？」
地図を広げ、先頭を進むアレクにシュエルが問いかける。
サエルから受け取った地図だが、今の惨状では位置も地形もほとんど一致しない。
それでもアレクは探知魔法と照らし合わせながら歩みを進める。
「……シュエルの部屋だった場所じゃ。」
「わ、私の……？」
アレクは頷く。
呪いの核。
呪いをかけるために選ばれる媒介は、多くが対象の思い入れの深いものだ。
強い感情──喜び、後悔、憧れ、怒り、願い。
そうした記憶が宿る“場所”や“物”は、呪いに利用されやすい。
「もし残っておるとしたら……。
そこしかあるまい。」
アレクの声は静かだが、その奥には張り詰めた焦燥があった。
シュエルは瓦礫の山を見上げ、唇を噛む。
今はただの石の塊だ。
けれど、かつてそこには──。
◇◇◇
「ここか……。」
アレクが立ち止まった先には、細かな彫刻が施された扉があった。
煤と埃で黒ずんではいるものの、かろうじて原形を保っている。
ガチャ――。
壊さないよう、そっと扉を押し開ける。
中に広がっていたのは、かつての面影をわずかに残す姫の部屋だった。
高価そうな家具。
花やリボンの装飾が施された壁紙。
それらは本来、可愛らしい空間を彩っていたのだろう。
しかし今は、壁も窓も崩れ、外の荒野が丸見えになっている。
「ここが……私の、部屋……。」
シュエルは呆然と立ち尽くす。
記憶がなくても、胸の奥で何かがざわめいているようだった。
アレクは小さく息を吐く。
「さて、少女の部屋を家探しするのは気が引けるのじゃが……。」
部屋全体を見渡し、手にしていた杖を軽く床にコツンとつく。
魔力が部屋を走り、残滓を探る。
「……ふむ。ここにはないようだな。」
ステラも匂いを嗅ぐように鼻をひくつかせ、きっぱり言い切った。
「この部屋じゃないな！」
一人だけ取り残されたように、シュエルはきょとんとする。
「え？ なに？ おじいちゃんは探知魔法使ったっぽいけど……なんでステラまで分かるの？」
「ん〜……匂いで、なんとなく？」
ステラがふわっとした答えを返す。
本人はいたって真剣で、本当に“なんとなく”なのだろう。
アレクが補足するように言った。
「精霊は魔力に敏感なんじゃ。
呪いの痕跡などがあればすぐに気づくだろう。」
「そ、そうなんだ……すごい。」
「だろっ！」
胸を張るステラ。
「もう、ステラったら……！」
重苦しかった空気がふっと軽くなり、三人の間に小さな笑いがこぼれる。
◇◇◇
「それで、核見つからなかったけど……。
これからどうするんだ？」
瓦礫を踏みしめながら、ステラが飄々とした声で尋ねる。
アレクは空を仰ぎ、ゆっくりと答えた。
「そうじゃの。
もう一つ、手がかりがあるかもしれない場所がある。」
「え？どこ？」
シュエルが不安げに首を傾げる。
アレクは二人に向き直り、真剣な眼差しで続けた。
「──秘技が行われた場所じゃよ。」
風が荒れ地を通り抜け、崩れた石の間を鳴らす。
その一言が、三人を新たな緊張へと導いた。
◇◇◇
三人は崩れかけた階段を、慎重に進み、地下へと降りていった。
瓦礫の山に埋もれながらも、かろうじて形を保っている階段。
踏みしめるたびに、石片がカラリと落ちる。
「シュエル、足場が悪い。
転ばんように気をつけるんじゃよ。」
「はーい。」
小さく返事をし、シュエルはアレクの後ろをゆっくりとついていく。
そのさらに後ろで、ステラがドラゴンの姿でパタパタと飛びながらついてきた。
力がましたことでドラゴンの姿も以前より大きくなった。とはいえ、まだ人間よりは小柄。
この細い通路では、この姿の方が身軽だった。
足音だけがコツ、コツ……と静かに響く。
やがて階段を抜けると、少し広い部屋に出た。
「……ここか。」
アレクは足を止める。
石畳に覆われた殺風景な空間。
一見すると、通路の途中にある広めのスペースにしか見えない。
だが、中央に刻まれたものがすべてを物語っていた。
怪しく淡く光を放つ、円状に描かれた見たこともない文字列。
そう──魔法陣だ。
「これが……儀式の魔法陣か。」
アレクは重々しく呟く。
「じいちゃん。これ、絶対あやしいよな。」
ステラが警戒しながら言う。
「うむ……わしもそんな気がしておる。
これが呪いの核か…？」
アレクは深く息を吸い、静かに杖を構えた。
「破壊してみるかの。」
ひょいっと振り下ろされた杖が地面を叩いた瞬間。
バチッ！ バチバチバチッ！！
魔法陣が悲鳴を上げるように光を暴発させ、床石ごと砕け散った。
数瞬の後、魔法陣の光は完全に消えた。
「……これで、解けたの？」
沈んだ声でシュエルが尋ねる。
アレクは答えなかった。
いや──答えられなかった。
胸の奥が、ひどく冷たい。
頼む……頼むから解けていてくれ……。
祈るような思いで、アレクはシュエルの体に手をかざし、魔力を探る。
しばらくして、アレクの喉がかすかに震えた。
「……なぜじゃ。」
か細い声だった。
願いは、届かなかった。
呪いは、今もなお、少女の身体の中で渦巻いていた。
「……おじいちゃん？」
アレクの反応で悟ったのだろう。
シュエルが恐る恐る声をかける。
どうにか必死に言葉を搾り出す。
「……だめじゃった。」
励まさねばならない。
祖父として、師として、そうすべきなのは分かっている。
だが、かける言葉が思いつかない。
どんな言葉も大した意味を持たない。
一瞬見えた希望は、砂の城のように崩れ去った。
まるで、振り出しに戻ったかのような気分だった。
第26話ありがとうございました！
次回は第27話！
次回もぜひお楽しみに！
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