龍神の求婚

３ 彼の求婚

　宵の明星が見える頃、祭は始まった。

　千の鈴の音を風に乗せ、龍の神輿が立ち上がる。腕まくりした男衆が雄々しく声をあげ、そのたびに担いだ龍が空を駆ける。蛇の胴体が上下にうねり場を圧倒する。

　火を上げる松明と龍の恐ろしい口が目前に迫ると、村人は歓声をあげた。子どもたちが泣きわめき、それでまた皆が笑う。

　涼しい夜風が、人々の火照った身体を優しく包んで過ぎていく。

　姫役の結と近侍役の達（たつる）は、神輿のあとに続いていた。

　好奇の目とからかいを一身にうけるので、結はしぜんとうつむいてしまう。笠に垂れ布が付いていて良かったと心底思った。上気した頰を見られるなんて、まっぴらごめんだ。

　薄布越しに隣を見やれば、横笛を吹く達の姿がある。本来、近侍は姫に付き従うだけで良いのだが、達は笛の名手なので乞われて吹いているのである。

　その音色は冴え渡っていた。人の渦と熱気を突き抜けるように、どこまでも清涼に響く。澄んだ水のように、旋律がまっすぐ心に染みてくる。

　だがしかし、当の笛吹きは何か不服があるかのように、眉間にしわを寄せていた。松明に照らされた顔立ちは、それでも端正で美しい。

　若い娘らの黄色い声が達に飛ぶ。結は小さく肩をすくめた。「人気ね」とぽつりと呟く。

「そうでもないさ」

　声に振り向けば、達が笛を下ろしていた。

「だって、ほら……」

「あの子らはおれのことを何も知らない。知らないから熱をあげているだけだ」

「そうかな」

「そうさ」

　結は少しの間黙り、また口を開いた。

「……わたしが知っている達も、みんなが思うような達だよ。たぶん」

　十年の間、同じ家で兄妹のように過ごした幼馴染だ。村娘より多少は達のことを知っている。それでも、結から見ても達は出来が良く、およそ欠点の見つからない男だった。優しく誠実で、男らしい。結だって、村娘の気持ちがわかるのだ。――達が本性を隠しているのでないかぎり。

　達は驚いたようにこちらを見た。

「本当にそう思うか」

　結は素直にうなずく。

「――なら」。達が身を乗り出そうとしたとき、観衆から口笛があがった。酔った男たちだ。結をじろじろと見て、何くれとなく野次をとばす。

「わたしはただの見せ物ね」

　結は自嘲した。――そして、供え物ね。心のなかで言い足す。

　とたん、ぐいと腕を引かれ、あっという間に達に肩を抱かれた。見上げれば、彼は男達を射抜くようににらんでいる。松明に照らされて、達の薄茶の瞳が赤く見える。結は力強い腕のなかで動くことも出来なかった。

　野次を飛ばした男達は、一斉に鳴りをひそめた。

　神輿は大いに観衆を沸かせたあと、村を出て沢へと向かった。

　まもなく日暮れだ。薄ぼんやりとした景色のなか、水面に浮かぶ紅葉の赤が映える。

　男衆は神輿を高く担ぎ、沢のなかへざぶざぶと入った。結も袴を膝までたくし上げ、達に手を引かれてあとを追う。

　白い足に清流がまとわり、過ぎ去っていく。その感触は結の愛するもののひとつだ。梢からは紅葉と樹影が落ち、それをせせらぎがゆっくりと押し流す。柔らかな水音が響いている。

　結は一時、まぶたを閉じた。

　川は静かだ、と思う。その有り様が静かだ。

　山を下り大海へ流れゆく己の運命のせいなのか。あきらめでなく、ただ淡々とすべてを受け入れているような、そんな寛大さが川にはある。激しく岩を叩く滝や瀬にも、その響きの底にしんとした静けさがある。それが結を惹きつける。

　結は衝動的に沢に飛び込みたくなった。

　全身を流れに預けて、そのまま溶けてしまいたい。春の雪のように、溶けて川のひとつとなりたい。

　そう心を飛ばすと、本当にできるような気がするのが不思議だった。人に溶け込むより自然に溶け込む方が、はるかに容易い。そう思えてならない。

「……結にはどっちがいいんだろう」

　ぽつりと達が言った。夢から醒めたように振り返ると、彼は困ったように笑う。

「龍になるか、人のままでいるか。結はどちらが良いんだろうね。……沢での結を見ていると、龍の方が性に合っているんじゃないかと思うよ」

　結は言葉に詰まった。美しい沢に焦がれる自分を、達は見抜いている。

「……わたしは、人のままでいたいのよ」

　声は思ったよりも小さく響く。達は苦笑した。

「結」

「なあに」

「もし人として生きるなら」

　達は結を見つめた。

「おれと一緒にならないか」

　結は危うく川底の石につまずきそうになった。達が腕を引いてそれを支える。

「危ないな」

「ごめんなさい」

「驚いた？」

　結は頷いた。繋いだ手を意識してしまい顔が赤らんでくる。

　達は笑みをこぼした。

「結に関しては、おれは大分わかりやすいと思うけど。相変わらず鈍いんだな」

「だって……」

　言いさして結はハッとした。ここがどこだかを思い出し、顔が青ざめる。

　ここはまさしく、龍神に求婚された場所ではないか。

　――龍神さまがわたしたちを見ていないはずがない。

「達、ここで話すのはやめよう」

　慌てる結に、しかし達は悠然としたものだった。

「なぜ」

「だってここは」

「だから言うんだろう」

　彼は繋いだ手と逆の手で結の片頬に触れた。こわれものを扱うように、長い指がそっと輪郭をたどる。ひんやりとした指。けれどそう感じるのは、結の熱が上がったからかもしれなかった。

　達のまなざしは静かで、そして苦しげだった。

「いま言うことに意味があるんだ。人になるか龍になるか、結の瀬戸際なのだから」

　さやさやと水音がする。薄暗くなった沢で、水面に浮かんだ紅葉がふたりの間を抜けていく。

「――結はこの沢で、おれを見つけたね」

　達は囁く。

「ひとりで川べりに居たおれに、声をかけてくれた。昔から大人しくて上手く人と付き合えないくせに、野苺を摘んでおれに分けてくれた。村にまで連れて行ってくれた」

　こちらを見る薄茶の瞳。見慣れたはずのその瞳の、そこに宿る温度を、結ははじめて知った気がしている。

「嬉しかったよ。おれはいろんなことを学んだ。新しいこと、新しい気持ちを沢山知ることができた。それはいつも結をとおしてだった」

　彼は照れたように微笑し、両手でそっと結の手を包んだ。

「結、好きだ。出会ったときからずっと好きだった。人として生きるなら、おれを選んでくれ。おれはおまえを手放すつもりはないんだ」