夢の旅路―絵本の世界となりたい自分―

最終章『白の島』

最終章『白の島』-10

　崩壊する世界。屋上から見える夕間暮れの空はもう、どこにもなくて、この島に上陸した直後と同じように、僕と『あいつ』は向かい合っている。

「どうして……どうして、あらがおうとするの……？　つらいげんじつなんて、見なくてもいいのに……！」

「ああ、そうかもしれないな」

　僕は、聖剣を肩に担いだ。不思議と、重さは感じない。『遺物』で描いたものだからだろうか。それとも、焼けた両腕の感覚が麻痺しているのか。

　わからないまま、僕は悠々と答える。

「確かに、現実を見ずにいられたのなら、僕は気が付かなくて済むだろうよ。でも――」

　浮かぶ瞳をじっと見つめる。

　その色には見覚えがある。とは言っても、英のものとも違う。濁る前の、特定の色に染まる前の、透徹な瞳。

　ずっと昔に、僕が失くしてしまったものを、目の前の人影は持っていた。

「――お前は、僕を許してくれないだろ」

　その言葉が、どう響いたのかはわからない。

　だが、『あいつ』は哄笑を上げた。まるで愚かな僕を嘲るように、侮るように、辱めるように、背を反らし、目一杯に口角を持ち上げて嗤う。

「あ、あはははははは！　君はゆるしてもらいたかったの？　そんなふうになったのに、なりはててしまったのに？」

「……ああ、今からでも、遅くはないだろ？」

　僕の言葉を否定するように、『あいつ』は大きく首を振った。まるで、纏わりつくものを振り払うようなその素振りは、僕には怯えているようにも見えた。

　それでも仕方がないだろう、だって、『あいつ』は――。

「おそい、おそいよ、手おくれなんだよ。もうなにもかも、終わってしまったんだよ」

　悲劇的に、まるで言い聞かせるように、甲高い声が響く。

　キンキンと耳に残るそれは、しばらくの間ヒステリックに喚き続けていた。しかし、唐突にピタリと、その声が止む。

「……カナタはほんとうに、諦めるつもりがないんだね」

「ああ、逃げるのはもう、たくさんなんだ」

「……そう」そこで、『あいつ』は人差し指を立てた。「なら、見せてあげるよ。ほんとうのげんじつがどうなっているのか」

　口にすると同時に、ぼんやりと、白い背景に映像が映し出される。

　映っていたのは、白い壁に白い天井。枕元のナースコールやベッドの質感で、辛うじてそこが病院だとわかった。

　ベッドに寝ているのは――誰だろうか。露出している部分は包帯でぐるぐる巻きになっており、弱々しく呼吸を繰り返している。

　その傍ら、ベッドに突っ伏せるように震えているのは――。

「――姉、ちゃん……？」

　呟く声が届くことはなく、そんな景色に、もう一人登場人物が増える。白衣を纏った初老の男性――恐らく、医者なのだろう。

　彼が現れると同時に、姉が勢いよく顔を上げた。

『あ……先生、か、カナタは、どうなったんでしょう……？』

　聞いたこともないような、弱々しい声。先程の夢で聞いた、そして思い出の中にある姉の声とは、似ても似つかない萎んだ響きだった。

　先生、と呼ばれた医者は、険しい表情を崩さない。そして、ゆっくりと首を振る。

『厳しい、と言わざるを得ませんな。地上四階、それも、頭部からの落下。頭蓋骨骨折と脳挫傷。頚椎や神経系の損傷も激しい……意識が戻ることは、もう、無いでしょう』

　淡々と続ける医者の言葉に、心拍が早くなっていく。

　意識が戻らない？

　誰の？

　戦慄する僕に構うことなく、さらに医者は続ける。

『それに、もし目覚めることができたとしても、重篤な障害が残る可能性があります。あなたは、お姉様だと伺いましたが、他に家族は……』

『……両親は、地元に』聞き取れるかどうかの声で、姉が呟く。

『なら、早めに連絡をしておいてください。恐らく、もう、そう長くは……』

　僕は、そんなやりとりを黙したまま眺めていた。

　何も、言葉が接げない。カラカラに乾いた喉は音を形にすることができず、気道が細々と鳴る音だけが、その場に頼りなく響いている。

「……ね、カナタ。君がたちむかうべきげんじつなんて、ないんだ」

　『あいつ』が囁く。甘く囁く。

　諦めてしまっても、仕方がないのだと。立ち止まってしまっても、仕方がないのだと。

「君はもう、めざめない。めざめても、にどとじぶんの足で歩くこともできない。それでもまだ、あっちの方がいいっていうの？」

　覚悟は、していた。

　ずっと考えてもいた。

　現実世界の自分がどうなっているのか――けれど、どこかで楽観していたのかもしれない。

　だから、能天気に「目覚める」などと口にできていた。その先に道が続くと信じていた。

　でも、どうだ。こうして待ち受けている困難を目の前にしたら、僕の心は――。

「――それでも」僕は、力一杯に歯を食い縛る。「僕は、前に進まなきゃいけないんだ……！」

　――僕の心は、折れない。

　もう、折れるわけにはいかないのだ。

　体が壊れたのはどうにでもなる。道が逸れたのなら、戻ってこられる。

　だが、この心が腐ってしまえば――今度こそ、僕は目を覚ますことができなくなってしまう。

　眠るのなら、いつだってできる。しかし、今一度立ち上がるのなら、この機を逃してはいけないのだ。

「……いっしょう、寝たきりかもしれないんだよ？」

「上等。それでも、僕は生きてる」

「生きていても、なにもできないのなら、それはしんでいるのとおなじだよ」

「……死んでいるのと、同じか」

　ふと、そこで喉の奥に笑いが込み上げてきていることに気が付いた。

　口角が緩む。そんな様を見て、『あいつ』が怪訝そうに眉を寄せた。

「……悪い悪い。なんというか、お前も、真面目なんだなあと思ってさ」

　かつては、僕も同じ勘違いをしていた。

　何かを成せないのなら、何かに為れないのなら、生きている意味など無いのだと。