四章『黒の島』-14
外に出てみれば、痺れを切らしたように足をパタつかせるアキレアと、腕を組み黙想するエーデルが待っていた。
僕らの姿を認めると、アキレアの顔が悪戯っぽく歪む。
「お、戻ってきたな」彼は、どことなく下品な表情で。「急かして悪いが、まあ、なんだ、乳繰り合うのはまた、旅が終わってからにしてくれや」
「ち、ち……」モネが顔を赤らめ、目を背けようとする。髪が白くなったからか、赤面が酷く目立つようになってしまった。
「おい、アキレア。あまりモネをからかうなと言っているだろう」
嗜めるエーデルに、頷きながら同調しておく。
「そうだぞ、アキレア。いつかお前、セクハラで訴えられるからな」
「……ふふ、ああ、『せくはら』は良くないぞ」
少しだけ、エーデルの頬が緩む。
彼女もまた、旅の初めの頃に比べれば、幾分柔らかい表情を見せるようになってきたと思う。
それが、打ち解けられた証拠なのか。
それとも、旅の終わりが近いからなのかは、わからないが。
「ちぇっ、俺の味方は一人もいねぇのかよ。はいはい、どうせ俺は一人だけ、オッサンですよっと」
「そう拗ねるな。モネも、本気にはしていないさ」
ええ、とモネは、今までで一番自然に笑いながら。
「……次にからかったら、また、光魔法を使いますから」
「げっ、光魔法ってえと、あの、黒い熱線？」
「……土魔法も、前より強くなりました」
ジトッとした目で彼女が言い放てば、そこで一同は笑いに包まれる。
温かい、人間同士の関係の和。
現実世界では僕が属することができなかったそれが、確かにここにはある。
エーデルも、モネも、アキレアも。誰もが僕の、掛け替えのない仲間だ。
「……色々あったが、全員でここまで来られて良かったな」
しみじみと呟くエーデルの言葉に、僕も首肯する。
『赤の島』では、まだ他人同士だった。
『黄の島』を経て、絆を深めて。
『青の島』では、運命に立ち向かった。
そして、この『黒の島』でも、僕らは別離の運命を打ち破ることができた。
僕らなら、どこへでも行ける。
どこへでも行ける、はずなのだが。
「そうしたら、とっとと出航しようぜ。俺たちを、『白の島』が待ってるんだからよ！」
アキレアが、威勢よく声を上げる。それにモネも、エーデルも頷き、歩み出す。
しかし、僕の足は少しだけ重かった。頭の端に残る、僅かな懸念。質量はそこまででもない引っ掛かりが、歩みを鈍重なものに変えていく。
僕の異変に最初に気が付いたのは、エーデルだった。
「……カナタ、どうかしたのか？」
その声に、皆が僕の方を振り向く。そうなってしまえば、彼女らの前で隠し事ができるほど、僕は器用ではない。
だが、それを差し引いても、『これ』を口にするべきではない。それだけは確かだったから。
「……なんでもないさ、早く行こうぜ。出発が遅れたら、海が荒れるかもしれないしな」
適当に肩を竦めて、誤魔化すことにする。そうして、早足で、先頭を行くアキレアを追い越すくらいに勢いよく、僕は歩を進めた。
「あ、ちょっと待てよお前、今何か言いかけて――」
アキレアがどこか訝しげに声をかけてくる。しかし、何を聞かれても答えるわけにはいかないのだ。
だから、僕はたぶん、いつもと同じように怯えていたのだと思う。仲間たちの誰かから、『こう』問われるのではないかと。
そして、その時に僕は必ず、嘘を吐かなければいけなくなってしまうから。
「おい、カナタ。逸る気持ちもわかるが、皆に歩調を合わせよう。なあに、次の島は逃げたりしないさ」
次の島。
旅の終着点、『白の島』
――そんなものは、最初から無いのだ。
だって、祖父はそれを描く前に命を落としてしまったたのだから――。
「……ああ、そうだな。ゆっくり行こう、今まで通り、今までよりも、ゆっくり――」
僕らの、旅の次のページは。
どうしようもないほどにまっさらな、白紙なのだ――。
