夢の旅路―絵本の世界となりたい自分―

四章『黒の島』

四章『黒の島』-12

　後方、数mにまで迫った破壊の波を感じながら、それでも、心穏やかだった。

　だって、僕は仲間を信じているから。

　だって、僕は彼女を信じているから――。

「――駄目っ！」

　モネの悲痛な叫びが響く。魔女の眼は、再び人間の色を取り戻し、彼女は前のめり気味に駆け出す。

　それは、僕を追い越し――背後から迫る、聖剣の光から庇うように、彼女は立ちはだかった。

　眩い光と、モネの生み出した光弾が激突する。それは辺りの砂埃を激しく舞い上げ、ほんのひと時だけ、僕らの視界を奪う。

　――それだけの隙があれば、十分だった。

「う、おおおおおおおっ！」

　横合いで、咆哮が上がる。

　砂埃のカーテンを引き裂いて現れたのは、赤みを帯びた肌と、逆立った髪。鬼と化したアキレアだった。

　彼が振り抜いた一太刀が、鋭く、傍らを浮遊する『遺物』を切り裂く。人外の膂力によって打ち据えられた紙は、真っ二つに泣き別れ、そのまま力無く、床に落ちた。

「そんな……どう、して……」

　モネが、その場に膝を着く。

　先程までの凄まじい殺気は、最早、形を潜めており、纏う気配は、普段と変わらない、穏やかなものに戻っていた。

　僕は肩の傷を押さえつつ、彼女に近付く。白く染まった髪は戻りきっておらず、透明感のある毛束が、いくつも風に揺れている。

「……モネ、その……ごめんな」

　口を衝いて出たのは、そんな言葉だった。

「何で、謝るんですか。悪いのは、私なのに……」

　涙を浮かべ、蹲りながらも、彼女はそう口にした。もう、恐ろしさも冷徹さもない。ただただ、その背中が痛ましい。

「何でだろうな。でも、今のお前には謝っておかなきゃいけない気がしたんだ」

　何が正しいか、ではない。

　僕の率直な気持ちを伝えようとしたら、この形になったというだけだ。

　別れ。

　そう、僕たちの旅は必ず別れで終わる。

　どれだけ親交を深めようと。

　どれだけ交友を交わそうと。

　例え、それ以上の仲になったとしても。

　僕たちは、違う世界を生きている。

　なら、傷付けないように、踏み込まずにいるという選択肢もあったはずだ。なのに、僕は皆に歩み寄ってしまった。

　だから、その責任は全て――僕自身にある。

「謝る、くらいならっ……！」モネの目には、再びいっぱいの涙が。「いなくならないでください。私たちと、ずっと一緒にいてください。いつまでもいつまでも、どんな関係でもいいから、ずっと……」

　彼女の手が、僕の襟を縋るようにして掴む。

　熱と重み、そしてもらい泣きを誘いそうな感情の発露を感じつつも、僕は、それを受け入れることができない。

「……駄目だ、駄目なんだよ、モネ」

　僕はゆっくりと、彼女の手を離す。そうして、彼女の目をしっかりと見つめた。

　紅玉のような瞳。色が変わってしまった髪は、どこか神聖さすらも感じさせるような、透明感のある白だ。

　頬を幾重にも伝う涙の跡にまで目をやったところで、少しだけ、胸が痛む。それでも、僕は彼女からだけは目を背けてはいけなかった。

「僕は色々なものから逃げてきた。本当は目を背けちゃいけないものからも、自分のことを空っぽだなんて言って、逃れようとしてきたんだ」

　今考えれば、そのどれもが逃避でしかない。

　空っぽなら、満たさなければならなかった。

　空っぽなら、描かなければならなかった。

　それができるのは、僕自身だけだったというのに。

「だから、僕は現実に戻る。戻って、今までの分まで取り戻すんだ」

「……何を？」モネの瞳が、僕を睨む。

「さあな。でも、僕が逃げてきたものたちを、これ以上待たせちゃ駄目だと思うんだ」

　この心は、まだ腐敗しきっていないのだと。そう、この世界が教えてくれたから。

　僕は必ず、元の世界に帰らなければならない。帰って、臆病のツケを払うのだ。

「……勝手ですね、カナタさん」

　そう口にする彼女は、どこか憑き物が落ちたような、そんな表情をしていた。

「本当に、勝手。この世界にやってきて、私たちの旅路に加わって、私たちの心を動かして、そのくせ、自己完結して帰っていくんですから」

「ああ、だから、そういうの全部まとめて、ごめんって」

「許しませんよ」彼女はそこで、悪戯っぽく笑う。「許しませんから、最後まで一緒にいてください。私たちの物語の終わりまで、あなたがこの世界で紡げる、物語の終わりまで」

　僕は手を差し伸べる。

　それを、細い彼女の指が掴む。

　偽物の町の中でも、絵本の世界の中でも、その温度だけは作り物だとは思えなかった。

　ならば、僕が信じるものはそれだけでいい。何もかもが不確かであるのなら、自分が触れられるものだけを標にしていけばいいのだから。

　そうして、立ち上がった僕らの上に、ヒラリ。一枚の紙が降ってくる。

「ん……これは……」

　手にとって、気が付く。それは絵本に使われる水彩紙だった。表面には何も描いていなかったものの、裏面にあったのは――。

「――爺ちゃんの、名前」

　先程、アキレアに切り裂かれたはずだと言うのに、その紙には傷一つない。

　それがただの紙切れでないことは、僕にもわかっている。『遺物』。僕らの旅の目的にして――ついにこれが、最後の一つだ。

「どうにか、落着ってところか」

　アキレアが溜息を吐く。そして、心音がゆっくりとなだらかになっていくにつれ、赤みを帯びていた肌から、色が退いていく。

「ああ、そうだな。全く、私たちよりも大切なものがあるとは。妬けてしまうぞ」

　からかうようにエーデルが言うのと同時、彼女の荷物から、何かが飛び出してきた。

　それは今までに集めた『遺物』――絵筆とインク、そしてインク瓶だ。

　インクに浸されたペンは、滑らかに紙の上を滑った。それは幾重にも線を引き、形作り、何かを紙面に描き出す。

「か、カナタさん、もしかして、これ……」

　そう、目を見開くモネに、僕は確かに一度、頷いてから。

「ああ、これは、たぶん――」

　そこに描かれたのは。

　等高線と、ゴツゴツとした輪郭。複雑に引かれた線が表すのはきっと潮の流れで――。

「――最後の島へ向かうための、海図だ」