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四章『黒の島』-9

　モネが手のひらを前に突き出す。それと同時に、彼女の周囲に光の玉のようなものがいくつも浮かんだ。

　黒く、黒く――見たこともない色に輝いた光球が、その熱量を増していく。

「――いかん！　カナタ、こっちへ！」

　エーデルの声に、反射的に足が動いた。彼女の方に向かえば、そのまま手を引かれ、僕らは窓から外に飛び出した。

　――それと同時に、先程まで僕らがいた位置を、黒い熱線が焼き払った。

「……っ！」思わず、息を呑む。

　広くもない中庭に、僕らは転がった。砂利が皮膚に擦過傷を作った感覚があったが、今は構っていられなかった。

「っ、クソっ、どうなってやがるってんだ！」

　同じように窓から脱出したアキレアが、体を起こしながら悪態を吐く。

　どうなっているのか。それがわかる人間は、ここに一人もいないのだろう。エーデルが、困惑とともに首を振る。

「わからん、『遺物』の力によって、何か悪い影響を受けてしまったのか……！？」

「……僕にも、さっぱりだ。僕の知っている展開とは、かけ離れている――」

　と、口にしようとして、全身の毛が逆立つような感覚が包み込む。

　悪寒。

　この場所に一秒でも留まればマズい、という直感が、僕の体を動かした。

　サイドステップを踏み、横合いに飛び退くと同時に、僕のすぐ隣で、空間が爆ぜた。

「……っ、無茶苦茶だ！」

　頬を焼く熱。髪の端が焦げたのか、僅かに焦げ臭ささが鼻を衝いた。

「逃げないでください、カナタさん」

　冷たい、どこまでも冷たい、温度の通わない声が響く。

　窓枠に足をかけるようにして、モネが現れる。彼女は地面から僅かに浮遊しており、ふわりと持ち上がったローブが、纏う風に揺れている。

　その傍らに浮かぶのは『遺物』。真っ白な紙の上に描かれた彼女の姿は、正しく、絵物語の魔女のような迫力がある。

　そんな彼女は僕たちと同じ、中庭に降り立つと、再び杖を正面に構えた。

「カナタさんを殺すつもりはありません。姫様とアキレアも、できれば殺したくありません、大人しく、私の言うことを聞いてください」

「――っ、モネ、どうして！」

　僕の言葉に対する返事は、熱線による一撃だった。

　黒い光の束が、頬の僅か数センチ横を掠めていく。それだけで、臆病な僕の喉は、言葉を紡ぐのを止めてしまう。

「……一応、要求を聞いておこう」

　エーデルが、ゆっくりと聖剣を抜き放つ。視線は鋭さを増し、戦闘態勢に入ったことが見て取れるだろう。

　そんな様子も意に介さず、モネはどこか吹っ切れたような表情で答える。

「旅を終わりにして、二人ともこの島を出てください。カナタさんは……ここに、私と残りましょう。二人きりで、暮らすんです」

　そうして、彼女の口角が上がる。まるで歪な三日月のような笑み。それは一目でわかるほど、明らかに正気のものには見えなかった。

「そんなこと……」

　できない。

　できるはずがないのだ。

　僕は元より、この世界の人間ではないし、この世界も、祖父の描いた絵本の世界だ。

　どう考えても、物語に逆らって生きるのは難しいように思える。

「お前……わかってるんだろうな、今、姫様に弓引いてんだぞ！」

「わかってますよ、アキレア。でも、今の私には、姫様よりも譲れないものがある……！」

　再び、彼女の周囲に、複数の黒い光球が浮かぶ。凝縮された光の照準は、確かめるまでもなく僕らの方を向いている。

　黒い熱線の威力は、今までに見た彼女の魔法とは比べ物にならない。恐らく、『遺物』の力によって強化されているのだろう。

　一発でも受ければ、どうなってしまうかなど言うまでもない。

「――ならば、手加減は要らぬな」

　だというのに、金色の髪をはためかせ、聖剣の姫は先陣を切る。

　視界に残る、黄金の軌跡。それは数瞬とかからぬうちに、放たれた漆黒の光と激突する。

　空間が震え、舞った砂埃が衝撃の凄まじさを物語る。その渦中にあれど、エーデルは揺らぐことなく、そこに立っていた。

「……モネ、私は嬉しいのだ。いつも引っ込み思案で、誰かの影に隠れていたお前が、欲しいものをはっきりと口に出せたことがな」

　柔和な笑みと言葉。だが、それとは裏腹に、構えからは殺気が滲み出している。

「しかし、私も譲れん。この旅を終わらせるわけにはいかない。つまるところ、これは――」

　エーデルが、再び駆ける。それを追いかけるようにモネの光球が閃いては、聖剣の斬撃に撃ち落とされていく。

　そして、黄金の姫は手近な壁を蹴って跳躍する。その落下とともに振り下ろした剣が杖によって防がれ、辺りには鋭い金属音が響く。

「――これは、信念を懸けた戦いというわけだ」

　鍔迫りが弾けるまでに、数秒。勢いよく後退った両者は、激しく睨み合う。

　モネは愛憎入り混じった複雑な瞳で。

　エーデルは折れぬ真っ直ぐな瞳で。

　それぞれ、一呼吸の間が流れる。

「……マズいな、ありゃ」それを見ていたアキレアが呟く。

「マズいって、何がだよ？」

「姫様の聖剣だ。いつもほどの出力が出ていねえ。モネのことを斬るべき『魔』だと認識できてねえからだ」

「それは……当然だろ」

　モネは仲間だ。

　ここまで苦楽を共にしてきたのだ――彼らは、僕なんかよりもきっと、ずっと。

　見れば、確かにエーデルの手にしている剣の輝きは、いつもよりも幾分鈍い気がした。

　一方で、モネの魔法の冴えは増している。吹っ切れた彼女には、心理的な枷も無いのだろう。

　ただ、激情に任せて力を振るう。

　そんな、怪物と化してしまっている。