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四章『黒の島』-8

「なるほどな、確かに異様だ」

　まじまじと、突き立った姿見を見つめながら、エーデルが呟く。

　あの後、僕は皆を家の中に招き入れることにした。『遺物』を入手するためにはエーデルたちの力が必要というのもあったが、特段、家の中に危険が見受けられなかったというのもある。

　モネとアキレアも各々、先程突如として現れたそれを観察している。当然、鏡というからには、顔や体を映すことはできる。しかし、それ以外は特に変哲は無さそうだった。

「……魔力は感じます、が。魔物のものとは違うようです。危険は無いと思いますが」

「カナタ、これがお前の言っていた……」

　僕は頷く。そして、鏡面に触れれば、冷たさが指を伝う。

「ああ、『望みを映す鏡』だと思う。とはいえ、僕も詳しく知ってるわけじゃないんだが……」

「望みを映す……ねえ、何でそんなもんが、カナタの爺さん家に置いてあるんだよ」

　アキレアの口にした疑問に対する答えを、僕は持っていなかった。当然だが、絵本の展開では鏡があったのは、もっと別の場所だったのだから。

「僕が見た景色では、もっと神殿然としたところに置かれていたんだけどな……」

「それもまた、我々が『外れてしまった』が故だろう。同じ働きをするものなら、私たちの目的には問題がないはずだ」

　エーデルの言葉は道理だった。そもそも、この島に現実世界の町が、祖父の家があること自体がおかしいのだから、僅かな差異に突っ込んでも仕方がない。

「なら、やることは決まってんな、この鏡に映りゃいいのか？」

「ああ、そうだな、だけど、ちょっと待ってくれ」

　そうして、僕は少し距離を取り、鏡面に自分が映らない位置に立った。

　僕には、曇りのない意思などない。

　彼女らのように、祖国の復興のために『遺物』を必要としているわけでもない。そんな僕が介入することによって、妙なトラブルが発生するのも癪な話だ。

「後は、皆が鏡に望めばいいだけだ。祖国の復興のために、『遺物』をこの手に……ってな」

「ふむ、なるほどな。仕組みは簡単だが、何か罠があったりはしねぇのかよ？」

「その辺りは、もうエーデルと打ち合わせ済みだ。恐らく、何事も起こらないだろうし――」

　その感情に名前をつけるのなら、信頼の二文字がよく似合うだろう。　

「――それに、何があってもお前らなら、何とかなるだろ」

　楽観ではなく、誇張でもなく。彼女らなら、どんな困難が降りかかろうと進んでいける。

　そんな気が、するのだ。　

「……なら、これで遂に『遺物』が全て揃うんだな」

　アキレアが、どこか感慨深そうに呟く。

　彼らがどんな思いで『遺物』を求めてきたのか、僕は知らない。故郷を亡くし、民と家族を喪い、それでも前を向いてきたのだと、描写をなぞっただけだ。

　その思いには寄り添えていない。

　その思いを分かち合えていない。

　けれど、命懸けで脅威に立ち向かってきた、彼らの勇敢さを、僕は知っている。そして、その原動力になるだけの思いであったのなら――きっと、凄まじい熱量を秘めたものなのだろう。

「ああ、これで、旅も終わり……だ」

　エーデルはそう口にすると、鏡の前に立つ。微塵も揺らぐ気配はなく、普段通りの気高い彼女のまま。

　旅の終わり。

　形はどうあれ、歪んでしまったとはいえ。

　エーデル姫と、仲間たちの物語は終幕に向かうのだろう。

　あとは、彼女が望むのみだ。自らの未来を、そして、明るい物語の結末を――。　

「――旅が、終わる？」

　ぞくり、と。

　その時に僕が感じたのは、寒気だった。

　悪寒、というべきだろうか。何よりも冷たく、凍りつくような声が鼓膜を撫でた。

「も、モネ……？」僕はその声の主が立っているであろう方向に視線を向ける。

　彼女は、普段通りそこにいた。

　細い体も、だぼついたローブも。トレードマークのエナン帽も、並べていつも通り。

　違うところがあるとすれば――視線だろうか。

　彼女の淡い色の瞳が、しっかりと鏡を見据えている。その色彩からは、今までの彼女が見せていたようなか弱さは見て取れない。

　狂気にも似た強い感情――それが、どろりと膿のように、目元から溢れ出す。

「旅が終われば、カナタさんはいなくなってしまうんですよね？」

　声が、罅割れるように揺れている。

　涙声とも違う、動揺とも違う。激情を抑え込んだかのような、抑圧の声色。

「そ、そうだけどさ、なあ、落ち着いて……」

「私は……お別れなんて、したくありません」

　ふわり、と。

　モネを中心として、微かな風が吹いた。それが彼女の気迫によるものなのか、それとも、魔力か何かが影響したのか。

　わからない。

　わからないけれど、僕の目にそれは映っていた。

　向かい合う彼女らを映す鏡。

　そして、鏡面に映るモネの手に握られた、不思議な気配を放つ、真っ白な紙――。

　僕が認知するのと同時、こちらのモネも、手にした遺物を視線の高さまで持ち上げる。

「……私、考えたんです。どうしたら、カナタさんがこの世界に留まってくれるのか。どうしたら、ずっと一緒にいられるのか」

　途端、エーデルの荷物が輝き始める。『青の島』で龍の涙を受け取った時と同じような、『遺物』の共鳴反応。

　僕らの手を離れ、モネの下に集まった三つの遺物。

　全てを描けるペン。

　全ての色を表せるインク。

　そして、この世の全てを載せられる紙――。

「な、なにしてやがるんだ、お前っ！」

　アキレアが駆け出す。しかし、もう遅い。ひとりでに動き出したペン先はインクを吸い、宙に浮かぶ紙に形を描き出そうとしている。

　エナン帽とローブ、手にした杖にも、見覚えがある。

　描かれたのは、モネの姿。しかし、その髪の色は鮮やかな赤ではなく、まるで透き通るような白色だった。

　どこからともなく、黒い靄のようなものが滲んできては、モネを包んでいく。いや、これは靄というよりも、曇りと呼ぶのが正しいのか――。

「ここで、旅を終わりにすればいい。力づくでも止めて、どこにも行けないように――」

　彼女が杖をひと薙ぎする。それと同時に、部屋に積まれていた画材が、本が、あらゆるものが吹き飛ばされ、床を転がった。

　もちろん、僕も例に漏れない。壁を支えにしてその場に踏み留まることができたものの、気を抜けば吹き飛ばされてしまいそうなほどの風に、目が開けられない。

　それでも、と、両腕を顔の前で交差させながら、ゆっくりと目を開けば――。

「――私のものに、してしまえばいいんです」

　曇りの晴れた、その先に。

　屈折した、白髪の魔法使いが、立っていた。