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四章『黒の島』-4

　接岸してみれば、僕らを待ち受けていたのは、黒色の地面と生い茂る黒い木々だった。

　絵本の挿絵に違うことなく、目に入るもの全てが黒々とした景色に、思わず言葉を失いそうになる。

　辺りには霧が立ち込め、どこか不気味な雰囲気だ。

　そんな島の砂浜に、僕らは上陸することになった。

「やっぱ、人っ子一人いねえな」錨を下ろしながら、アキレアが口にする

　辺りを見渡す。彼の言う通り、人の気配は全く感じない。目に入るのは海、土、森――。

「ああ、どうやら、前の島で食料を買い込んできたのは正解だったようだ」

　エーデルも、下船の準備をしている。この島には町は愚か、宿もない。荷物は最小限にしているところを見る辺り、まずは島内を見て回るつもりなのだろう。

　大した荷物はないが、僕も船を降りる準備をしよう――そう考えて、振り返ったところで。

「……」黙したままこちらを見つめている、モネと目が合った。

　彼女の瞳には、見たことがないような暗い輝きが宿っているように見えた。どこを見るとも判ぜぬ眼の縁は、一瞬だけそのまま固まっていたが、すぐにその視線を解いた。

「お、モネ。そろそろお前も下船の準備を――」

　声をかけようとしたが、彼女は黙したまま船室の方に歩いていってしまった。

　……嫌われて、しまったのだろうか？

「……すまないな、カナタ。気にしないでやってくれ」

　エーデルは、僕の隣に並びながら言う。

「お前の言った、『外の世界から来た』という話。あいつは受け入れるのに、少し時間がかかるようだ」

　それは、当然のように思えた。

　この世界を生きる人々からすれば、相当に突飛な話だ。全員が全員、エーデルのように飲み込めるとは考えづらい。

「……そうか。それは、悪いことをしたな」

　僕は彼女の去っていった扉から、目が離せなかった。

　モネとは、仲良くなれたつもりだ。

　『黄の島』で二人で行動したり。

　『青の島』で調べ物をしたり。

　少しくらいは打ち解けられたと思っていた分、彼女に要らぬ心労をかけてしまった事実に、心が重くなる。

「……言わないほうが、よかったのかな」

　思わずぽつり、呟いた。誰かを傷つけるつもりなんてなかった。むしろ、自分が傷つきに行くつもりで、打ち明けたというのに。

　けれど、僕の言葉はすぐに、アキレアの大声で否定される。

「がっはっは、何言ってんだお前。仲間に秘密を打ち明けられて、隠しごとのない間柄になれて、嫌なやつなんていやしねえよ」

「私も、それには同意だ。よく話してくれたな、カナタ」

　だが――と、エーデルの表情が少し、鋭さを帯びる。

「私たちは、仲間だ。これからはくれぐれも、自分のことを大切にしてくれ。傷つくのならば言わなくてもいいし、お前に無理をしてほしいとも思っていない」

　それに、何より。

　お前が傷つくことで、悲しむ人がいるのだと。

　エーデルの言葉は、酷く胸に染み入った。ただ頷くことしかできなかったが、それはもしかすると、僕がずっと欲しかった言葉なのかもしれない。

　空っぽの僕が。

　何も無い僕が、そのままでもここにいていいのだと。この仲間たちは、そう言ってくれるのだ。

　ならば、僕にできることは、この旅の終わりまで。彼女らと共に歩むことなのだろう。

　と、僕がそこまで思考したところで、エーデルが両手を打ち合わせた。

「……さて、と。そろそろ島に降りないか。明るいうちに、島内の状況を把握しておきたい」

　今回ばかりは聞き込みというわけにはいかないからな、と言い添えて。

「おう、それには俺も賛成だ。危険な獣や魔物がいねえとも限らねえからな、とっとと降りて……」

　アキレアの言葉は、そこで途切れた。

「どうした、アキレア、何か――」

　彼の方に視線を向けて、僕も同じように言葉を失う。

　見えたのは、島の正面、真っ黒な森の切れ間の辺りだ。遠くから見ているときには気が付かなかった、それは――。

「……人工物、だと？」エーデルが僕たちの驚愕を言語化する。「馬鹿な、この島は完全に無人島のはずだ！」

　彼女の言葉に、僕は絵本の描写を思い出す。

　＊＊＊

　ひめさまたちは　つぎにくろのしまをおとずれました

　きも　つちも　なにもかもがまっくろなこのしまには　だれもすんでいません

　ただ　ぶきみになくとりたちが　ひめさまたちをむかえるのでした

　このしまのしんでんには　のぞみをうつすかがみがありました　

　えーでるひめは　しんでんにむかい　いぶつをてにしたじぶんをのぞみました

　かがみはくもりをうつすものでした

　くもりは　のぞみをくだくため　のぞんだものをころそうとするのです

　しかし　じゅんすいなひめさまには　くもりなどありませんでした

　かがみのまえにたつ　かのじょのまえに　さいごのいぶつがあらわれました

　これで　すべてのしまのいぶつがあつまり　ひめさまはさいごのしまにむかいます

　それが　なにもかもがまっしろな　おしまいのしまだとはしらずに――

　＊＊＊

「……なんで」僕は、思わず口にしていた。

「カナタ、どうかしたのか？」

　エーデルが尋ねてくる。それに相槌を打つ余裕もないままで。

「この島は、無人島で合ってる。でも、問題はそんなところじゃないんだ」

　僕の声は震える。

　だって、仕方がないじゃないか。僕に見えたのは、この世界にあるはずが無いものたちだったんだから。

　喉がカラカラに渇く。頭の芯が、じいんと痺れるような痛みと、皮膚がピリつくような緊張が、あらゆる感覚を遠くしていく。

　そして、生唾をひとつ飲み込んでから、それを口にするのだった。

「あれは、僕の爺ちゃんが住んでいた町だ――」