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四章『黒の島』-3

　この旅が終わって現実に戻れば、僕はどうなってしまうのだろうか。

　英と共に飛び降りた僕が無事であるとは思えない。向こうに戻った刹那、命を落とす可能性だってあり得る。むしろその方が自然と言えるくらいだ。

　それに、よしんば助かったとしても無傷ではないだろう。後遺症が残らないとも限らない。

　いや、それ以前に。

　戻ることもできず、僕の意識が絶えてしまう可能性だって――ゼロではないのだ。

「……ああ、怖いよ。怯えてる、のかもしれない」

　素直に口にする。虚勢は無意味に思えた。少なくとも彼女には、全て見抜かれてしまうだろう。

「でも、それは当然のことだ。誰だって死ぬのは怖い、苛烈な現実なんて、見たくないんだよ」

　まるで一夜の夢のような、この旅路を歩んでいるうちは考えなくて済んだあれこれが、僕を殺してしまうような錯覚。

　ほんの少しでも思考を向けてしまえば、その残響がいつまでも消えないから、僕は目を背け続けているのに。それを聞いたエーデルの表情は、全くと言っていいほど変化していない。

　ただ、全てを受け入れるように頷くばかりだ。

　その穏やかな笑顔が、どうにも、気に入らなかったから。

「……エーデルは、怖くないのかよ」

　それは、ほとんど底意地の悪い――意図的に彼女を傷付けようとする言葉だった。

　駄目だと頭でわかっていても、止めることができない。

「お前たち皆、僕にとっては物語の登場人物でしかないんだぞ。物語が終われば、その先なんて……」

「その先なんて？」エーデルは、僕から目を逸らさない。

「……ない、かもしれないだろ？」

　自信を持って口にすることはできなかった。後ろめたい気持ちが、僕の皮膚の内側を引っ張っている。

　断言はできない。僕だって、彼女にそんなこと、本当は言いたくないのだ。

　それでも、下らない見栄や反抗心が言葉を歪めてしまい、思ったように言葉が接げない。

　そんな僕の、碌でもない話だというのに、エーデルは笑わなかった。受け止めて、ゆっくりと噛み砕き、そして。

「そうだな、でも、カナタ。お前は勘違いをしているぞ」

「……勘違いって、なんだよ」

　半ば意地になっていたのだと思う。彼女の言葉を、高潔な彼女の意思を、ほんの少しだけ曲げてやりたかった。

　そんなことに意味など、無いというのに。

　エーデルは僕の気持ちを知ってか知らずか、事も無げに言うだろう。

「……そもそも、な、私たちとお前は、何も変わらん。同じものなのだ」

「……でも、エーデルはまるで、この世界の主人公みたいで」

　キラキラと輝いていて。

　華があって。

　見せ場があって。

　この物語において、必要とされている。

　そんな彼女が、僕と同じなわけがない――。

「変わらんよ、私たちも、カナタもな」

　彼女はそんな僕の、弱々しい言葉を一笑に伏した。不思議と、彼女の顔を見ていると、ちっぽけな悩みを抱えている自分が馬鹿みたいに思えてくる。

「誰もが、物語の主人公であり、また、別の誰かの物語の登場人物なのだ。私たちは命の数だけ、それぞれの物語を紡いでいるのだから」

　物語の主人公。

　何も無い、空っぽの僕すらも、そうなのだろうか。

「それは――」

　無理がある、ように思えた。

　僕を主役に据えた物語が、どれほど人の興味を引くものだろうか。そんな作品を描く人間の気が知れない。

　或いは。

　人の気など知れないからこそ、描こうとしたのかもしれないが。

「……まあ、考え方は自由だ。私も、強制はしないさ。」

　そこで、彼女は立ち上がった。話はもう、終わりなのだろうか。

　まだまだ話したいことがあるような気がした。一方で、彼女が話を切り上げようとしていることに、安堵している自分もいる。

　自分の一番柔らかいところに、傷を負わなくて済んだと、そう安堵している。

　夜のような暗澹に浮かんだ、まるで一番星の如く眩しい彼女は、僕の目を灼いてしまうから。

　だから、このまま立ち去ってくれれば良かったのに。

　彼女は、僕に歩み寄ってくると、軽く肩を叩いた。まるで、僕の弱気に気付いているかのように。

　無意識に傷付くことを避ける僕を、鼓舞するように。

「……でも、お前の言う通り、この世界が絵物語であるのならば。そろそろ次のページを捲る時間なんじゃないのか？」

　ページが捲られる。

　そうすれば、否応なしに物語が進む。今となっては物語の一部である僕に、それを拒む術は――ない。

「おうい、お前ら！　次の島が見えてきたぞーっ！」

　船室の外、甲板の方から威勢のいい声が聞こえてくる。見張りと操舵を兼ねているアキレアのものだ。

　それを聞いたエーデルは、微かな微笑みとともに、僕に一瞥をくれた。そして、力強く歩き出す。

「ああ、今行く！　ほら、カナタ。一緒に行こう」

　差し伸べられた手。

　手のひらが重なる。暖かい。暖かくて、先を歩いてくれる、手を引かれる感覚はどうしてこうも、心を落ち着けてくれるのだろうか。

　物語は進む。ページを捲るまま。

　物語は進む。僕の迷いを、乗せたまま。