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三章『青の島』-16

　洞窟の最奥部は、開けた空間になっていた。円形に近いような広間の奥には、ぼうっとした灯りがひとつ、浮かんでいる。

　よく目を凝らしてみれば、それは突き当たりに建てられた、小さな祠から放たれているものだった。

「……あれか、クチナシが言っていたのは」

　僕は呟きつつ、広間の中を伺う。相変わらず一寸先も見えないが、少なくとも魔物がいるようには見えない。

「カナタ、そろそろ聞かせてくれるか。あの祠に、何があるというんだ？」

　先行するエーデルが首を傾げる。聖剣の輝きを頼りにここまで来たが、少しばかり目も慣れてきた。足元の凹凸程度は見分けることができるようになったからか、その立ち姿は先程よりも堂々としたものに見える。

「ああ、まだ、話してなかったな。つまり――」

　何もかもが、仮説でしかない。けれど、考えられるのもこれしかない。

　僕がそんな、灰色の説明を始めようとした――その時だった。

　不意に、肩を何かに掴まれた。

　いや、掴まれたのではない。何か大きなものに噛みつかれたのだと認識するや否や、僕の体はふわりと浮き上がった。

「う、おおおおおおっ！？」

　両足が地面を離れた僕は、自分の身体を制御することができない。そのまま、強い力で投げ出された僕は、地面を転がり、岩壁に激突した。

「――カナタっ！」エーデルが僕を呼ぶ声が聞こえる。

　幸いにして、意識は保てていた。僅かに額を切ったのか、目元に血が垂れてきたものの、衝撃にぐらつく視界の他には、異常はなさそうだった。

「あ、ああ、なんとか、大丈夫――」

　そう、返事をしようとしたところで。

　僕は『それ』を目にしてしまう。

　洞窟の外で見たのと同じ、『それ』を既知の動物に当てはめるのなら蛇になるのだろう。真っ黒の体も、同種であることに説得力を持たせている。

　だが、その体躯が、あまりにも大きい。龍やサンドワームに比べれば大したことはないが、それでも三、四メートルはありそうだ。

　極めつけに異常だったのが、その体が淡く光る祠の中から伸びてきていることだろうか。まるで実体のない。それでも三次元的な手触りを持った、異様な存在。

　影の蛇――とでも言うべきものが、僕を睨みつけていた。

「くっ、こ、の……！」

　僕は必死に腰の剣に手を伸ばす。しかし、背に受けた衝撃のせいだろうか、手足の動きが鈍い。牙を剥いた蛇の追撃に、間に合いそうにない――。

「伏せろっ！」そんな僕と敵の間に、素早く踏み込んできたエーデルが割り込む。

　牙を剣で弾き、そのまま追撃の刺突を浴びせる。

　しかし、蛇はそれを、体をぐにゃりと歪ませて躱(かわ)した。そのまま、頭部が、背後にいる僕めがけて飛んでくる。

「させ、るかっ！」

　エーデルは体を巡らせ、再び剣を閃かせる。纏った光の軌跡が、蛇の首を滑らかに通過し、そのまま頭を切り落とす。

　音を立てて地面に落ちた蛇の頭を見ながら、彼女は剣を下ろした。

「カナタ、怪我はないか」慣れてきた目が、薄ぼんやりと彼女の顔を映し出す。

「ああ、なんとかな。それにしてもこいつは……」

　僕は視線で、蛇の体を追いかける。その尾は祠の中から伸びてきており、今は力無く、だらりと地面に伸び切っている。

「私にもわからん、が、祠から出てきている以上、何か祠に関係があるか……あるいは、何か悪さをしているかのどちらかだろうな」

　どうあれ、元を断ってしまえば同じことだ、と。

　エーデルは聖剣を片手に、祠に近付いていく。ゴツゴツとした岩の地面は、一歩誤ればバランスを崩してしまいそうなほどに不安定だ。

「よし、大丈夫だ。カナタも、私の後を――」

　そこで、鈍い音が響き渡った。

　苦悶に歪むエーデルの声。手放された聖剣が僅かに場景を照らし、彼女が吹き飛ばされたことだけが、理解できた。

「……なっ、おい……！」

　僕は剣を抜き放ち、思わず彼女の下に駆け寄ろうとする。

　しかし、それは黒い巨躯に阻まれた。先程、頭を落としたはずの蛇が、再びその体を持ち上げ、僕の前に立ちはだかっている。

「……こいつ、まさか、再生したっていうのか……！？」

　エーデルによって切り裂かれた首元は奇妙に泡立ち、既に塞がっているようだった。当然、そこからは血の一滴も流れていない。

　大蛇は驚く僕を嘲笑うように、鋭く牙を剥いた。そして、僕の頭を噛み砕かんと飛来する。

　僕はそれを、屈むようにして回避した。が、大蛇はすぐに方向を変更し、凄まじい速度で僕の胴目掛けて突進してきた。

　突進に対して、剣を差し出して受け止める――当然ながら耐えられるはずもなく、剣は弾かれ、自転車に轢かれた時のような衝撃に、思わず僕は倒れ込んでしまう。

　どうして、この暗闇で相手は僕らを的確に狙うことができるのか。少し思考して、思い当たる話があった。

　確か、蛇は目が見えなくとも、他の感覚器で獲物を捉えることができるんだったか。

　ならば、この闇は相手に利する――或いは、だからこそ、こいつはここを住処に選んだのか。

　分析が終わったところで、全身に力を込めて立ち上がる。挫傷と打撲のせいか、普段通りに力が入らない。体の芯で力んでいなければ、膝から崩れ落ちてしまいそうだった。

　エーデルも、未だに立ち上がれていない。彼女の手から離れた聖剣は輝きを失っていないものの、かなり離れた位置にまで転がってしまっている。

　窮地。

　正しく、僕は窮していた。