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三章『青の島』-9

　クチナシが資料を持ってきたのは、僕ら全員が部屋に戻ってきてからしばらくしてのことだった。

　魔法の試し打ちから帰ってきて、一時間ほど経った頃だろうか。さしたる収穫もないままに帰ってきたエーデルとアキレアは、ひどく機嫌が悪いように見えた。

「駄目だ、ここの連中は、龍と戦うって口にした途端に、そっぽ向きやがる」

「ああ、どうやら、こうなる前は島の守り神だったようだな」エーデルも、髪を拭きながら。「皆、口を噤むばかりだ」

「へっ、今にも島が沈みそうだったのに、何やってやがるんだろうな！」

　悪態を吐くアキレアに苦笑いを返しつつ、僕は手元の本に目を落とした。

　クチナシが持ってきたのは、分厚い本が数冊と、紙を紐で綴じたものを三束ほど。

　エーデルも、そのうちの一冊を手に取る。

「……ふむ、結局のところ、龍についてわかることはそこまで多くないようだ」

　そう口にしながら、パラパラと資料を捲る。僕もそれに迷い、乾燥した指先で頁をなぞる

。

　龍は、昔から水の神として崇められていた。

　年に一度、神官が祠に祈りを捧げに行く習わしになっている。

　龍を怒らせた場合、止むことのない雨が降る――。

「どれも、クチナシから聞いた話と同じだ」

　資料に載っていたのは、既知(きち)の情報ばかり。龍が人々の暮らしに根差していたということと、それを管理していた人間がいたことまではわかるものの、それきりだ。

「でも、気になる記述もありますよ。『龍は川そのもの、暴れ狂うゆえ、近づくなかれ』とか」

　モネは資料のうちの一つを僕らに提示しながら、その一部を指差す。

「治水の知恵だろうな」エーデルは、別の本を手に取りつつ。「我が国にもあっただろう、川を龍に例え、増水時には近付かぬようにする逸話が」

「そういや、そうだったか。じゃあよ、あいつ本当は水の神なんかじゃねえんじゃねえの？」

　ベッドに掛けた、アキレアの能天気な声を、モネが首を振って制した。

「……い、いえ、力は恐らく本物です。この島の水は、全てあの龍の力が宿っています」

「それは、さっき僕も一緒に確かめた。雨が降り止まないのもそうだし、やっぱり、何らかの力は持っているんだろ」

　もっとも、それが水を操る力――なんて具体的なものかどうかまでは、わからないのだが。

　どちらにしても、超常の力を帯びているということで間違いはないだろう。

「結局のところ、今回も出たとこ勝負ってえ訳だな」

　アキレアはそのまま、天井を睨むようにして後ろに反った。

　そう、彼の言う通りだ。やはりこの島は、あの龍と戦うのに役立つ情報は残していなかった。

　それはつまり、龍と人との共生関係が強固であったことの証明になる。誰も倒そうとしたことなど、なかったのだ。

「それで、カナタ。龍に有効打を与える方法は、何か見つかったのか？」

　問いかけてくるエーデルに、僕は不敵な笑みを返した。

「ああ、そっちはなんとかな。僕とモネで隙を作る。その隙に、聖剣を叩き込んでくれ」

「なるほど、これまでと同じだということか。しかし、龍の鱗は堅牢だという話だったが……」

　そこで、僕はモネに目配せした。彼女は自信無さげに視線を彷徨わせていたが、気が付いたのか表情を引き締める。

「――だ、大丈夫です、姫様。私がなんとか、してみせます」

　はっきりと言い切った彼女の言葉に、エーデルとアキレアは、少しだけ驚いたような素振りを見せた。

　しかし、それはほんの刹那。エーデルは、すぐに君主としての頼りがいのある笑みを浮かべた。

「……わかった、頼んだぞ、モネ」

　それを眺めつつ、僕自身も、背筋が伸びるような緊張感を覚えていた。

　モネに『あの魔法』を提案したのは僕だ。それに、試し打ちの結果は予想通り――否、予想以上だった。

　上手くいく公算は大きい。少なくとも、闇雲にぶつかっていくよりは。

「……おい、カナタ」

　そこで、アキレアが声をかけてきた。彼は自らの胸元を拳で叩きながら、僕を真っ直ぐ見据えている。

「いいか、もしお前の作戦が無理だと感じたら、俺は『心臓』を使う」

　『心臓』を使う。

　それはつまり、命を削って戦うということだ。

「……本気で、言ってるんだな？」僕は念を押すように確かめる。

「おう。例え、共にこの先に行けなくなったとしても、俺の目的は、姫様をこの旅の先に連れて行くことなんだからな」

　きっと、その言葉は生半可な気持ちで紡がれたものではないのだろう。

　僕にだって、そのくらいはわかっている。だから、ただ頷くことしかできなかった。

「よし、皆、覚悟はできたようだな」エーデルが声を張る。「出発は明朝。日の出とともに、龍の住処を強襲するぞ！」

　拳を突き出し、叫ぶアキレア。

　口を引き結び、緊張した様子のモネ。

　そして、揺らぐ気配など微塵も見られないエーデル。

　問題は、正直解決したわけではない。上手くいくかどうかは、分の悪い賭けというところだろう。

　それでも、このメンバーであれば、今回の敵だって乗り越えられる。何でもできるのだと。

　そう、思っていたのだ。

　確かに、この時までは。