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三章『青の島』-6

　『黄の島』で見た時には気が付かなかったが、人影は、かなり小柄に見えた。

　見覚えのある汚れたローブのてっぺんは、僕の肩ほどまでの高さしかない。幼さを感じる声といい、もしかするとローブの中には、子供か……それとも、小柄な女性が隠れているのだろうか。

「……どこから入ったんだ？　この部屋、入り口は――」

「それにいみがあるなら、答えるよ」

　ピシャリ、と。

　僕が様子見に放とうとした言葉は、途中で遮られた。当然、紡ごうとした言葉は時間稼ぎの、意味のないものであったため、僕は口を噤(つぐ)むことになる。

　人影は、この雨だというのに、まるっきり濡れている様子が無かった。乾いたローブの表面は、むしろ、古びた紙のような乾燥感まで覚えさせるほどだ。

「じゃあ、質問を変えるぞ。誰なんだよ、あんた」

　僕の問いかけに、人影はしばらく、こちらを見つめ返してきた。しかし、暗く隠れた瞳は愚か、その顔の輪郭すら拝むことは叶わない。

　とすん。と、ベッドの上に腰を下ろす。暗い空間に舞った埃が、床に落ちる程度の間を置いてから。

「……カナタがわからないなら、だれでもないよ」

　人影はどこか、呆れるような。或いは諦めるような調子で、そう口にした。

「僕がわからないならって、どういうことだよ。どこかで、会ったことがあるのか？」

「ある。し、こちらはきみのことをよく知ってるよ」

「何で知ってるんだよ、ストーカーとか、その類なのか？」

「違うよ」人影は首を振って。「カナタをストーキングする意味なんて、なにかあるの？」

　確かに、僕には後をつけられるような価値はない。

　ならどうして、僕のことを知っていて、どうして『黄の島』から、この島まで着いてきているのだろうか？

「……さっき、言っていたよな」

　僕はひとまず、浮かんだ疑問を棚上げすることにした。どうせ、この人影は話すつもりもないのだろう。

　それならば、いくら考えたところで無駄だ。優先すべきことは、他にある。

「僕が物語を曲げた……とかなんとか。それって、どういう意味なんだよ」

「ことばのままだよ。もう、物語は元のカタチにはもどらない。カナタのおじいちゃんが紡いだおはなしは、別のけつまつをもとめて、うごき出したんだ」

「……別の、結末？」僕の頭に、疑問符が浮かぶ。

「これも、ことばのまま。戦士アキレアをギセイにして、生きてしゅっこうできるエンディングはもう消えて、なにがこの先にあるのかは、もうわからなくなってしまった」

「……それが、何か悪いって言うのかよ」

　アキレアがいなくなってしまう結末に、納得ができなかったから、僕らはこうして、別の道を探すことにしたのだ。

　ならば、そんなことは言われなくてもわかっている。人影が口にした言葉は、一から十まで全て今更なことのように思えた。

「わるくはないよ」人影は、どこか悲しそうに。「でも、もっと思いださなきゃ。ねえ、絵本のこと。君のこと。そうしないと……」

　そうしないと。

　何が起こるというのだろうか？

「……物語のおしまいが、『めでたし、めでたし』でかざれなくなってしまう」

「ハッピーエンドじゃなくなるってことか？　そんなの、元からそうじゃないか」

「ちがうよ。少なくとも、決まったゆきさきにバッドエンドはなかった、そのはずなんだ」

「……さっきから、まどろっこしいんだよ。」僕は苛立ちを覚えていた。「何が言いたいんだ？」

　問いかけつつも、半分以上答えは出ているような気がしていた。人影の口にした情報を組み立てれば、自明の解答が浮かび上がってくる。

　元の行先にバッドエンドはなく。

　物語の筋は捻じ曲がり。

　運命の形が、不確かに揺らいでいるのなら。

「もう、にげられないよ。このままじゃ、君のてからはまた、こぼれおちてしまう」

　人影はそこで、ベッドから飛び降りた。そして、ゆっくりと窓辺に近寄り、そのまま窓を開いた。

　未だに豪雨の止まぬ空から、風に乗って雨粒が吹き込んでくる。それすらも厭(いと)わず、細い足を窓枠に掛けて。

「お、おい、お前、何を――」

　止める間もなく、人影は背中から、体を宙に投げ出した。

　その景色には、見覚えがあるような気がした。夕暮れの空。柵越しの立ち姿。華奢な輪郭が、風に溶けるように――。

「――わすれないでね、カナタ」

　人影は、枠の向こうに落ちていく。そのローブの端が見えなくなるまで、僕は動くことができないでいた。

　まるで、いつかのように。

　僕は、あの屋上で見た沈みゆく太陽に、いつまでも追いつけないというのだろうか――。

「……まさか、あいつは」

　誰ともなく呟いて、僕は人影が落ちていった窓から下を覗いた。見えるのは、隣接する納屋の屋根だけ。人影はおろか、落下した形跡すら無いようだった。

　細い身体。

　僕と同じ、物語の外側にいる存在。

　未だ、確信にはほど遠い。けれど、予感というには余りにも硬質な感覚が、胸の中に残り続けている。

　そこまで考えたところで、扉が乱暴に開かれる音が聞こえた。振り返れば、アキレアが部屋に入ってくるところだった。

「おーい、カナタ！　お前、まだ着替えてねえのかよ。皆、待ってんだぜ」

「あ、アキレア。お前、ノックもせずに入ってくるなっての……」

　平静を装う。先の出来事は、黙っておいた方がいいような気がした。