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三章『青の島』-4

　とはいえ、龍と戦う前に風邪を引いてしまっては仕方がない。

　僕たちはひとまず、港で適当な宿に入ることにした。宿の主人は、二階であれば浸水していない、と二部屋を快く貸してくれたため、ようやく、そこで一息を吐くことができた。

「この島でやることをまとめておこう」

　エーデルは髪の毛を拭きながら、全員の顔を見回した。

「この気候を見るに、長居できる島ではない。『遺物』を手に入れ、即撤退。それに今回は、その在処も既にわかっている」

「ああ、あの、空を駆けていた龍。あれが、『遺物』を持っているはずだ」

「……でも、どうするんですか？　空を飛んでいる龍を落とすなんて、簡単にはできないですよ」

　モネは不安そうに呟く。確かに、龍は相当の高さを飛んでいた。それこそ、現代であれば航空機の飛んでいる高度だろう。

　投擲はおろか、飛び道具も魔法も、あの場所まで届けるのは無謀であると思えるほどだ。

　だが。

「そこについては、僕に考えがある」

　絵本の展開を、僕は思い出す。

　確か、『やまのちょうじょうにあるしんでん』で戦ったと書かれていた。ならば、そこに向かえば、龍と戦うことができるのだろう。

　降りてきてくれるのか、それとも、撃ち落とすことができるのか――どうあれ、こればかりは実際に見てみなければわからない。

　問題は、その先だ。

「僕たちが本当に考えるべきは、龍とどうやって戦うかだ」

「戦うねえ……まあ、いつも通りやるしかねえんじゃねえのか？　俺が足止めしたところを、姫様の聖剣、それかモネの魔法でよ」

　そう、今までなら、それでもよかった。

「……駄目だ。たぶん、今回の魔物の鱗は、それでも通用しないくらい強いんだ」

「なんだよ、そりゃあ。そんなの、どうしようもねえじゃねえか」

　そう、どうしようもないのだ。

　サンドワームの時のように、何らかの方法で鱗を破壊できればいいのだろうが、少なくとも絵本の中にその方法についての記載はなかった。

　なら、結局真っ向から戦うしかないのだろうか。例え、僕らの中の誰かが欠けたとしても。

「ふむ、カナタ、私から一ついいか？」

　そこで、エーデルが手を挙げた。

「先程から、あの龍には攻撃が効かないと言っていたな」

「ああ、少なくとも、僕の見た未来では、二人の攻撃はまるっきり効いてなかった」

「――なら、私たちはそこで全滅したのか？」

　僕は。

　答えに窮した。言っていいものかどうか、瞬間的に頭を回して考える。

　全滅は、しなかった。

　けれど、代わりにアキレアが、なんて。

「……カナタ。お前の未来を見る力に、制約があるのはわかっている。言えないことがあるのなら、無理して言う必要はない」

　エーデルは、そう前置きした上で。

「けれど、もしも話すことで仲間の命が守れるのなら、どんなに辛い話でも、私は聞きたいと思っている。後出しで聞いて後悔するのだけは、ごめんだ」

　あの時、こうしていれば、なんて。

　確かに僕だって聞きたくない。

　あの日の屋上での正解を後から知ることができたとしても、僕はそれを知りたいとは思わないだろう。

　だから、話せることがあるのなら話してほしい。

　彼女は、そう言っているのだ。

「それ、は……そうだけどさ」

　僕は考える。残酷な未来を伝えることへの躊躇ではない。物語の登場人物に、先の展開を伝えていいのかどうかという躊躇だ。

　僕が何もしなければ、このまま物語は続く。

　アキレアは旅を終えることになるが、他の二人は先に進むことができる。

　それが、もし。僕の選択一つで、覆ってしまったら？

　もし、僕の選択一つで、全滅の未来に進んでしまったら？

　僕には、そんな十字架を背負うことは――できない。

「……ごめん、エーデル。それでも、僕は――」

　心の底から絞り出すような情けない声。

　口にしようとしている自分が、心底惨めだった。これは、もう擁護のしようがないくらい、僕の心が弱いのが原因だ。

　この島に限っては、展開は変わらない。

　何一つとして、変えられない。

　アキレアは龍と戦い、この島にて離脱する。僕たちは、三人で旅を続けていくことになるのだ――。

「――待てよ」

　僕はそこで、違和感を覚えた。

　アキレアは本来の展開では龍を打倒している。

　聖剣も、魔法も効かない相手を打倒しているのだ。

　それは、つまり。

「……アキレア、」

「あ゛あ？　なんだよ」

「あんた、持ってるんじゃないのか。まだ、奥の手ってやつをさ」

　僕はある種の確信とともに口にした。アキレアには、龍を打倒しうるだけの何らかの切り札がある。

　それと同等の何かを用意できれば、彼を離脱させることなく、この島を出ることができるのではないだろうか――？

　アキレアは、しばらくの間考え込むように腕を組んで、何かを言い渋っているようだった。

　少しばかりの苛立ちが、眉間の辺りに漂っているのも見える。言いたくないのか、それとも、言えないのか。

　その背を押したのは、やはりというか、エーデルだった。

「……いいんじゃないか、アキレア。旅をする仲間だ、いずれ話すこともあるだろう」

「姫様……でもよ」彼は相変わらず、気乗りしない様子だ。

「お前の気持ちもわかる、が、恐らくカナタはもう気が付いているぞ。未来を、見たんだろう？」

　最後の一言は、恐らく僕に向けてのものだ。

　ここが、恐らく最良のタイミングだ。

　先の展開を伝えることへの躊躇は、変わらずに残っている。

　しかし、少しでも可能性があるのなら。

「――ああ、見たさ」

　僕は、一歩踏み込んでみたいと思う。

「アキレア、あんたは、あの龍と三日三晩戦って、大怪我をすることになるんだ」

　それを聞いた一同の顔に、驚愕の色が浮かぶ。

　しかし、当の本人、アキレアだけは妙に納得したような表情で、目を伏せているだけだった。

　まるで、待っていた順番が回ってきただけなのだと。

　そうとでも、言いたげな様子で。

「……わかったぜ、カナタ。お前が言えなかった理由も、言いたくなかった理由もよ」

　彼は、そこで上着の裾に手をかけた。そして、そのまま脱ぎ捨てる。最初は濡れた衣服を着替えようとしているのかと思ったが、どうやら、そうではなかったようだ。

　露わになった上半身。まるで、彫像のように見事な筋肉が分厚く纏わりついた骨格。

　何より、その胸元辺りに浮かぶ、禍々しい黒い印――。

　そこを親指で指しながら、彼はどこか自嘲的に口にするのだった。

「俺は使っちまったんだろ？　この、『鬼の心臓』を――」