夢の旅路―絵本の世界となりたい自分―

二章『黄の島』

二章『黄の島』-12

　辺りが、砂煙に包まれる。

　暗い輝きと、聖剣の帯びていた光。

　それが重なり、目を眩ませて――僕の視界がマトモに機能するまでに、しばらくの時間がかかった。

「――やったのか？」

　僕は誰ともなく呟く。ようやく、砂煙が晴れ始め、クリアになる視界。

　見えたのは、剣を振り下ろした姿勢のままのエーデルと――。

　――未だ健在の、魔物の姿だった。

「……は？」思わず、間抜けな声が漏れる。

「そん、な……」

　モネは絶望の声とともに、その場に崩れ落ちた。既に黄金の侵食は彼女の半身を飲み込んでおり、自力で立つこともできずにいた。

　辺りには、肉の焦げる臭いと、炭化した触手の欠片らしきものが飛散していた。

「……触手を犠牲に、攻撃を防いだということか」

　冷静に分析しながら、エーデルは後方に飛び退いた。平静を装っている彼女も、その頰に冷や汗を一筋流している。

　正しく、千載一遇の好機だったはずだ。

　それでも、倒し切ることができなかった。触手の半数ほどを焼き払うことができたが、それだけだ。

　もう二度と、魔物は僕らに溜め時間を作らせてはくれないだろう。後はこのまま、ジリ貧で押されていくだけだ。

「っ、どうすればいいんだ……！？」

　僕は考える。必要なのは、エーデルが力を溜めるだけの時間だ。

　けれど、もうモネは戦えない。僕だって、まともに時間稼ぎなんて――。

『ねえ、絵本のこと、よく思い出して』

「――！」

　ある。

　方法が、ひとつだけ。

　僕はそれを知っているじゃないか。

　なら、どうして手立てがないなんて考えてしまったのか？

　……これも、わかっている。もう、言い逃れをする気もなかった。

「……エーデル、聞いてくれるか」

　僕は今一度、剣を強く握り締めた。

「なんだ、何か、いい未来でも見えたのか？」

「ああ、ひとつだけ方法がある。聖剣の一撃は、まだ放てそうか？」

「……あと一発なら、というところだな。そもそもこの場所では集められる光も弱い。せめてもう少し、明るい場所ならな」

　僕は頷いた。十分だ。一発撃てるのなら、まだ、僕たちにも勝機は残されている。

「なら、その一発を僕に賭けてくれ。必ず、時間は稼いでみせる」

「……お前、何を――」

　彼女の言葉をそれ以上聞くつもりはなかった。僕を労る言葉や正論は、全部終わった後にいくらでも聞いてやる。

　体を、できるだけ低く屈める。前足にいっぱいの力を込めて、ただ、力を溜める、溜める、溜める。

『人は、過去の行いじゃ決まらねえのさ』

　脳裏に、誰かの言葉が響く。

　肺が酸素で膨らむ。体に血が巡り始めて、幾度も幾度も脈を打つ。

『何を成すかだけが、お前の価値を決めるんだ』

　緊張。もう、いらない。

　思考。それも、邪魔だ。

　削ぎ落とせ、削ぎ落とせ、削ぎ落とせ――これから行うことに、全神経を注ぎ込め。

「……見ててくれよ、僕が成すことってのをさ」

　――そのまま、僕は思い切り駆け出した。

「う、おおおおおおおっ！」

　気合いと共に駆ける僕に、幾本もの触手が迫る。

　一本目を、どうにか体ごと振り回した剣で切り落とす。二本目は、剣の重さのままに勢いで弾き飛ばす。

　そして、三本目が迫ってきた時――僕は両手から剣を手放した。

　こんなに重いものを握っていては、間に合わなくなってしまう。この手が、届かなくなってしまうから――。

「――カナタっ！」

　どこかで、誰かが叫ぶ声がした。

　同時に、僕の体を触手が打ち据える。強い衝撃と同時に、直撃した胴の辺りが冷たく、芯まで冷えていくような感覚があった。

　きっと、目を落とせば、そこには黄金化していく僕の体があるのだろう。しかし、もう関係ない。やることは決まっているのだから、それ以外はどうでもいいのだ。

「ぐ、ぎ、ぎ、ぎっ……」

　僕はそのまま、右手で触手を掴み上げた。絶対に離してたまるかと、爪を立て、あらん限りの力で握る。

　そんな僕を脅威と感じてくれたのか、怪物は四本目の触手を放った。

「行かせる、かよっ！」

　それを、もう左の手で受け止める。同時に、左腕の感覚が消失した。既に握っているのか放しているのか、それすらも定かではない。

　なら、それでももう構わない。動く体を、どこでもいい、最大限に駆動させる。

　五本目、蹴り上げた脚が伸びたままで固まって、僕はひどくバランスを崩した。堪えきれずに、思わずその場に倒れ伏してしまう。

　不甲斐ない。

　命を懸ける覚悟をしても、所詮僕はこんなものだ。戦いなど向いていない、登場人物以下の、一般市民だ――。

「――よくやった、カナタ」

　けれど、何も成せないわけではない。

　僕の犠牲の成果は、聖剣に宿る輝きとして、そこに現れたのだった。

　エーデルが、剣を八相に構える。

　怪物は、警戒するように触手を前に突き出した。

　もう、泣いても笑っても、次の一合で勝負がつく。

　この、絶望の金色に塗れた夜に決着がつく。

　僕にできることはもうない。体を蝕む黄金の呪いは、四肢を完全に包みこんでしまった。剣を握るどころか、立ち上がることすらできない。

　あとは、行く末を見守るだけだ。今切れるカードは、全て切ったのだから。

　……いや、本当にそうだろうか？

　このままぶつかれば、確実にエーデルは負ける。

　怪物は再び幾本かの触手を犠牲にして攻撃を防ぎ、攻め手を欠いたこちらは、そのまま嬲り殺しにされるだろう。

　先程の焼き直し、それが理由かはわからないが、エーデルは一歩を踏み出すことができないようだった。

　しかし、それは怪物の方も同じこと。聖剣の威力は、どうやら身に焼き付いているようだ。お互いに踏み込めぬまま、膠着(こうちゃく)状態が続く。

　拮抗。

　それを崩す何かが、必要だった。

　不利なのは、時間が経てば聖剣の光が拡散してしまうこちら側だ。そうなる前に、エーデルは動き出さなければならない。

　例え、分が悪いとわかっていても、だ。

　僕は考える。辺りにあるものに、何か活かせるものはないだろうか。もう、まともに動かせるのは首と眼筋くらいしかないが、それでも、何か。何か。

　破壊された扉の瓦礫――使えない。

　床に落ちた松明――これも駄目。

　投げ出された、僕の剣――そもそも握れない。

「……ぐっ」

　駄目だ。もう、僕にできることは一つも残っていない。

　祈るしかないのだろうか、幸運を。或いは、僕が強く念じれば、僅かでも物理法則に干渉できたりしないだろうか？

　そんな、由無(よしな)し事を考えているうちに、エーデルの姿勢が前傾する。

「――行くぞ、これで、終わりだ」

　もはや、言い聞かせるように口にした彼女は、聖剣を振り被り、地面を蹴った。

　しかし、予想に違わず、魔物は触手を突き出して身を守ろうとしている。これでは、彼女の攻撃は致命傷になり得ない。

　どうにかしなければいけない、どうにか、どうにか――。

『――それもありますが、本質は"語りかける"ことにあると思います』

「――！」僕の脳裏に閃いたのは、いつかのやり取り。

　確か、この島に来る前の船の上。

　それは何気ないやり取りだった。けれど、彼女はたしかに言っていたはずだ。

『自然のあらゆるものに語りかけて、応えてもらった時に初めて、魔法はそこに生まれるんです』

　あらゆるものに、語りかける。

　それが、奇跡を生むというのなら。

　僕は唯一動く首と目に、総身の全力を込めた。視界に収めたのは、僕が先程、自ら投げ出した剣だ。

「……け」

　――鳥は泳ぐのに向かない。

　――魚は飛ぶのに向かない。

　同じように、僕にも魔法は向いていないのだろう。

「……うごけよ」

　だけど、それがどうした。

　もう、これしかないのだ。

　これしかないなら、縋るしかないだろう――！

「――動けよおおおおおおおっ！！！」

　腹の底から絞り出した叫びと同時に、目の奥が弾けるような感覚があった。

　遠退いていた全身の感触が、硬直していく肉体に収まらず、僕から拡散していく。部屋を満たしていく。

　希釈した僕が。

　どこまでも拡がっていく。

「……ま、ほう？」

　誰かが、弱々しく呟く声がした。

　それと同時に、僕の視線の先で、ひとりでに剣が跳ね上がる。誰が触れたわけでもないのに、意思を持ったかのように浮き上がり、それは凄まじい速度で魔物に向かっていく。

　閃いた剣が、靄のような魔物の体に突き刺さる。

　刹那、僅かだが絡まった触手が、まるで溶けるようにして解けた。鉄壁に見えた防御に生じた、ほんの一瞬の隙。

　それを、彼女が見逃すはずがなかった。

「く、ら、えええええええええっ！」

　気合の声とともに、聖剣の光が炸裂する。

　それは、無数の触手を、悪しき金色を蹴散らして、不確かな靄の体に突き刺さる。

　魔物の断末魔。

　視界を覆う、眩い光。

　その逆光の中、力強く佇んだ姫騎士の背中が、なんだか妙に心強く感じて。

　安堵(あんど)と共に、僕は意識を手放した。