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二章『黄の島』-4

　魔法使いのモネ。

　彼女は、若くしてフロス王国イチの魔法の使い手と言われた天才であり、王女エーデルも全幅(ぜんぷく)の信頼を置く実力者の一人だ。

　絵本の中では、気弱で、自己主張こそしないものの、変幻自在の魔法を使いこなし、姫様一行の旅路をアシストする役目だった。

　そして何より、この黄の島においては、キーマンの一人でもある――。

　――それが、まさか。

「か、かかかか、カナタさんは、何をののの、飲みますか……？」

　質の高い紙に書かれて供されたメニューを睨みつけながら、件の首席魔法使いは、明らかに不自然そうな声で僕に訪ねてきた。

　僕たちはあのあと、あまりにも間が持たなかったので、ひとまず手近な店に入ることにした。

　恐らく、元の世界で言うところの喫茶店に近いであろうその店は、二人で話すのには丁度いい場所のように思える。

　ならば、誤魔化す必要もあるまい。問題は誰と話しているのか、だ。

「ああ、なんかもう、適当におすすめとかで……」　

　そこまで口が上手くない僕は、明らかに緊張した様子の彼女に、そう返す。

　口下手が二人で囲むテーブルは、もはや地獄の様相を呈していた。会話は弾まず、既に互いの間には愛想笑いすら無くなっている。

　端的に言えば、気まずい。

　そもそも、彼女との出会いは最悪だったのだ。初めて出会ったとき、僕は完全に船に忍び込んだ不審者だった。

　そして、今に至るまで、アイスブレイクの機会は設けられていない。

　さらに、僕は英と姉以外の女性と、ほとんど接してこなかったのだ。これで間が持つ方がおかしい。おかしいだろ、どう考えても。

「……」

　注文を終えれば、そこには二つの沈黙が横たわるばかりだ。

　ああ、こうして彼女の時間を分けてもらうのすら忍びなく思えてきた。いっそのこと、適当な理由をつけて中座してしまおうかと、そう考え始めた頃だった。

「か、カナタ、さんは……」

　消え入りそうな声。それがモネの口から発されたのだと気付くのに、数瞬を要した。

　けれど、どうやら間違いではなかったようだ。彼女は僕をしっかりと見据えて、さらに続ける。

「カナタさんは、どうして私たちの旅に、ついて来ようと思ったんですか……？」

　窮(きゅう)した。

　彼女の言葉の意味がわからなかったわけでも、聞き取れなかったわけでもない。その問の真意がどこにあるのかを、汲み取りあぐねたからだ。

　その沈黙をどう解釈したのか、モネはぶんぶんと首を振った。

「あ、ち、違いますよ、別にその、来て欲しくなかった……とかじゃなくて、どうしてわざわざ危険を犯してまで、私たちに付き合おうと思ったんですか……？」

「……そりゃまあ、僕は、未来が――」

「それは、カナタさんが持っている力のお話で、理由じゃないと思うんです。未来が見えたとしても、私なら絶対に、旅をしようだなんて思いませんから」

　そう言って目を伏せる彼女の輪郭(りんかく)は、見た目よりもさらに萎んで見えた。

「……王国イチの魔法使いの言葉とは思えないな、すごく、なんというか、弱気だ」

「私は、もともと気が弱いですから。魔法だって、誰よりも傷つきたくなかったから、自分が傷つかないために、死んでしまわないために、必死に勉強しただけなんです」

　そうして、ひた走るうちに、今の地位に辿り着いたのだ――そう話す彼女は、ひどく陰鬱(いんうつ)な表情をしていた。

　まるで罪の告解でもしているかのようの、そんな印象すら受ける。

「この旅だって、そうです。私は本当は、危険な旅なんてしたくなかった。お城の書庫で好きなだけ本が読めたら、それでよかったんです」

「……でも、旅に同行することを、決めた」僕はわざと、試すように言った。

「……姫様を放っておけませんでしたし、それに、国は滅んでしまいました。私には、他に選択肢がなかったんです」

　ああ。

　エーデルには、なんと答えたのだったか。

　英を探すため……それは決して、間違いではない。彼女がどこに行ってしまったのか、同じ、この世界に流れ着いたのか。

　それも、確かに目的のひとつではある。

　けれど、全てではない。上手く言葉にしてみようとするが、まるで水分を失った砂のように、バラバラとまとまらない。

　それでも、何も答えないというのはひどく不誠実なように思えた。まっすぐに心をぶつけてきてくれた彼女に対して、そんなことはできない。

「僕は」少しだけ、考えてから。「たぶんまだ、その答えを見つけられていないんだと思う」

　彼女は僕の返答に、少しだけ眉を寄せた。解せない、ということなのだろうか。

「ごめん、誤魔化すつもりじゃないんだ。だけど、まだ言葉にできない。僕の中に、そのための欠片が揃ってないんだ」

　それに、恐らくは、覚悟も。

　今の僕には、足りないものが多すぎる。

　知ってか、知らずか。モネはそれ以上追及してくることはなかった。ただ、僕の言葉の真意を探ろうと言わんばかりに、その真紅の相貌(そうぼう)で見つめてくるばかりだ。

　ひたすら眺めていたって。

　僕は、空っぽに違いないのに。

　そんな、空虚な時間がしばらく流れ、僕が気まずさに、再びメニュー表でも手に取ろうかと考えた、その時だった。

「……カナタさん、あなたは――」

　モネが、何かを口にしようとした。

　けれど、それを遮るように、店内に大きな音が響き渡る。

　何か、重いものが倒れる音。皿の割れる音、そして、女給の悲鳴。

　閑話は打ち切られ、僕らの視線は即座に音の出どころに向けられる。

　そこにいたのは、汚い身なりの男だった。周りの人々が豪奢な衣装に身を包む中、男だけは汚れた作業ズボンと、土まみれのシャツを身に着けていた。

　彼は、強張った体を折り曲げ、席から崩れ落ちるようにして倒れていた。全身の筋肉は僅かに痙攣し、口元からは、泡が零れ出ている。

「――カナタさん、これって……」

　モネに返事をすることもなく、僕は男に向かって駆け寄った。

「おい、あんた、しっかりしろ！」

　僕は男の傍らにしゃがみ込む。

　そして、それと同時に首元を覗き込んだ。作業着を着ていることから、土木作業か何かに従事しているかと思ったが、不思議と、彼の肌は白い。

　けれど、そんなことよりも。

「――ああ。間違いない、見つけたよ」

　男の首元には、あまりにも不自然な黄金の輝きがあった。

　彼の体は、黄金に変わりつつあったのだ――。

「……これだ」

　僕は呟く。絵本で見た通り、いや、実際に見ると、こんなにも。

　その悍(おぞ)ましい輝きを目にしながら、僕はある種確信めいた、それでいて、誰かに否定してもらうことを求めているような調子で、その先を紡ぐのだった。

「これが、『黄金病』。この島を蝕む、恐ろしい病魔にして――次の『遺物』の手がかりだ」