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二章『黄の島』-2

「おうい、カナタ！　そっちのロープ引っ張ってくれ！」

　海上、響く波音を引き裂くように、アキレアの大声が飛んでいた。

　僕は彼に言われる通り、甲板に張られたロープを引っ張る。が、ビクともしない。

「おいおい、お前、何遊んでるんだよ」

「遊んでないって、これ、かなり力が要るんだぞ……」

　今度は全体重をかけて引っ張る。すると、張られた帆が僅かに動き、船自体の進路が変わるのがわかった。

　それと同時に、手のひらからロープが滑り、僕は甲板に仰向けになって倒れ込んだ。肌を焼く日差しと、遠くから吹いてくる潮風の感覚が、妙に心地良い。

　赤の島を出た翌日。

　僕は再び、エーデルたちの船の上にいた。

　結局、僕は彼女らの旅に同行することにしたのだ。理由はいくつかあるが、ここが絵本の世界であるのなら、主役と一緒にいるのが一番安全だから、だろうか。

　そんな僕に船員として与えられた仕事は、体の良い雑用係だった。ある時は、エーデルやモネの身の回りの世話をし、今はアキレアと共に、操舵の手伝いをしている。

　不意に、顔に影が差した。肩をすくめたアキレアが、倒れた僕を覗き込んでいた。

「おいおい、カナタ……お前、体力無さすぎじゃねえか？　船員、向いてないぜ」

「そりゃ、悪かったな……生憎、力仕事は苦手なもんでさ」

　強がりながら、ゆっくりと体を起こす。既に筋肉痛になりかけている肩周りをぐるぐると回して、立ち上がるまでに二十秒ほど。

　背後で船室の扉が開く音が聞こえたのは、丁度、僕が直立するのと同時くらいだった。

　そちらに目を向ければ、モネが出てくるところだった。彼女はこの炎天下にあっても、今日も変わらず分厚いマントを着込み、エナン帽で目元を隠している。

「ん、モネじゃねえか。まだ見張りの交代は先だったはずだぜ」

　アキレアの言葉に、彼女は弱々しく首を振った。

「い、いえ、そうじゃなくて。姫様から、二人が喧嘩してないか、様子を見てこいって……」

「そうか、流石の慧眼(けいがん)だな。丁度、耐え難いパワハラを受けていたところだよ」

　ぱわはら？　と首を傾げるモネに「横暴ってことだよ」と返す。

　それがお気に召さなかったのか、アキレアは体重をかけるようにして、僕に肩を組んできた。

「なーにが横暴だ。帆の向きを変えるのでヒィヒィ言ってやがる軟弱者がよ。お陰で、俺の仕事は全く減らねえじゃねえか」

「そんなことは知るかよ、言われたことはやっただろ」

「言われなくてもやれよ、全く……俺が国にいた時の騎士団だったら、鎧着せたまんま城外百周の刑だったぜ」

　と、そこまで話したところで、アキレアは何かを閃いたように手を打った。

「そうだ、モネ。こいつに魔法を教えてやれよ。力仕事がからっきしでも、魔法が使えりゃ使い物になるだろ、な？」

「おい、何言ってんだよ、あんた……」

　しかし、モネは真剣そうな眼差しを僕に向けてきた。何かを見定めるように、じっと。

　そして、しばらくの後に、ゆるゆると首を振る。

「……駄目です。カナタさんには、魔法の適性はありません」

　そう、申し訳無さそうに口にした。

「……なんだよ、そりゃ、僕は魔法なんて使えないけどさ」

「そうじゃないんです、なんというか、魔法を使うための素養……魔力が、ほとんど感じられないんです」

　そう言えば、前にも彼女はそんなことを言っていた気がする。

　魔法だとか、魔力だとか。そういったものは、元の世界にはなかったものだ。だから、僕には宿っていない……ということなのだろうか？

　どうあれ、受け入れ難いものであることは間違いない。

　そこまで考えた時に、ふと、興味が湧いてきた。深く言葉を組み合わせる必要もなく、僕はモネに問いかけた。

「……なあ、そもそも魔法ってどんなものなんだ？　僕の故郷では、あんまり一般的でなくてさ」

　そこで、モネは困ったように目を伏せた。そして、ボソボソと話し始める。

「……き、基本は、自然の力を借りて火を起こしたり、水を持ち上げたり……そういったことになります」

「へえ、そうなのか。そういえば、こないだの戦いでも、火の玉とかオアシスの水とかを使ってたよな」

「あれだけ暑い砂漠なら、熱を増幅させて火の玉を作ることもできますし、離れたところにある物体を動かすのは、そこまで難しい魔法でもないので……」

「……というか、そもそも魔法なんてどうやって使うんだ？　呪文を唱えたり、杖を振るったり？」

　僕の問いかけに、モネは少しだけ考えるような素振りを見せた。

　恐る恐る、といった調子で答えが返ってくる。

「それもありますが、本質は『語りかける』ことにあると思います。自然のあらゆるものに語りかけて、応えてもらった時に初めて、魔法はそこに生まれるんです」

「語りかける……か。なんだか、ピンとこないな」

「す、すみません、私、まだまだ未熟なので、その、言葉にするのが苦手で……。」

　彼女はそこで深々と頭を下げる。謝るほどのことではない、と僕が顔を上げさせようとしたところで、横合いから、アキレアの笑い声が聞こえた。

　背を反らすようにして笑う彼は、バシバシ僕の背中を叩くので、思わず前方につんのめりそうになってしまった。

「がはは！　謙遜(けんそん)すんなよ、モネ。いいか、カナタ。こいつはフロス王国の中でも最高の魔法使いと呼ばれてたんだぜ」

「そ、それは、違います。たまたま、腕試しの試験で上手くいっただけで……」

　よほど、その話が恥ずかしかったのか。モネは顔のほとんどを、帽子で覆い隠してしまった。

「おい、あんた。あんまりからかってやるんじゃねえよ」

　なんだか気の毒になって、助け舟を出す。しかし、アキレアは悪びれる様子もない。

「なんだよ、本当のことを言っただけだぜ。モネの腕はな――」

　彼がそこまでを口にしたところで。

「――私も、カナタと同意見だな」

　甲板に、凛とした声が通る。

　見れば、エーデルが船室から歩いてくるところだった。彼女は僕らとアキレアとの間に割って入ると、その意志の強そうな瞳を、彼に向ける。

「モネが褒められるのに慣れていないというのは知っているだろう。それを知っていて続けるのなら、仲間としてあるまじき嫌がらせだと思うがな」

「流石姫様、話がわかるな。そうだぞおっさん、あんまり続けると、セクハラで訴えられても知らないからな」

　せくはら？　と首を傾げたエーデルに、「女の子に絡んだりすることだよ」と返す。

　アキレアはそこで、参ったとばかりに両腕を上げ、ため息をひとつ。

「わかったよ、悪かった。みんなでそんなに言わなくてもいいじゃねえか」

「すまない、悪気がないのはわかっているさ。それでも、程度というものがある」

「へいへい、せいぜい、気をつけまさぁ」

　おどけるように肩を竦めた彼が、そう口にするのとほとんど同時に、視界の先、水平の向こうに、大きな影が見え始めた。

　それが島影だということは、言わずともわかる。どうやら、次の島が近づいてきたようだ。

「……見えてきたな。モネ、あの島はなんだ？」

　モネは、慌てた様子で懐から双眼鏡のようなものを取り出すと、それを覗き込んで答える。

「え、えっと、あれは『黄の島』です！　ランタン諸島第二の島、次の目的地で合ってる……と思います」

　黄の島。

　その名前を聞いて、僕の背中を緊張の汗が伝う。

　僕が読んだ、祖父の絵本。その中でこの島は一番「『遺物』の在処がわからない島」なのだ。

「よっしゃ、そうしたらすぐに、上陸の準備だな！　おら、カナタ。そっちの縄を引っ張ってくれ！」

　威勢よく指示を飛ばしてくるアキレアの声も、どこか遠く。

　手のひらに食い込む縄の痛みだけが、いやに鮮明に感じられていた。