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一章『赤の島』-9

　エーデルひめたちは　あかのしまにつきました

　そこでは　さばくにすみついたまものが　みんなをこまらせていたのです

　ひめさまたちは　かいぶつをたおしに　さばくにいきましたが　かたく　あつい　からのせいでけんがつうじません

　じかんばかりがすぎていくなか　みっかがたったあるひ　とつぜん　すこしばかりのあめがふりました

　つめたいあめがかいぶつをひやすと　なんと　かいぶつのからにひびがはいったのです

　エーデルひめのつるぎが　かいぶつをきりさくと　そこには　いにしえのいぶつがのこされていました

　よろこぶエーデルひめたちでしたが　かいぶつにこわされたさばくのまちは　もう　なおりません

　どこかおもいきもちをかかえながら　エーデルひめたちは　しまをでるのでした――。

　＊＊＊

「……そう、確か、こんな感じだ」

　赤の島の港。僕は一人、誰に向けたわけでもない言葉を呟く。

　あの後、僕たちは港まで帰ってきた。

　砂漠の悪魔が討伐されたという知らせは、すぐに島中を駆け巡り、盛大な宴が開かれた。

　日が落ちる中、火を囲んで酒宴に興じる人々に、僕はどうしても混じれなかった。だから、そっと抜け出して、ここまで来たのだ。

　考えるべきことは、考えなければならないことは山ほどある。

　――どうして、絵本の中の世界にいるのか？

　――英は、どうなったのだろうか？

　――僕は、生きているのだろうか？

　夜の風に当たりながら考えるも、答えはない。ただひたすら、悩み続けるほかないのだろう。

「……ここにいたのか」

　不意に、背後から声がかけられる。

　振り返れば、そこにはエーデルが立っていた。普段の軽装鎧すら外した彼女は、華奢で、それでいて真っ直ぐな立ち姿をした、年相応の少女に見える。

「宴には、混ざらないのか？　今回の件の立役者は、お前だろうに」

「……そういうの、柄じゃないんだ。騒がしいのとか、あんまり好きじゃない」

「そうか、それは、勿体ないな」

　彼女は、僕のすぐ隣に並んだ。そうして、二人で海を眺める。

　肌を撫でる風。

　暗い空を流れる雲。

　そして、水面に揺れる煌めく月。

　何もかも、作り物のようには見えない。まるで、現実のような、それでいて夢の世界。

　現実味は、未だにない。けれど、全ての感覚器がこれを現実だと認識していた。

「……そう言えば、聞いてなかったな」エーデルは、ぽつりと。「カナタは、どこから来たんだ？」

「別に、ここじゃない、もっともっと遠いところだよ」

「遠いところ、か。では、どうしてここに？」

　僕は、少しだけ考える。

　最後に見た景色。柵の向こうに立つ英、そして、落ちていく中で、開いた絵本の頁。

　どう答えるべきか、ほんの少しだけ、言葉を選びながら。

「……知り合いを追いかけてきたんだ」

「知り合い？」エーデルが首を傾げる。

「英、って名前の女の子。小柄で、飄々としていて、たぶん、僕と一緒にここに来たんだ」

「ハナブサ、か。変わった名前だな、だが、すまない。聞き覚えはない」

　いいんだ、と僕は首を振った。

　彼女が僕と同じように、この世界に来たという保証もない。あくまでもまだ、全てが、僕の夢であるという可能性は残っているのだ。

「……カナタは、ハナブサを探しているんだな」

「探してる、ってわけじゃないさ。ただ、いつの間にか、こんなところまで来ちまった」

　そんなやり取りの末、エーデルは少しだけ、目を伏せた。何を思っているのか、黄金色の長いまつ毛が、ふわりと風に揺れる。

　次の言葉まで、たっぷり数十秒。彼女は真っ直ぐにこちらを見据え、僕に言った。

「なあ、カナタさえよければ、私たちの旅についてきてくれないか？」

「……僕が？」少しだけ、僕は心臓が跳ねるのを感じていた。

　確かに、ここが絵本の世界であるというのなら、主人公たちと共に行動するのは悪くない作戦だ。

　しかし。

「……遠慮しておくよ、僕じゃ、足を引っ張るだけだ」

「そんなことはないさ、今回も、カナタがいたから『遺物』を見つけられた。怪物も倒せて、砂漠の集落も救えたんだ」

「それは……」

　それは、僕が物語の展開を知っていたからだ。

　確かに、本来の絵本の筋とは違い、砂漠の集落は破壊されずに済んだ。けれど、それは、あくまでも結果論に過ぎない。

　それでも、彼女は止まらない。僕の両肩を掴みながら、さらに続ける。

「わからないなら、はっきり言おう。カナタ、お前の『未来を見る力』が、私たちには必要だ」

　その力強い言葉に、思わず揺らいでしまいそうになる。

　自分が何かを持っている人間なのだと勘違いしそうになる。

　けれど。　

「……やめてくれ、僕はそんなんじゃない。何も特別な人間じゃないんだ、剣も振るえない、魔法も使えない、それに、心だって強くない」

　何度も変わりたいと願った。

　けれど、変わることはできなかった。

　だから、透明人間になろうとした。

　そんな僕に、居場所なんて。

　それでも、彼女は、僕の鬱屈なんて吹き飛ばすように。

「なら、何度でも願え。変わりたいと、望む未来に進みたいと、目を閉じて念じるだけでいい。その意志が、潰えることはないのだから」

　彼女はそこまで話すと、僕にくるりと背を向けた。そうして、宴の会場に向かって歩き出す。

　去り際、彼女は確かに、僕に告げるのだった。

「出航は明日。日が昇ると同時に、この島を発つ。遅れずに来るんだぞ」

　そうとだけ残して、去っていった。

　残された僕は、安堵にも似た脱力感を覚えていた。

　……強引だ。

　僕の気持ちなんて、まるで関係ないみたいに、彼女は自分自身の心に従って、進んでいるのだろう。

　それが、ひどく眩しく見えた。

　眩しく見えた、から。

「……どうせ、行く宛なんか、ないしな」

　足が、自然と動き始める。向かうのは、宴の会場。遠くから、アキレアが豪快に笑う声が聞こえてきた。

　例え、これが今際の際の夢だったとしても。

　今は、物語に沈むのも悪くはない。

　言い訳のようにそう唱えながら、僕は歩きだすのだった。