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一章『赤の島』-6

「皆、相手から目を離すな！」

　エーデルの声が飛ぶ。それと同時に、アキレアとモネがそれぞれ左右に広がり、警戒の態勢を取った。

「私とアキレアが前に出る、モネは援護、カナタは岩陰に身を隠せ！」

　状況が、目まぐるしく動く。二人の剣士はそれぞれ、素早くサンドワームの巨体にその剣を振り下ろす。

　そして、その背後からモネが杖を振るえば、いくつもの火の玉が宙に踊った。それは瞬きの間に飛び去っては、バチバチと表皮で破裂する音が聞こえる。

「なんっ……だよ、これ……！」

　僕はただ、それを屈んで見ていることしかできない。頬に当たる砂は激しく、目を開けているだけでも精一杯だ。

　サンドワームが、ぐるりとその体を振るった。途端、前衛の二人が大きく弾き飛ばされる。

「ぐっ……くっ、そがよ……！　まともに、近付けもしねえじゃねえか！」

　アキレアの悪態も、まるで嵐のように薙ぎ払う砂嵐に掻き消される。サンドワームが、激しく体をうねらせ地中に潜ったのだ。

　一瞬の後、姿が消えた怪物に、エーデルが眉を寄せた。

「消えた……違う！　下か……！」

　その答えは、すぐに地響きで返ってきた。

　地面から突き上げるようにして、サンドワームが飛び出してくる。アキレアとエーデルが間一髪で飛び退くことができたのは、単なる幸運だろう。

「皆さん、まだです、上――！」

　モネの悲鳴じみた声が響く。見上げると同時に、頭上からサンドワームの頭部が、二人めがけて落ちてきた。

「くっ……姫様ぁッ！」

　アキレアが、エーデルを勢いよく突き飛ばす。それと同時に、先程まで彼の立っていた場所は、サンドワームに飲み込まれてしまった。

　背中に冷たいものが流れる。まさか、戦士アキレアが、こんなところで――？

「アキレア……ッ！」　

　エーデルの声に呼応するように、怪物の口から飛び出した影があった。なんとか飲み込まれずにいたらしいアキレアは、乱暴に投げ出されると、そのまま砂丘を転がり落ちていく。

　そして、ゆっくりと体を起こす。闘志こそは萎えていないようだったが、その表情には、明らかに疲労が滲んでいる。

　加えて、表皮に浮いた火傷は、怪物の纏う熱によるものか。軽症ではあるが、たった一瞬触れただけでも、相当の傷を負ってしまいそうだ。

「おいおい、こんな奴、本当に倒せるのかよ……」

　再び剣を構えたアキレアの手は、僅かに震えていた。ダメージは少なくないようだ。このままでは、危ないのではないか――？

「カナタっ！」不意に、エーデルが僕を呼んだ。「お前は、この怪物のことも、知っているのか？」

　唐突に呼ばれた僕は、少しだけ動揺したものの、すぐに頷いた。

「……ああ、知ってるよ！　こいつの弱点も、どうやって倒すのかも！」

　正しくは、彼女らが絵本の中でどうやって倒したのかも――だが。

　その返事が、彼女の希望通りだったのかはわからない。

　しかし、その可憐な口元が、年齢相応の少女のように吊り上がるのが見えた。勝ち気で、自信に満ちた笑み。それは、僕が一生かかっても手に入れられない、輝きを帯びている。

「なら、話が早い！　カナタ、この戦いの指揮は、お前に任せたぞ！」

「……っ、ちょっと待て、僕がか！？」

　ギイン、と音を発てて、アキレアの剣が怪物の突進を弾く。衝撃をいなすために大きく揺らいだ体勢をすぐに立て直し、彼は僕の方を睨む。

「この状況で、それ以外に何があるってんだ！　俺は別に、お前を囮にしたっていいんだぜ！」

「囮に、って、そんなこと言ったって、僕は普通の……」

「普通だろうとなんだろうと関係ねえ！　お前がやらなきゃ皆おしまいだ、どうするか、どうするべきかだけを考えろ！」

　奇妙な感覚だった。

　まるで、自分自身をどこか高いところから見ているかのような、そんな、俯瞰の視点から、僕は彼の声を聞いている。

　頭の中を、いくつもの言葉が行き過ぎていく。

　――まったく、余計なことしてくれるんだから。

　――覇気がない。

　――君、将来やりたいこととかないのか？

　異物。

　凡俗、低能、透明人間、モブA、空っぽ、陰キャ、水が合わない魚、何者にもなれない、声の小さい、何もできない――。

　――これ以上、気に食わない形容詞をいくつ増やすつもりだ？

「……っ！」

　僕は前を向く。見れば、サンドワームはその体を徐々に縮めていた。　

　けれどそれは、萎(しぼ)んでいるわけではない。まるで弓を引き絞るように、その全身筋肉の体が、ギリギリと密度を増していく。　

　何か、よくないことが起ころうとしている。このままでは、三人とも、いや、僕も――。

「――ああ、わかったよ、やってやるっ！」

　僕は、可能な限り腹から絞り出すように叫んだ。今まで出したこともないような大声のせいで、喉の奥から少しだけ、血の味がした。　

　どうせ、こんなわけのわからない世界に来てしまったのだ。それに、僕はここに来る時に、屋上から――。

　――だったら、もう、思いっきりやってやる。

「アキレア、エーデルはこちらに向かって全力で走れ！　モネはそれを援護、可能な限り気を引いて、二人と並んだところで、一緒に走れ！」

　僕の言葉に、視界の先で二人が顔を見合わせる。モネは不安げに僕の方を振り返り、一度だけ目を瞬かせた。

「おい、お前、それって……」

　アキレアが、不満そうに眉を寄せる。しかし僕は、構うことなく叫ぶのだった。

「――逃げるぞ、今、ここじゃこいつには、勝てやしない！」

　そう言って、僕は駆け出した。

　いつもより早くなった心拍と、焦燥に冷えた血液が、奇妙に足元の感覚を鈍らせる。

　上手くいく保証なんてない。

　けれど、どうしたことか。僕の心の奥の方には少しだけ、忘れていた輝きめいたものが、ちらついているのだった。