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一章『赤の島』-5

　男の話をまとめると、こうだ。

　赤の島は作物が育ちづらく、漁業の他には砂漠地帯で作られる焼き物や、産出する宝石を交易して食料を得ていたという。

　しかし、砂漠に『悪魔』が住み着いたことにより、肝心の砂漠地帯との行き来ができなくなってしまった。

　それにより、一部の住民が暴徒、野盗と化し、たまに島を訪れる人々を襲っていたのだという。

「だとしても、許されることではないがな」

　話の最後を、エーデルはそう結んだ。

「いくら自分が窮していても、他人から奪うなどというのは言語道断だ。奪った分だけ、心の中身は貧しくなっていくのだから」

　彼女はそう口にすると、そこで、肩当てについた砂を払った。顔をしかめたのは、ザラリとした感覚が不快だったからだろうか。

　野盗の男に話を聞いた僕たちは、砂漠地帯に向かっていた。

　赤の島の砂漠地帯は、かなり広大だ。「島」とは言うものの、徒歩で横断しようとすれば、歩きづらさも加味して丸一日は必要だろう。

　照りつける日が、肌を焼く。じわじわと地面から立ち上る熱気が、汗とともに体力も流出させていくようだった。

「なあ、みんな」僕は我慢しきれずに口を開く。「流石に徒歩で行くのは、無茶なんじゃないか？」

「嫌なら、勝手に港に戻ってても構わないんだぜ」

　ギロリと、アキレアが睨みつけてくる。それを、エーデルが片手で制した。

「よせ、今の治安で港に置いていくことはできるまい。それに、馬やラクダに騎乗していけば、『悪魔』に出くわした時に、置いていかなければなくなるかもしれない」

　彼女の言うことはもっともだった。

　確かに、この砂漠のどこに危険が潜んでいるのかわからないのだ。それであれば荷物は少なく、身軽な方がいいに決まっている。

　絵本の中で、砂漠に向かうシーンは『姫様たちは砂漠に向かいました』の一文だけで割愛されていた。まさか、紙背にこんな苦労があったとは。

「まあ、このまま歩き続ければ、夕方までには砂漠の集落に着けるはずだ。そうしたら――」

　――と、そこで、背後から何かが砂に落ちるような音が聞こえた。

　見れば、モネが膝をついていた。彼女は杖に縋るようにしながら、ゆっくりと、体勢を立て直そうとしている。

「おい、モネ、大丈夫かよ！」

　駆け寄ったアキレアが、彼女を抱き起こす。

　彼女はどこか、焦点の定まらぬ瞳で、僕たちの方を見据えている。

「ええ、はい……少し、暑さのせいで……」

「水は飲めるか。流石に、少し休ませないといけないな……」

　エーデルの言葉に、僕は周囲を見渡した。

　すると、すぐそこの岩陰に、丁度休めそうな日陰を発見した。あそこであれば、日光を遮ることはできるだろう。

「……少し、休憩にしようぜ。このままじゃ、僕も倒れちまいそうだよ」

「……そうだな、無理をするような局面ではない。アキレア、モネを担いでくれるか」

　そうして、僕たちは、岩陰で身を休めることにした。

　肌にまとわりつく暑さはそこまで変わらないが、少なくとも身を焼く日差しは凌げる。

「モネ、ほら、水だ。少しでもいい、飲めるか？」

「う、は、はい……」

　水筒を抱えるようにして、モネは少しずつ水を飲む。肌からは赤みが退いてゆき、先程よりは幾分、顔色が良くなってきたようだ。

「まだ、砂漠の集落まではかなりありそうだな」

　遠くを見渡しながら、アキレアが口にする。

「流石に、日が暮れるまでには着けると思うが、うっかり迷うと厄介だぜ。なあ、もし『悪魔』に出会ったら、どうするつもりなんだ？」

　その問いかけに、エーデルは少しだけ考え込むように俯いた。

　そして、何かを堪(こら)えるように、ぽつりと呟く。

「本来であれば、討伐してやりたいところだ。住民たちが困っているのを、見過ごせない」

　しかし、そこで彼女は目を背けた。

　その瞳が、僅かに宙を泳ぐ。

「……だが、私たちにも旅の目的がある。『遺物』を探す旅、そのためには、悪いが危険に踏み込むことはできない」

「見殺しにする、ってことかよ」

　思わず、そんな言葉が口を衝いた。

　慌てて口を噤んでも、もう遅い。凄まじい勢いで、アキレアが首元を掴み上げた。

「おい、言い方ってもんがあんだろうがよ！」

　万力のような握力が、僕をギリギリと締め上げる。

　けれど、駄目だ。彼女らは『悪魔』と戦わなければならない。

　だって、『遺物』は――。

「――『遺物』を持っているのが、『悪魔』だったとしてもかよ……？」

　僕の言葉に、一同は目を剥いた。

　ああ、二度目の失言だ。けれど、これは言うしかないだろう。言わなければ、僕の読んだ展開から外れてしまうのだから。

「お前、今、何て……？」

　アキレアが、呆然としたように口にする。心なしか、握力も緩んでいるような気がした。

　隙あり、と僕は彼の手を振り払うと、僕は何度か咳き込んでから、さらに続けた。

「聞いてなかったなら、もう一回言ってやる。僕には『遺物』の場所と、そして、少しだけ未来のことが見える。この島で『遺物』を持っているのは――お前らの言うところの、『悪魔』だよ」

　流暢に喋りながら、心拍が上がるのを感じていた。

　もう、どうにでもなれ。絵本の展開はなぞっているのだ。それならば、誰にも問題はないだろう。

「……カナタ、お前は」

　エーデルが一歩、距離を詰める。

　それは明らかに警戒している間合いだった。返答次第では、僕も先程の野盗と同じようにやられてしまうかもしれない。

　けれど、僕が。

　僕が物語の中に役割を見出すには、これしかないと思ったのだ――。

　と、そこまで思考したところで、不意に、背後の砂丘が弾けた。

「――っ、なんだ、何が起こった！！」

　エーデルの声が、鋭く伸びる。

　舞い散る砂、ひっくり返る天地。自分が転がったのだと理解したのは、それから数瞬後のことだった。

　辺りに、影が差している。それは、僕らが休んでいた岩の影ではない。

　何か。

　何か巨大なものが、すぐそばに屹立(きつりつ)している。

「おい、モネ、動けるか！」

「は、はい、なんとか……！」

　ふらふらと、モネが立ち上がる。それと同時に、アキレアとエーデルがそれぞれ剣を抜いた。

　先程は、あれほど心強かったはずのその輝きが、今は心許ない。それほどまでに、僕らの目の前に現れた"それは"巨大な存在だった。

　一言で表すのなら、大きなイモムシ、と言ったところだろうか。問題はその大きさ、二十メートルはあろうかという長さの体が、まっすぐと天に向かって伸びている。

　それだけではない、さらにまだ、体の続きが砂の中に残っているようだ。

　相当な高熱を放っているのか、その表皮――まるで爬虫類のような大振りの鱗に覆われたそれは、陽炎めいた歪みを周囲の景色に発生させていた。

　砂の中を進むためだろうか、それとも、哀れな被害者を丸呑みにするためだろうか、頭のど真ん中に開いた円形の口には、無数の歯が並んでいる。

　――僕は、そいつの名前を知っている。

　サンドワーム。

　砂漠の悪魔、サンドワームだ――。